Capítulo Vinte e Três: Um Progresso Inesperado

Logo surgiu uma embarcação longa e estreita, com a proa e a popa erguidas, deslizando suavemente na água. À frente, um vulto envolto num manto negro e esfarrapado mantinha-se em pé, segurando uma lanterna de óleo de baleia que irradiava uma luz branca e intensa, acenando displicentemente para eles.

O vento marítimo, úmido, frio e impregnado de um salitre nauseante, investiu contra os piratas, infiltrando-se pelo colarinho e entre os ossos de cada um. Todos foram tomados por aquela atmosfera enigmática, digna de um barqueiro do rio dos mortos, e ficaram imóveis, sem ousar respirar mais forte.

A embarcação, indiferente ao temor deles, traçou um arco gracioso sobre as águas e voltou a mergulhar na névoa branca. Vista de fora, era apenas um ponto de luz a brilhar cada vez mais distante, tentando perfurar o véu de neblina.

— É o guia do Porto dos Piratas. Depressa, zarpe o navio, vamos segui-lo — ordenou Olho de Sangue.

Só então, em meio ao nervosismo, conseguiram colocar o Devorador de Homens em movimento, mergulhando na névoa úmida e salgada.

Um navegador da Ordem do Farol. A lanterna que empunha arde com um óleo extraído do cetáceo de navegação, e só quem possui as permissões do Código dos Piratas pode conduzir embarcações pelos nevoeiros traiçoeiros que envolvem a Enseada da Âncora de Ferro. Um trabalho de porteiro, mas de grande prestígio: são os guardiões do porto, a linha de frente, todos descendentes diretos do antigo Rei dos Piratas do Mar do Norte, o Caçador de Baleias.

Os piratas que ali chegavam pela primeira vez, engolidos pela névoa, permaneciam trêmulos; mas Byron sentiu apenas uma estranha familiaridade, como se retornasse a um lar ancestral. O conhecimento extraordinário que trazia na mente veio-lhe naturalmente.

Mil anos antes, quando os povos da baía do Norte estavam no auge, fundaram um vasto império marítimo — o Império do Mar do Norte —, unificando todo o litoral e tornando o mar interior do Império. As ilhas do Estreito ao leste, a Península da Noite Eterna ao oeste e extensas terras da costa leste faziam parte desse domínio. Mas foi um esplendor efêmero, incapaz de se consolidar em uma coroa suprema. Logo, os descendentes dispersaram-se novamente.

Os ancestrais das casas de Lancaster e de York eram apenas um dos ramos; outro continuou reunido na Enseada da Âncora de Ferro, dedicando-se aos antigos ofícios. Muitos outros espalharam-se pelo Velho Continente, fundando até novos países.

Para Byron, aquele antigo porto herdado dos tempos do Império do Mar do Norte era, de certo modo, a terra natal que atravessava milênios. Uma sensação de raízes profundas o envolvia.

Velho Hans, tragando seu cachimbo de faia, encostou-se ao costado junto de Byron e exalou um círculo de fumaça, o olhar distante:

— Na costa leste ou oeste do Velho Continente, a vida dos piratas está cada vez mais difícil. Desde que usamos um estaleiro clandestino para transformar à socapa um navio mercante armado em navio pirata, nunca mais pudemos entrar em nenhum porto oficial. Quando precisamos de um estaleiro para uma grande manutenção, só restou este porto pirata totalmente equipado: a Enseada da Âncora de Ferro. Receio que, em pouco tempo, até ela será coisa do passado.

O olhar do velho continha a sabedoria de quem tudo viu.

— Com a aceleração das navegações ultramarinas, as riquezas vindas do mar só crescem. Em breve, creio que nem as igrejas nem os reinos marítimos tolerarão piratas fora do sistema de cartas de corso: submissão ou morte.

Hans resumia o dilema dos piratas do Velho Continente, mas aquilo fez Byron estremecer levemente. Em seu diário de bordo, o segredo: “A sombra da Guerra das Rosas Vermelha e Branca (Influência histórica 31%, decifração 11%)” sofreu uma súbita alteração: a decifração subiu de 11% para 12%.

— O desfecho da Guerra das Rosas tem ligação com a sorte dos piratas do Velho Continente? — Byron surpreendeu-se. Justo quando um segredo sobre Olho de Sangue Salman estava prestes a ser revelado, o primeiro registro do diário avançava inesperadamente.

Imediatamente esforçou-se para lembrar de todas as pistas relacionadas. Contudo, apesar de sua posição, tinha apenas dezessete anos, faltando dois meses para a maioridade. Antes disso, não podia participar dos assuntos do reino nem frequentar os círculos sociais superiores. Fora os materiais de estudo, pouco sabia sobre a situação política.

