Capítulo Cinquenta e Cinco: O Homem Sem Rosto e o Espírito às Suas Costas

O atacante pertencente a uma força terceirizada, conhecido como Artista da Pólvora, continuava sentado ao longe, na extremidade da rua Rouxinol, naquela praia, imóvel como se o grandioso espetáculo de fogos de artifício de instantes atrás nada tivesse a ver com ela. No entanto, seu semblante por trás da máscara rivalizava em palidez com o de Byron.

"Por pouco não fui enganada por esse velho raposão. Aqueles piratas que tentei assassinar antes eram, obviamente, apenas peões jogados à frente de propósito para ludibriar; esta presa sim era o verdadeiro peixe grande. Barba Vermelha é ainda mais forte do que imaginei. Já foi eleito membro do conselho duas vezes e ainda assim guarda uma carta na manga desconhecida por todos. Esses velhos lobos do mar sobreviventes de incontáveis tormentas realmente merecem o nome que têm; atacar esse sujeito novamente será ainda mais difícil da próxima vez."

Entre os piratas, basta um olhar ao cartaz de procurado para se ter uma noção aproximada da força e do perigo de cada um.
[Baixa Ordem]: Primeiro nível, criminoso de terceiro grau, recompensa de 0 a 3.000 libras; segundo nível, criminoso de segundo grau, 3.000 a 10.000 libras.
[Ordem Média]: Terceiro nível, criminoso de primeiro grau, de 10.000 a 50.000 libras; quarto nível, criminoso especial, acima de 50.000 libras.
Acima disso, praticamente não há piratas de alta ordem sendo procurados. Nesse patamar, já têm assento à mesa e podem, às claras, exigir sua parte dos governantes das nações.

Por isso, se um soberano decide te eliminar alegando que você possui uma arma letal, é bom que realmente tenha!
Em Baía Âncora de Ferro, todos sabem que, no Mar do Norte, não há mais nenhum extraordinário de quarta ordem entre os piratas; todos os membros do conselho são piratas de terceira ordem.
A real força de Barba Vermelha Edward pode ser incerta, mas o valor da recompensa, equivalente ao de quarta ordem, mesmo que seja o mínimo dessa categoria, já indica o quão perigoso e cruel ele é.

"A situação em Baía Âncora de Ferro é preocupante. Se esse assassino assumir como ditador, certamente não será sorte para o povo da baía."

A Artista da Pólvora se virou para partir, decidida a rever as permissões de controle dos canhões e artilheiros do porto.
Como uma Mestra de terceira ordem, ela acreditava firmemente que, neste mundo, o alcance era a verdade e o poder de fogo era autoridade. Se o problema não podia ser resolvido, era porque a quantidade de pólvora não era suficiente!

Infelizmente, subestimara tanto a determinação quanto a crueldade do inimigo, e ainda não entendia de fato o que ela e Baía Âncora de Ferro estavam prestes a enfrentar.

...

O breve dia se esvaiu num instante. Numa das áreas do porto onde viviam os habitantes da baía, uma luz fraca escapava pela janela de uma casa.
Duas crianças, uma maior e outra menor, estavam encostadas na janela, espiando ansiosas através do vidro mal acabado.

"Mana, estou com fome. Por que a mamãe ainda não voltou?"

Mas a esperança das irmãs, renovada a cada novo olhar, era, de novo, trocada por decepção.
Na noite já completamente escura, o esperado vulto materno não aparecia.

Naquele horário, em dias normais, a mãe, que trabalhava na padaria, já estaria de volta, trazendo sempre um pão branco cheiroso.
Às vezes, havia também pão de mel, ou pão com geleia, que deixavam nelas doces memórias de infância.

"Pequena Amy, aguente só mais um pouco. Deve ter acontecido algo e logo a mamãe estará de volta. Se a fome apertar, beba mais um pouco da sopa de cogumelos que sobrou do almoço."

A irmã mais velha, com não mais que dez anos, sufocava a preocupação para consolar a caçula.
Assim, as duas esperaram ainda meia hora, alimentaram o fogo da lareira mais uma vez e, quando estavam quase adormecendo na janela, ouviram de repente batidas à porta.

