Capítulo Cinquenta e Três: O Beijo das Chamas, a Caixa de Almas Ocultas

O estrondo ensurdecedor no cais atraiu instantaneamente a atenção de todos nas imediações do porto.

No interior da Pousada Alecrim, Byron, que ouvira o barulho, lançou-se de um salto para o telhado, usando os Passos do Íbex.

De lá, lançou um olhar atento em direção ao cais.

Na noite anterior, ao retornar à pousada, dera imediatamente a Bruch a Fonte Azul de Sangue, preparada com o Sangue da Transmutação de nível extraordinário.

Permanecera ao lado do Cavaleiro Guardião, observando enquanto os graves ferimentos e até o rosto desfigurado do homem se recuperavam rapidamente.

No entanto, Byron ainda não tivera tempo de ver Bruch despertar, quando foi surpreendido por aquela explosão devastadora.

“Aquele é o ancoradouro da Liga de Corsários? Algum capitão foi alvo de um atentado?”

“Isso sim... está muito bem feito!”

Ao perceber que o “incêndio” atingia justamente a morada de seus inimigos, Byron sentiu que as chamas, outrora ameaçadoras como um demônio, de súbito lhe pareciam quase simpáticas. Aplaudiu energeticamente a cena.

Não deixou de sacar a Taça do Guerreiro e servir-se de um generoso gole de Hidromel Víbora de Cascavel.

Seu campo de visão mudou imediatamente; manchas alaranjadas e amarelas, imperceptíveis a olho nu, começaram a se destacar na escuridão.

Estava ativada sua Visão Térmica!

Após ter realizado o Ritual do Cálice de Sangue, Byron finalmente atingira a plenitude de seu atual posto. Seus poderes haviam se ampliado consideravelmente, e sua capacidade de imitação de diferentes identidades crescera proporcionalmente.

Embora ainda não possuísse a habilidade central do segundo escalão de Gastrônomos, a Suplementação Alimentar — que permitia corrigir quaisquer deficiências ao consumir determinados alimentos —, Byron conseguia efeitos análogos ao ingerir uma série de hidromeis variados.

Por exemplo, sangue de touro misturado com tequila resultava no “Touro Bravo”; sangue de cão com gim, no “Farol do Cão”; sangue de serpente e uísque faziam o “Víbora de Cascavel”; suco de gafanhoto com vodca, o “Gafanhoto Voador”, que concedia saltos prodigiosos...

Habilidades diversas, mas com o mesmo princípio da Suplementação Alimentar.

Através da Visão Térmica, o cenário do local da explosão surgia com nitidez.

Ainda que não conseguisse identificar o paradeiro do agressor, Byron instintivamente pensou na Artista da Pólvora que encontrara na noite anterior.

Aquele estilo direto e violento era quase impossível de ser imitado por outra pessoa.

Pedacinhos de madeira incandescente, restos de corpos e detritos caíam do céu como chuva, destroçados pela onda de calor.

O ataque, porém, ainda não cessara.

Da água próxima ao cais destruído, dezenas de barbatanas vermelhas cortavam linhas brancas na superfície, convergindo de todos os lados ao epicentro da explosão.

Ao entrarem em contato com qualquer coisa além da água, produziam explosões de um brilho intenso.

Explosões em sequência, mais radiantes que uma salva de canhões de navio de guerra.

Tratava-se da Fórmula de Pólvora: Beijo de Chamas, uma criação especial de um Mestre Alquimista cujo poder, por si só, era mediano.

No entanto, quando ingerida por animais diversos, reagia com seus corpos e convertia-os em combustíveis ou explosivos de uma potência aterradora.

Combinada a uma habilidade extraordinária simples, era possível controlar esses animais à distância, transformando-os em explosivos móveis.

Um dos métodos assassinos mais diretos e violentos!

Após os peixes, uma horda de ratos vermelhos invadia, como uma onda, a parte do cais conectada à terra.

Arremetiam-se, destemidos, para contribuir com um toque ainda mais espetacular àquele grandioso espetáculo de fogos.

O clarão das chamas iluminava metade do céu noturno, tornando-o tão claro quanto o dia.

Arte!

Verdadeira arte!

Byron aplaudia, impressionado:

“Este é, realmente, o esplendor do mundo extraordinário — repleto de surpresas e acontecimentos inesperados.

Apenas um único Artista da Pólvora, bem preparado, pode produzir uma força de ataque comparável à salva de canhões de um navio.

Nem mesmo os extraordinários de posição média ou alta ousam enfrentar tal poder de frente.

Os tempos mudaram.

Não é de admirar a confiança das nações marítimas, crendo que grandes navios e canhões governarão estes mares estranhos e desconhecidos.

Como eu queria!

Se ao menos um extraordinário assim aceitasse servir em minha Corça Dourada...”

Mas era impossível. Mesmo que o Cavaleiro Guardião Bruch se recuperasse totalmente, juntos não seriam páreo para alguém assim.