Sabia apenas que, desde o ano 1405 da Era da Prata, quando os países começaram a conquistar mares e terras desconhecidas, as riquezas oceânicas cresceram sem cessar. A chamada “Era do Poder Terrestre”, representada pelas ordens de cavalaria, rapidamente cedeu lugar à “Era do Poder Naval”, com grandes navios e canhões. Portos piratas ao longo do Velho Continente foram progressivamente eliminados pelas marinhas nacionais.

Os povos da baía do Norte, senhores da costa leste, e os piratas da Barbária, dominantes no oeste, foram forçados a migrar para as novas rotas do sul, onde o poder oficial era frágil. Chegaram a fundar cidades piratas nas ilhas de Bantaan e em mares ainda mais distantes.

A pirataria costeira do Velho Continente declinava a olhos vistos — na verdade, só resistiam os piratas livres, sem ligação com nenhum país. Restava apenas este porto, o mais antigo e fortificado, sobrevivendo como um estandarte. Como dissera Hans, provavelmente estava na mira das igrejas e dos reinos, incomodando-os como um espinho.

Quando seu pai e seu tio governavam, a política era de tolerância mútua entre parentes. Agora, com York no poder, tudo podia mudar.

Além disso, esse ramo dos povos da baía do Norte, fiel às próprias tradições, recusava-se até mesmo a fingir devoção ao Criador.

— Pelo menos, hoje, a Enseada da Âncora de Ferro é inexpugnável. Uma ilha independente e vasta, impossível de conquistar por terra, com água doce e terras cultiváveis suficientes para o sustento próprio. Só se entra aqui após rigorosa verificação de identidade e, com o Decálogo dos Piratas como senha, obtém-se a escolta do navegador. Quem tentar invadir, mesmo com uma esquadra inteira, pode se perder na névoa e morrer de fome.

Os recifes submersos abundam, e todos os canais navegáveis pelos piratas estão protegidos por canhões de fortaleza de grosso calibre.

Aliado à proteção sobrenatural do Código dos Piratas, em teoria, é uma fortaleza intransponível.

Com as informações que possuía, Byron não conseguia imaginar como a marinha poderia conquistar aquele lugar.

O Selo da Tempestade não fora recuperado, o que significava que ainda podia ser localizado por alguém — quanto mais próximo, mais preciso. Refugiar-se temporariamente na Enseada da Âncora de Ferro, acessível só a piratas, deveria ser seguro... ou assim esperava. Finalmente, seus nervos se aliviaram um pouco.

O Devorador de Homens, guiado pelo navegador, serpenteou pela névoa sem um erro, até que, cerca de meia hora depois, a luz do sol voltou a se fazer presente diante dos olhos de todos.

Uma esplêndida cidade portuária surgiu no horizonte. Veleiros de todos os tipos — de três mastros, dois mastros, um só, com velas quadradas ou latinas, mercantes, pesqueiros e até navios de guerra — ocupavam os ancoradouros da ilha, mas todos tinham uma característica em comum: a bandeira negra pirata tremulando ao vento.

De outras direções, através dos muros de névoa, outras embarcações piratas entravam e saíam, evidenciando que havia mais de uma rota de acesso.

Ao lado do porto, estendia-se uma cidade vibrante: estaleiros, armazéns, mercados, tabernas, casas de prazer, casas de leilão, arenas, castelos... Nada faltava. Era mais próspera que muitas cidades portuárias dos reinos do continente.

O intenso ir e vir de navios piratas abastecia o maior entreposto do mercado negro. Armas, munição, objetos raros, rituais de iniciação extraordinários, saberes proibidos — tudo o que existia no Velho Continente podia ser adquirido ali.

Os piratas, maravilhados, olhavam para todos os lados, deslumbrados.

De repente:

— Pelo estado deste navio, senhores valentes, imagino que tenham enfrentado uma dura batalha no mar. Mas, nesta viagem, trabalharam bem na pilhagem? Sabem que os preços na Enseada da Âncora de Ferro dispararam, não? Têm dinheiro para reparar o navio? Para os soldos dos marinheiros? Para o sustento das famílias? Para a aposentadoria? Por que não trocar os espólios por lindas moedas de ouro comigo? A Companhia Comercial da Palma Dourada garante os melhores preços!

O Devorador de Homens acabara de pagar dez libras de ouro ao navegador como taxa de entrada, atracando. Assim que desceram a prancha, um homem vestido em sedas luxuosas, com os dedos carregados de anéis cravejados de pedras, esfregava as mãos e sorria para eles, ostentando um dente de ouro reluzente.

Ao ver o emblema da companhia, até o implacável e frio Salman não pôde conter um esgar de desprezo e impotência.

— Gananciosos e astutos remitas! Maldição, por que justo agora tivemos de cruzar com esses mercadores trapaceiros?