Capítulo Um: Arrastando a Quilha, Caminhando na Prancha

Dor! Uma dor indescritível!

Byron sentia como se um ferro afiado atravessasse seu peito, gélido e debilitante, com algo precioso fugindo rapidamente pelo buraco. Cada nervo convulsionava intensamente, soltando gritos e lamentos insuportáveis. Contudo, ele permanecia inconsciente, preso numa longa noite de sonhos, como se estivesse sob o jugo de um pesadelo.

Naquele sonho, havia dois de si mesmo, e duas vidas completamente distintas.

O primeiro Byron nasceu num orfanato, limitado pela realidade, mas nutrindo o sonho de viajar pelo mundo. Mal começara a trabalhar, ainda longe de juntar dinheiro suficiente, foi acometido por uma doença rara — esclerose lateral amiotrófica. Aos poucos, perdeu todas as funções do corpo, até não conseguir se mover, falar, engolir ou respirar por conta própria. Sua carne tornou-se a prisão da alma, e ele morreu sozinho, desamparado e desesperado.

O outro Byron, embora tenha perdido a mãe ao nascer, tinha um pai rigoroso mas afetuoso, e uma grande família unida. Havia um tio atormentado por distúrbios mentais, mas quase sempre sábio e bondoso; uma tia bela e gentil, que o tratava como filho; um primo que o levava para caçar, praticar esgrima, equitação e navegação; uma amiga de infância, sempre ao seu lado nas travessuras; muitos familiares solidários; vassalos leais, servos, cavaleiros protetores...

O inquietante era que essas duas vidas, vistas no sonho, pareciam separadas por um vidro opaco, desde o princípio turvas e indistintas. Nada de concreto podia ser recordado, como se Byron contemplasse flores através da neblina. Ele sabia apenas, de maneira vaga, que recentemente uma grande calamidade o ferira profundamente. Em sua mente, o vasto “palácio da memória” que formava sua personalidade perdera uma peça vital, desencadeando um colapso em cadeia.

A primeira vida, sempre ocultada como fundamento, veio à tona para sustentar o palácio, mas mergulhou tudo em caos. Byron era agora como um barco sem âncora, à deriva numa torrente de memórias fragmentadas, sem rumo. Até sua autoconsciência se tornava difusa, sobrando apenas instintos e noções arraigadas.

Não se sabe quanto tempo passou, até que restou apenas uma imagem vívida em sua mente:

Numa noite de tempestade,
A seus pés, um navio colossal, adornado na proa com uma escultura de dragão azul, tão imensa quanto uma montanha.
Seu pai, desta vida, lhe dizia algo com o rosto aflito, mas Byron só via os lábios se moverem, sem ouvir um som.
Então, águas gélidas e profundas engoliram tudo...

Byron pressentia que aquele momento era crucial para o acontecimento que mudara tudo. Quanto mais tentava agarrar-se a essas lembranças, mais rápido elas escapavam.

“Quem sou eu? O que aconteceu naquela noite de tempestade? Onde está minha família?...”

Foi então que...

Um balde de água salgada foi lançado em seu rosto, despertando-o bruscamente do pesadelo. Ele não percebeu que, ao abrir os olhos, um lampejo quase imperceptível cruzou sua íris direita, azul como o mar.

Erguendo a cabeça, Byron se deu conta de que estava, junto a um grupo de miseráveis encharcados, com mãos e pés amarrados por cordas, deitado de forma humilhante no convés de um barco de madeira.

Vários marinheiros de aspecto feroz, com roupas rasgadas, estavam diante dele, imponentes. O líder era um homem corpulento de dois metros de altura, com uma faca de marinheiro e uma pistola de pederneira à cintura, exalando um ar frio e sanguinário. Ele tomou um longo trago de rum de uma garrafa, falando com impaciência:

“Vocês, porcos, parem de fingir de mortos no convés. Os pets do capitão não gostam de corpos imóveis. Levantem-se, não nos deem trabalho.”

Ao ouvir isso, Byron sentiu um peso no peito e, discretamente, observou ao redor.

As marcas de facas, machados e balas nos bordos eram recentes; os canhões de bronze dourado no convés exalavam cheiro de pólvora. Entre as frestas do convés, ainda havia manchas de sangue não limpas...

Por toda parte, marinheiros robustos e maltrapilhos trabalhavam para restaurar cordas, consertar o casco danificado pela batalha, ou socorrer feridos. No topo do mastro, tremulava uma bandeira pirata: fundo negro com um esqueleto montando um tubarão.

Sem dúvida, era um navio pirata recém-saído de um combate feroz.

A cerca de uma milha do navio, envolta em névoa leitosa, uma embarcação comercial destruída pelo fogo de canhões afundava no mar, ainda em chamas. Parecia ter resistido, tentando contra-atacar os piratas, mas não escapara do massacre e saque.

A bandeira vermelha hasteada no mastro do navio pirata confirmava: era o sinal de que nenhum inimigo fora poupado.

Em geral, para intimidar navios mercantes que ousam resistir, os piratas executam essa punição sangrenta sem exceção.

O comentário do chefe pirata fez Byron estremecer, percebendo o perigo iminente.

“Sou prisioneiro de piratas? E serei alimento para seus animais?”

Ao seu lado, os marinheiros sobreviventes, veteranos das rotas marítimas, captaram o perigo com ainda mais clareza. Sabiam bem da brutalidade do bando pirata conhecido como “Tubarão Devorador”, ativo nos mares do Norte. Ignorando feridas sangrentas, ajoelharam-se rapidamente:

“Senhor Esmaga-ossos, quem mandou resistir foi o capitão. Nós já nos rendemos, por favor, não nos mate!”

