Capítulo Quarenta: A Guilda dos Escravos

No momento em que Byron e seu grupo entravam na Taverna dos Marinheiros e Gatos para selecionar pessoas, uma embarcação mercante chamada "Truta Arco-Íris", ostentando simultaneamente a bandeira pirata e a da Companhia de Comércio Palma Dourada, acabava de atravessar o nevoeiro e atracar no cais.

Tum tum tum...

O infame comerciante Remite, Michel, que já havia lidado com o "Tubarão Canibal", subiu com arrogância a bordo da embarcação. Com um lenço de seda branco apertado ao nariz, inspeccionou minuciosamente o navio, demonstrando completo desdém, antes de acenar para o capitão da "Truta Arco-Íris".

"Senhor James, pode descarregar."

Imediatamente, marinheiros de aspecto feroz, armados com sabres curvos, posicionaram-se em alerta. Ao abrir o escotilhão do compartimento inferior, uma onda de fedor nauseante fez até aqueles habituados ao trabalho franzirem o rosto. O sol inundou o porão, revelando uma visão perturbadora.

Gente, ali estava repleto de gente. Mais precisamente, eram escravos, provenientes das ilhas Bantaan. A "Truta Arco-Íris" era, na verdade, um navio negreiro. Seu tamanho apenas ligeiramente maior que o de um mercante comum, abrigava mais de quatrocentos indivíduos amontoados. Deitados de lado, como sardinhas em lata, estavam acorrentados ao convés inferior, até mesmo ao porão úmido e fétido, semelhante ao inferno.

"Calem-se todos! Quem tentar fugir, será morto no local!"

Um marinheiro bradou numa língua nativa mal pronunciada, e o grupo desceu ao porão, soltando os cadeados presos às tábuas. Mantendo ainda as algemas de ferro fundido nos pulsos e tornozelos, os escravos eram conduzidos à terra em filas, ligados por correntes.

Sob a luz do sol, via-se que tinham pele castanho-escura e eram extraordinariamente robustos. Um homem podia ser vendido por vinte e seis libras, uma mulher por vinte. A maioria era do sexo masculino, o que renderia ao navio cerca de dez mil libras!

Além dos escravos nativos, havia também um grupo de escravos por contrato de pele branca. Na Velha Terra, os escravos contratuais provinham de quatro categorias: falidos incapazes de saldar dívidas e obrigados a vender o próprio corpo; migrantes que buscavam, pelo trabalho, o direito de se estabelecer nas colônias; vítimas de rapto ou fraude, forçadas a assinar contratos; e prisioneiros exilados por seus países.

Na Velha Terra, o comércio de escravos nunca desapareceu, seja entre compatriotas ou com estrangeiros, desde tempos antigos até hoje.

"Espere, capitão James, por que há um doente entre eles?"

Michel, o comerciante, apontou para um escravo contratual de aspecto debilitado e questionou o capitão negreiro. Após uma longa viagem marítima, embora todos estivessem exaustos, ainda conseguiam caminhar por conta própria. Aquele, porém, mal tinha forças para se mover, sendo carregado por dois outros em uma maca.

"Segundo sei, escravos adoecidos a bordo são lançados ao mar de imediato para evitar contágio. Por que este não foi descartado?"

O capitão, de cabelos grisalhos mas ainda de postura ameaçadora, ignorou a dúvida de Michel. Como "Guardião do Tesouro" de segundo grau na hierarquia da Companhia Palma Dourada, sua posição era superior à de Michel.

"Ha! Este é um pedaço de ouro, como eu poderia descartar? Olhe com mais atenção."

Era a segunda vez recentemente que Michel era criticado por sua falta de visão. Franziu o cenho, interrompeu o grupo de escravos contratuais e se aproximou, curioso, para observar o indivíduo na maca.

Sibilou involuntariamente.

Horrível! A situação era terrível!

As inúmeras cicatrizes de chicote, já em crostas, eram apenas o começo—provavelmente causadas por um instrumento chamado "gato de nove caudas", com balas de chumbo atadas às pontas. Mas havia sinais de tortura muito pior: unhas das mãos e pés arrancadas à força, marcas de ferro quente em triângulo no peito.

Como "Olho Dourado" de primeiro grau, Michel percebeu que o homem tinha fraturas esmagadas no braço esquerdo, ombro e costelas, com danos internos. As marcas sugeriam o uso do pesado mangual de ferro dos "Cavaleiros da Cruz Sangrenta" de Blacktings.

As feridas, mal tratadas, já estavam infectadas e supurando. Mais aterrador ainda, o rosto e o cabelo pareciam queimados, cobertos de bolhas e crostas de sangue, irreconhecíveis, sem vestígio de sua aparência original.

