Capítulo Cinquenta e Um: O Artista da Pólvora e a Retaliação dos Habitantes da Baía

A expedição de Byron buscava surpreender a aliança de piratas que se aproximava, impedindo-os de reagir e enviar extraordinários de segunda ordem para emboscá-lo. Por vários dias, ele não se permitiu descansar, trabalhando incessantemente para desencadear uma série de assassinatos. Finalmente, hoje, alcançou um pequeno objetivo: destilou o sangue da metamorfose.

Apesar de a noite ainda ser longa, decidiu parar e descansar um dia. Queria recuperar as forças, curar seu leal cavaleiro, Bruch, e, quando a aliança de piratas relaxasse, aplicar um contragolpe mortal. Seria mais eficiente e seguro.

Além disso, após analisar as informações recolhidas das vítimas, Byron descobriu que os capitães piratas haviam entrado juntos na Baía da Âncora de Ferro para servir a um membro do conselho de capitães, auxiliando-o na eleição e nos duelos, para que conquistasse o posto de comandante supremo do Mar do Norte.

Instintivamente, Byron começou a vasculhar os registros de navegação, os documentos de registro de navios obtidos por Gus junto ao xerife Weber. Planejava escolher um alvo conveniente para infiltrar-se entre os piratas, oferecendo sua “lealdade” ao parlamentar que se aliara à família York.

“Ter aliados no centro do poder facilita tudo.”

As informações coletadas por Gus incluíam horários de chegada, número de tripulantes, chefes piratas, além de seus mandados de captura. Isso poupava Byron de muito trabalho.

Ao chegar a um cruzamento, os três se dispersaram cautelosamente por vielas iluminadas de néon, cada um seguindo um caminho. Mesmo um caçador da série selvagem teria dificuldade de rastreá-los naquele ambiente de aromas confusos.

Byron, após roubar todo o churrasco de lula de seus companheiros, entrou instintivamente numa rua perfumada, repleta de cortesãs, comendo enquanto caminhava.

“Delicioso! Jamais imaginei que lula pudesse ser tão viciante.”

O efeito colateral do Cálice de Sangue começava a se manifestar. Diferente do devorador Salman e do obsessivo West, Byron parecia sofrer efeitos bem mais leves.

Na verdade, a Lei da Prata já estava em vigor. Durante o ritual sangrento, Byron roubara a habilidade de Hermann, protegendo-se com a Lei e atenuando os efeitos negativos do conhecimento proibido.

Combinando com as informações do registro de navegação, Byron percebeu que seus sintomas lembravam uma variação do “efeito vale da estranheza”. Suas emoções dependiam do equilíbrio entre “tentáculos” e “humano”.

Humano — quase humano — indescritível com tentáculos — puro polvo (ou lula).

Nos dois primeiros casos, sentia afeição; nos dois últimos, fome. Quando outros eram aterrorizados por criaturas indescritíveis, Byron só pensava em devorá-las.

Sua predileção por tentáculos também se voltava para características “flexíveis” e “leves”. Criaturas mágicas e belas ainda eram suas favoritas, se é que existiam além-mar.

“A Lei representa o nosso ‘âncora’ firme; o conhecimento proibido, a ‘vela’ que nos leva além dos limites. Ao fortalecer a vela, é preciso também amarrar bem a âncora, para não ser destruído pela tempestade.”

Além disso, segundo o livro de receitas, se Byron conseguisse realizar o ritual do Cálice Escarlate, todos os efeitos colaterais seriam ainda mais atenuados.

Agora, além da imortalidade, Byron tinha mais uma motivação para buscar o ritual escarlate.

“Hmm?”

De repente, Byron sentiu um cheiro intenso de sangue fresco, acendendo um alerta em sua mente. Ao erguer os olhos, viu uma figura semelhante a um mágico de rua, mascarada com prata, chapéu alto, manto largo, impossível de distinguir o sexo pelo corpo. A aura de elegância artística e um leve toque de fumaça sugeriam alguém formado pela Academia de Artes de Viena, na Sagrada Império da Prata.

‘Seria ele?’

A aparência e o ar trouxeram à mente um personagem que, como Byron, ganhava fama na Baía da Âncora de Ferro: o Artista da Pólvora.

Diziam que ele dominava a pólvora como ninguém, matando como se fosse um espetáculo. Enviava convites às vítimas para assistirem a shows de fogos de artifício. Ao final da apresentação, nada restava além de cinzas.

Muito mais extravagante e ousado que o Caçador Selvagem.

Byron ativou instintivamente o registro de navegação em seu olho direito, mas não conseguiu extrair nenhuma informação daquele homem. Percebeu que, ou o nível do adversário era maior, ou ele usava um artefato capaz de ocultar ou alterar seus dados. Talvez ambos.

“Os outros não sentem o cheiro de sangue, mas depois do ritual do Cálice de Sangue, minha sensibilidade aumentou. Tenho certeza de que ele matou muitos agora mesmo.”

Felizmente, o estranho apenas lançou um olhar a Byron, que, protegido pela modificação cognitiva, não foi descoberto. Ambos se cruzaram rapidamente.

Byron apressou-se em retornar à pousada Alecrim para salvar seu cavaleiro protetor.