“Poupe-me! Sou artilheiro do Pelicano, sou técnico, quero me juntar ao Tubarão Devorador!”

O líder pirata, o primeiro-oficial Esmaga-ossos Miles, não se compadeceu. Bebeu mais rum saqueado do navio mercante, sorrindo com um ar sinistro:

“Lamento, mas não. Só o cozinheiro, que supostamente serviu a nobres e traiu o capitão, provou seu valor. Os demais não têm direito à misericórdia do Capitão Olho Sangrento.”

“Chega de conversa, os pets estão impacientes. Levem-nos para baixo!”

Ao sinal dele, piratas brutais arrastaram os prisioneiros aterrorizados do convés.

Sentenciados à morte, muitos marinheiros entraram em colapso.

“Vocês, vermes do mar, e aquele traidor miserável, terão o fim que merecem!”

“Peço ao navio fantasma que leve minha alma, um dia os mortos do mar vingam-se dos vivos! Deus não vos perdoará!”

Alguns xingavam, outros amaldiçoavam, outros rezavam.

Um velho marinheiro, caminhando ao lado de Byron, tremia de medo:

“Ó Criador todo-poderoso! Não deveríamos ter seguido as ordens do capitão e zarpado agora. O que temos a ver com a guerra de sucessão do Reino de Hettings? Mesmo que a Casa Lancaster da Rosa Vermelha tenha perdido, nós, da Companhia Pelicano, somos apenas vassalos de vassalos. Com a proteção divina, a Casa York da Rosa Branca não nos faria mal...”

Byron, que até então não entendia a situação, começou a juntar as peças do ocorrido, ouvindo os desabafos dos marinheiros.

Aquela rotina de piratas aconteceu nos mares do Norte, perto do Velho Continente. O Reino de Hettings, um arquipélago, fora palco de trinta anos de guerra entre as casas da Rosa Vermelha e da Rosa Branca, ambas com direito ao trono.

Recentemente, os dois grandes clãs e seus vassalos travaram batalhas sangrentas em terra e no mar.

Cinco noites atrás, uma tempestade violentíssima atingiu o campo de batalha naval — no canal de Dover, extremo sul do Mar do Norte. Ali, a disputa pelo trono entre as rosas branca e vermelha foi finalmente decidida.

A Casa Lancaster, detentora do trono, perdeu todos os homens na tempestade! Até o navio de primeira classe, “Rei Dragão Azul”, onde estava o antigo rei Henrique VI, afundou no mar.

Os nobres e comerciantes vassalos de Lancaster, temendo represálias do novo rei, fugiram: alguns para outros países do continente, outros para as colônias ultramarinas.

O navio mercante Pelicano, transportando parte dos bens do Lorde Crawford, partidário de Lancaster, partiu de Hettings há dois dias, rumo às colônias de Bantaan no sul. Mas foi interceptado pelo Tubarão Devorador, e a fuga terminou abruptamente.

Byron, por sua vez, foi resgatado do mar quando o Pelicano passou pelas águas do canal de Dover, local da batalha. Nem o capitão, já morto, sabia quem ele era. Agora, confundido, Byron era prisioneiro junto aos marinheiros do Pelicano.

“Rosa Branca, Rosa Vermelha, Rei Dragão Azul, Lancaster...”

Ouvindo essas palavras, Byron ficou absorto. As memórias caóticas em sua mente, antes dispersas, pareciam agora ancoradas por esses nomes.

Rostos, ora nítidos ora borrados, surgiam diante de seus olhos. Em meio a sangue e fogo, um brasão de Rosa Vermelha em chamas resplandecia.

Ternura, admiração, amor, remorso... Sentimentos intensos afloraram, e seu coração apertou-se dolorosamente.

“Ah—!”

Um grito lancinante sacudiu seus ouvidos. Byron estremeceu, voltando a si.

Ergueu a cabeça e viu que a execução sangrenta começara.

No castelo da proa, piratas corpulentos puxavam uma longa corda, arrastando um marinheiro sem camisa de um lado ao outro do navio, passando pelo fundo repleto de cracas afiadas. Cada passagem era como mil facadas, deixando o homem coberto de feridas profundas e sangrentas.

O marinheiro mal podia gritar antes de ser arrastado de novo. Após duas ou três vezes, seu corpo já era irreconhecível, e o mar ao redor da proa tingia-se de vermelho.

Era a mais temida punição dos mares — o arrasto pelo quilha.

Ainda mais aterrorizante, o cheiro de sangue atraiu uma onda de barbatanas negras, afiadas como lâminas, surgindo na superfície. Tubarões, atraídos pelo banquete.

E do lado do navio, uma tábua longa foi estendida.

Piratas, brandindo facas, empurravam marinheiros amarrados até a ponta do tablado, abrindo cortes em seus corpos.

Seja rezando ou amaldiçoando, todos caíam, gritando, nas ondas agitadas.

Após uma disputa sanguinária, desapareciam sob as águas.

Ao ver seus companheiros devorados, o desespero propagou-se entre os sobreviventes. A espera impotente pela execução era enlouquecedora.

Veteranos já percebiam: os piratas não estavam apenas punindo, mas realizando um ritual cruel de sacrifício.

“Comparados ao garoto de borracha das histórias, isto é o verdadeiro rosto dos piratas!”

Na fila dos condenados, Byron murmurou uma frase que surpreendeu todos, inclusive a si mesmo.

Logo foi empurrado brutalmente para a tábua estreita.

A seus pés, as ondas vermelhas e dezenas de bocas famintas de tubarões.

O odor de sangue lhe arrepiava o couro cabeludo.

Se nada inesperado acontecesse, nunca mais recuperaria sua memória, nem descobriria a verdade perdida.