Mesmo em estado tão deplorável, ele estava vivo, resistente. Embora inconsciente, mordia os dentes com força, como se temesse revelar algum segredo em sonhos.

Ninguém duvidava: era sustentado por uma convicção inabalável, que o impedia de morrer. Sua força de vontade era assustadora.

"Então, o que acha?", perguntou o capitão com um sorriso enigmático. "Foi comprado de um médico negro num pequeno porto ao norte das ilhas do Estreito de Blacktings, apenas porque não podia pagar o tratamento. Não se deixe enganar pelas aparências—quando lúcido, é um combatente extraordinário. Tivemos de sacrificar dois bons homens para dominá-lo."

A explicação do capitão fez Michel imaginar os acontecimentos: emboscado e capturado, submetido a tortura, escapou, mas foi perseguido e gravemente ferido pelos "Cavaleiros da Cruz Sangrenta". Provavelmente tinha uma ordem de captura, e para não ser reconhecido, desfigurou-se deliberadamente.

Implacável! Não é cruel apenas com os outros, mas principalmente consigo mesmo!

Por fim, foi vendido pelo médico ganancioso a comerciantes de escravos.

Como comerciante, Michel não se preocupava com moralidade, mas sim com a liquidez do produto.

"Esse homem está destruído, inútil. Só seria salvo por um sacerdote da luz ou um clérigo do sol de alto grau, sacrificando a própria vitalidade. Mesmo com conhecimento proibido, o custo para curá-lo seria altíssimo—talvez a vida de vários combatentes do mesmo grau. Quem compraria?"

James sorriu, enigmático:

"Não há problema. Se não pode ser vendido como escravo, pode ser vendido como... matéria-prima. Na Velha Terra, não há terras sem dono, então o mercado de escravos é limitado—no máximo, algumas damas solitárias compram uns poucos para entretenimento. Mas em lugares como Baía da Âncora, quem disse que escravos servem apenas para trabalhar? Piratas não temem punições da igreja, e muitos dominam o conhecimento proibido. Rituais exigem sacrifícios, e corpos e almas de combatentes são valiosíssimos. Esta carga destina-se principalmente aos piratas da Assembleia dos Capitães, que são muito mais compradores do que vendedores."

"Não somos apenas comerciantes de escravos, mas também fornecedores de materiais extraordinários. Aprenda bem, senhor Michel, agora que chegou a Baía da Âncora. Ha ha ha..."

...

Na taverna, Byron estava inquieto.

"Ram, vinte e quatro anos, artilheiro de elite, rosto bonito, mas com mania de exposição. Quando morava com um grupo de piratas brutos a bordo, passava quase vinte dias por mês incapacitado..."

"Não serve, próximo."

"Oriel, vinte e oito, habilidades excelentes, canta bem. Mas, inexplicavelmente, sempre que embarca em um navio, este é assolado por tempestades e retorna sem lucros. Dez viagens, oito tempestades. Fama terrível, já está na lista negra dos capitães da Baía da Âncora."

"Ser pirata não é para ele, deveria buscar emprego como invocador de chuva. Não serve, próximo."

"Próximo..."

Com o auxílio do "Eco da História", Byron não precisava que os piratas se apresentassem; bastava um olhar para enxergar tudo sobre eles. Depois de horas nesse "mercado de talentos piratas", o resultado era decepcionante.

Os que restavam na fila de entrevistas eram indescritíveis. Não se sabe de onde Gus encontrou aqueles velhos—quatro senhores e três dentes ao todo. Pirata ou aposentado?

Marinheiros de base trabalham pesado e, sem ascender ao extraordinário, aos trinta e poucos anos já não aguentam, subir e descer pelas cordas do mastro pode ser mortal. Muitos oficiais da marinha começam a bordo aos catorze ou quinze, e piratas com mais de trinta e cinco já estão prontos para se aposentar.

Byron sabia que, naquele período, os melhores já haviam sido recrutados pelos grandes navios piratas, sobrando apenas os piores. Além disso, por causa da especulação, o valor de instalação no navio aumentou muito.

Com dificuldade, conseguiu selecionar cerca de vinte razoáveis, e já estava exausto. Apertou as têmporas e virou-se para perguntar:

"Gus, não há outros?"

O líder local, sempre ao seu lado servindo chá, sorriu amargamente e balançou a cabeça:

"Capitão Byron, os aproveitáveis estão aqui, o resto é pior. O recrutamento não está favorável desta vez. Mas já considerou comprar um lote de escravos como tripulantes?"

"Escravos?"

"Sim, posso levá-lo à Guilda de Escravos da Baía da Âncora. Muitos comerciantes exibem recém-chegados, e, embora talvez não sejam especialistas, são extremamente fortes."

A sugestão fez o coração de Byron bater mais forte.