O Artista da Pólvora, por sua vez, ignorou as mulheres da rua e seguiu até o mar no fim da rua das cortesãs.

O xerife Weber, que já fornecera informações a Gus e Byron, estava ali, fumando seu velho cachimbo de madeira, parecendo esperar há bastante tempo. Ao ver o recém-chegado, hesitou, mas ao notar o símbolo de osso de baleia em sua manga, exclamou:

“Princesa...”

Foi interrompido pelo olhar do outro.

Mudando de atitude, entregou uma pilha de papéis com reverência:

“Preparei toda a informação que pediu. Nenhum alerta à cúpula ou ao conselho. Ontem, notei uma grande concentração de navios piratas de Blacktins ao redor do Vingança da Deusa, do conselheiro Barba Vermelha Edward. Claramente estão organizando seu apoio para que ele suba ao posto.”

Enquanto o Artista da Pólvora examinava os documentos, o xerife, cauteloso, perguntou:

“Senhor... O próximo alvo é mesmo eles? Não será radical demais eliminar os concorrentes ao posto de comandante supremo? Embora o atual comandante, o Defensor das Crianças Dennis, esteja enfermo, e exista risco de o cargo escapar de nossas mãos, isso vai contra o espírito da Lei dos Piratas!”

Até a Companhia de Comércio Palma Dourada perceberia a estranheza na Baía da Âncora de Ferro e já teria escapado. Byron, estrangeiro, conseguia juntar pistas para desvendar o complô dos capitães piratas.

Como poderiam os líderes da Baía da Âncora de Ferro, estabelecidos há séculos, não perceber o perigo? Claramente já começaram a agir. Pela atividade recente do Artista da Pólvora, provavelmente já o fizeram.

Ao ouvir sobre o Defensor das Crianças, o Artista da Pólvora pareceu entristecido por um instante. Havia segredos ali que ninguém mais conhecia.

Desprezou o “espírito legislativo” mencionado:

“O Valor da Lei do Reino é proteger o rei e a elite governante, não o contrário. Se não serve ao rei, não tem razão de existir. Os idiotas de Blacktins, há duzentos anos, foram obrigados por nobres poderosos a criar uma Carta Magna, submetendo o rei à lei, manchando uma coroa de séculos. O poder real ficou limitado e outras facções emergiram. York substituiu Lancaster porque os nobres com direito de sucessão eram fortes demais. Se eu fosse o Rei Louco de Lancaster, teria eliminado todos os concorrentes ao trono. Não sou tribunal, não preciso de provas: basta suspeitar de traição! Sou um pirata livre, o Artista da Pólvora, sem relação com a administração da Baía. Só mato, não enterro.”

Após essas palavras ameaçadoras, suavizou o tom:

“Com o desaparecimento do Rei dos Piratas do Norte, pai, nós, fiéis à tradição, perdemos nosso maior apoio. Como princesa da Baía, não posso correr riscos. O posto de comandante não vale a pena, mas o tesouro ancestral é crucial para o renascimento dos habitantes da Baía, para o destino de meu pai e de todos nesta ilha. Não pode cair em mãos erradas!”

Desde o início da Era das Grandes Navegações, os habitantes da Baía vinham definhando. Os anciãos, porém, preservavam um antigo mito, na verdade uma profecia:

“No tempo do Império, os habitantes da Baía perseguiam cervos nas florestas da Península da Noite Eterna; séculos depois, perseguiriam toda a Terra da Prata. Conquistaram-na pela força, mas foram dominados pela fé herética, e o brilho dos habitantes do Norte se perdeu no fundo do mar. Mas um dia, será reavivado por sangue e fogo! Meu olho direito testemunhará tudo.”

As duas primeiras partes já se cumpriram. Muitos acreditam que a última não será diferente, pois é uma profecia do Deus da Profecia, Realeza e Caçada Selvagem!

Com tal profecia, não surpreende que o Artista da Pólvora se opusesse ao país de Blacktins, submisso à igreja. Seu pai, o Caçador de Baleias, desapareceu por causa dessa profecia e do destino do povo, e os habitantes da Baía não podiam mais arriscar.

Mesmo sem a habilidade de Byron para desvendar segredos, eles sabiam que um novo comandante, cujos interesses não fossem os mesmos da Baía, era a maior fraqueza.

Melhor agir antes de serem infiltrados. “Quem disse que o lado fraco deve esperar o julgamento do destino? Quem ousar me julgar, envio-o direto ao Criador! Somos habitantes da Baía, somos piratas, somos filhos de Woden, Deus da Profecia, Realeza e Caçada Selvagem. Matar inimigos e saquear é nosso destino. Quem cobiçar o comando está condenado. E nunca esquecerei as últimas palavras de meu pai ao partir.”

O Artista da Pólvora olhou para as velas negras sobrepostas na Baía da Âncora de Ferro e declarou:

“Se tiver coragem para arcar com as consequências, como pode um rei ser limitado por regras? Faça escolhas difíceis, mate a criança dentro de você e torne-se... um verdadeiro adulto!”

Se Byron estivesse ali, talvez criticasse a opinião dela sobre o tio, mas teria de admitir: essa herdeira do trono, cuja situação não era melhor que a dele, ainda não tinha o poder de um rei, mas já possuía uma presença capaz de impressionar qualquer um.