Apesar dessa pequena frustração, Byron mantinha o bom humor.

O inimigo do meu inimigo é meu amigo — ainda que tal máxima não seja absoluta, é sempre mais provável torná-lo aliado que um desconhecido.

Contudo, antes que pudesse deleitar-se mais com o infortúnio alheio, uma nova mudança ocorreu no epicentro da explosão.

Uma corrente gélida e poderosa explodiu do centro das chamas já esbranquiçadas, afastando para longe a tempestade ardente que quase fervia o mar.

Então, uma figura carbonizada, quase só ossos, avançou e se expôs à multidão boquiaberta.

Um suspiro coletivo de espanto percorreu meio porto.

Até Byron não conseguiu conter sua estupefação:

“Aguentou esse bombardeio e essas chamas — e ainda está vivo?!”

O que aconteceu a seguir desafiou toda a compreensão.

Diante dos olhares de todos, o corpo carbonizado começou a se regenerar, como se o tempo retrocedesse.

Ossos queimados tornaram-se novos, músculos, tendões, órgãos e sangue voltaram a crescer.

Em poucos instantes, a carcaça transformou-se em um homem vivo, e até suas roupas voltaram ao estado original.

Mas, sob a Visão Térmica de Byron, ele não emanava qualquer calor — era até mais frio que o ambiente.

Tratava-se de um pirata de quase dois metros, quarentão, ostentando uma vasta barba ruiva.

O curioso é que, mesmo Byron sendo um recém-chegado à Enseada da Âncora de Ferro, quase todos ali o conheciam.

Membro veterano do Conselho de Capitães e favorito ao posto de Lorde Corsário: Barba-Ruiva Edward!

Criminoso de altíssima periculosidade em diversos países, com recompensa de 58 mil libras!

Assassino notório, célebre por saquear uma cidade costeira inteira e massacrar mais de mil pessoas, sem deixar sobreviventes.

O Olho Sangrento Salman, comparado a ele, não passava de um aprendiz.

E agora, em meio a uma emboscada inesperada, ele revelava diante de todos outra faceta aterradora de suas capacidades.

Imortalidade!

Dezenas de milhares de piratas testemunharam, apavorados.

A imagem de invencibilidade ficou gravada no coração de cada um.

Quem ousaria enfrentar um monstro que nem aquela força avassaladora era capaz de destruir? Quem poderia?

Talvez ciente da ineficácia de seus ataques, a Artista da Pólvora cessou de imediato sua investida.

“O que é isso? Nem os lendários Espíritos Amaldiçoados, imortais, chegam a tanto!”

“Conhecimento proibido, só pode ser algum saber oculto de poder descomunal!”

Em volta, os piratas mais audaciosos discutiam entusiasmados as habilidades de Barba-Ruiva Edward.

E, em meio à reverência e idolatria, alguns olhares gananciosos se insinuavam.

Ter exposto assim suas cartas irritava profundamente Barba-Ruiva. Mas nem sequer sabia quem o atacara ou onde se escondia.

Consumido de raiva, só pôde ranger os dentes e praguejar em silêncio:

“Maldito agressor, ninguém neste mundo pode me matar! Não importa quem seja, se eu o encontrar, sacrificarei sua vida à minha caixa de destino. Que suplique pela morte sem jamais alcançá-la!”

Estava claro: Barba-Ruiva Edward era detentor de um conhecimento proibido de rara potência.

Feitiçaria Negra: Caixa da Alma Oculta.

O ritual exigia o sacrifício de dez vidas e a extração do próprio coração, depositado numa caixa de ébano, escondida em local desconhecido.

Isso concedia ao praticante uma quase total imortalidade: o corpo não possuía pontos vitais e era imune a danos físicos.

Desde que o coração na caixa permanecesse intacto, ele não morreria, mesmo que fosse despedaçado ou reduzido a cinzas.

A única consequência era a frieza cadavérica do corpo, sem maiores efeitos colaterais.

Mas havia um preço: todo ano o ritual precisava ser repetido, com sacrifícios em número crescente — dois no primeiro ano, quatro no segundo, oito no terceiro, dezesseis no quarto, trinta e dois no quinto...

No décimo ano, já seriam mil e vinte e quatro vítimas — o suficiente para dizimar uma vila.

Quem ousava trilhar tal feitiçaria, em poucos anos se tornava um verdadeiro monstro assassino, incapaz de controlar seus próprios impulsos.

Por isso, para reunir as vítimas, Barba-Ruiva jamais deixava sobreviventes em seus ataques no mar.

Assim que retornou ao seu navio, a Deusa Vingadora, diante de um grupo de capitães corsários, ordenou com expressão sombria:

“Não se preocupem, senhores. Tudo está sob meu controle.

Reúnam suas tripulações. Chegou a hora de conquistar méritos.”