"A mamãe voltou!"

Felizes, saltaram do lugar como duas borboletinhas e correram até a porta.
Contudo, ao abri-la prontas para pular nos braços da mãe, ambas estacaram subitamente.

"Mamãe, o que houve com você?!"

Do lado de fora, era mesmo a mãe delas, mas parecia ter caído: roupas sujas de lama, barra do vestido rasgada e um leve cheiro de sangue.
O rosto, anormalmente pálido, enquanto ela levantava o cesto no braço, explicava com voz estranha:

"Tropecei no caminho e torci o pé. Não encontrei nenhum conhecido e demorei para voltar sozinha. Venham me ajudar, crianças."

As dúvidas sobre a demora da mãe sumiram de imediato.
Uma de cada lado, as meninas seguraram as mãos da mãe e a conduziram cuidadosamente para dentro.

Preocupadas demais, nem notaram que as mãos dela estavam geladas como gelo.
Nem perceberam as marcas de pegadas na porta, como se alguém tivesse ficado andando de um lado para o outro.
Antes de serem convidadas a entrar, os pés da mãe nunca haviam cruzado o batente!

Sentaram-na na cadeira, uma foi buscar álcool medicinal, a outra, um copo de água quente.

"Mamãe, estou com muita fome. O que vamos comer hoje?"

A menor, com o estômago já roncando, não conteve a carência e pediu, manhosa.
Levantando os olhos, viu a mãe tirar do cesto não o pão branco e cheiroso que imaginava, mas um punhado de facas, garfos, machados e serras, todos manchados de sangue!

E então viu que a mãe — ou o que quer que fosse aquela coisa — exibia olhos de um verde tenebroso e um sorriso terrível nos lábios.

"Estão esperando o quê? Venham, mamãe vai começar o jantar."

Sssss...

Os pelos dos braços se arrepiaram de imediato.
Crescidas ouvindo histórias assustadoras de piratas, as meninas não eram tão ingênuas quanto pareciam.
Logo perceberam que havia algo terrivelmente errado.

Tentaram fugir, mas, para seu horror, a sombra da “mãe” alongou-se e uniu-se às sombras das duas, paralisando-as de tal modo que nem os dedos podiam mover, e o terror ficou estampado em seus rostos.

A “mãe” então agarrou um machado ensanguentado da mesa e se aproximou, analisando-as como quem escolhe a presa.

As irmãs queriam correr, queriam gritar, mas nada conseguiam além de lágrimas límpidas escorrendo pelo rosto.
Choravam não só pelo medo da morte iminente, mas também pelo pressentimento de que sua verdadeira mãe jamais voltaria.

Quando o machado da “mãe” foi erguido sobre a irmã menor, a mão hesitou.
As duas arregalaram os olhos ao ver uma figura pálida e sem rosto surgir atrás da “mãe”, com a ponta dos pés tocando-lhe os calcanhares.
Na testa da aparição, um símbolo vermelho-brilhante pulsava.

"Que saco, nem consigo jantar em paz. Ficam cobrando, cobrando... Matar um mísero Caçador Selvagem? Como, se ele não aparece? E que me importa se os iscos enviados morreram? Ainda tem o Estripador, não tem?"

Antes que pudesse desferir o golpe, parecia que alguém do outro lado do pacto tomara uma medida coercitiva: a figura esmaeceu, foi puxada como por uma corda invisível e sumiu no ar.

A alma e a vitalidade do corpo da “mãe” foram também arrancadas pelo Sem Rosto durante sua fuga, absorvidas por uma moeda de prata com o desenho de um polvo incrustada em seu peito.

Era o elemento vital do povo da baía.

Um urro de fúria ecoou pelo quarto:

"Maldito Barba Vermelha, um dia ainda te devoro!"

A “mãe” tombou por fim, desfalecida.

Depois de muito tempo, só se ouviam os lamentos abafados e desesperados das duas irmãs.

Uma família feliz desfez-se em instantes.

E isso era apenas o começo de muitas tragédias que se abateriam sobre Baía Âncora de Ferro.