Capítulo Cinquenta: A Balança de Prata

Wang Dou e seus companheiros entraram pela fortaleza de Nan Guan. Ao passarem pelo portão, o soldado responsável pela guarda conferiu as insígnias de todos e murmurou baixinho: “Wang Dou?” Parecia recordar-se de algo, observou Wang Dou atentamente antes de acenar, permitindo-lhes a entrada.

Após atravessarem a fortaleza, logo adiante encontrava-se o Portão Sul da cidade, chamado Portão Ying’en. No alto da muralha erguia-se uma torre imponente, junto à qual havia um majestoso pórtico decorado com os caracteres “Pátio da Retidão e Educação”. Dentro da cidade de Bao’an havia muitos desses pórticos, marcando bairros e ruas.

O fluxo de pessoas entrando era intenso, sobretudo camponeses trazendo cereais para o pagamento de impostos. Wang Dou e seus companheiros misturaram-se à multidão, adentrando a Rua Sul da cidade.

Comparada à fortaleza de Jingbian, à aldeia da família Dong ou à fortaleza de Shunxiang, Bao’an era evidentemente mais próspera. Ao longo das ruas de lajes de pedra azul, viam-se letreiros de tabernas, estalagens e lojas de miudezas. Havia também belas mulheres, o que encantava os camponeses mais rústicos, que olhavam tudo maravilhados. Contudo, a presença de muitos mendigos e refugiados lembrava a todos dos tempos difíceis.

Bao’an era dividida em dois setores e seis bairros, com três grandes avenidas: leste, oeste e sul. A sede do governo local ficava no canto sudeste, e o armazém de reservas também ali se encontrava. Entre eles, Gao Shiyin era o que mais conhecia a cidade e guiou o grupo na direção da sede.

Na junção das ruas Sul e Leste havia um grande mercado, identificado pelo pórtico com o nome “Pátio da Graça”. Do outro lado da rua, erguia-se uma imensa torre de tambor, chamada pelos locais de Torre Wenchang. Com quase trinta metros de altura, dali era possível avistar toda a cidade de Bao’an.

Han Chao, Han Zhong e Zhong Diaoyang detiveram-se admirando a torre, e Wang Dou também se mostrou impressionado. Gao Shiyin, orgulhoso, explicou: “A Torre Wenchang serve para marcar as horas, mas abriram recentemente uma taberna ali dentro, com comidas e bebidas excelentes. Senhores, depois que resolvermos nossos assuntos, faço questão de convidá-los para uma taça.”

Han Zhong alegrou-se: “Gao, lembre-se dessas palavras, hein!”

Gao Shiyin arregalou os olhos: “Quando é que eu menti para vocês?”

Entre risos, discutiam animadamente o que comeriam mais tarde, enquanto Wang Dou teve a atenção atraída por uma conversa próxima.

Numa loja de tecidos ao lado, um homem discutia o preço com o dono. Já estavam negociando há algum tempo. O homem, de quase cinquenta anos, apresentava feições refinadas, usava uma barba longa, tinha na cabeça um gorro quadrado e vestia uma túnica de estudioso, embora já gasta, muito bem lavada. Tinha toda a aparência de um erudito.

Ele segurava um rolo de tecido, ainda tentando convencer o dono a reduzir um pouco mais o preço.

O comerciante, resignado, disse: “Senhor Fu, este tecido já está barato. Eu preciso considerar o custo de compra. Se baixar mais, não terei lucro algum.”

O senhor Fu apenas sorriu: “Se puder fazer um desconto a mais, eu levo.”

Sua voz era grave e envolvente, muito agradável de ouvir. O dono da loja, já cansado, balançou a cabeça: “Está bem, vejo que é um homem de estudo. Faço mais um pequeno desconto, mas não posso baixar mais.”

O senhor Fu agradeceu, retirou cuidadosamente o dinheiro do bolso, contou-o e pagou, saindo contente com o tecido.

O comerciante, ao vê-lo partir, suspirou: “Esse senhor Fu é o nosso supervisor da escola local, mas é tão econômico!”

Outros donos de loja ao redor comentaram: “Velho Sun, não fale mal do senhor Fu. Ele é um raro exemplo de integridade, nunca aceita presentes dos alunos, nem faz trabalhos pagos. Sem esses rendimentos, ganha só alguns punhados de arroz e prata por mês. Se não for econômico, como vai se sustentar?”

Todos suspiraram.

Wang Dou ficou pensativo. Senhor Fu, supervisor de estudos da cidade de Bao’an? Lembrou-se de que o oficial Xu Zhongjun, responsável pela defesa de Shunxiang, era amigo do supervisor Fu Mingqi. Seria aquele homem?

Ao vê-lo, Wang Dou pensou nos problemas de educação das crianças em Jingbian. Havia dezenas de crianças pequenas na aldeia; talvez fosse hora de contratar professores para ensiná-las a ler e escrever.

...

Enquanto isso, Han Zhong, Gao Shiyin e os outros finalmente decidiram o que comeriam depois. Ao perceber que o sol já declinava, Wang Dou levou todos até a administração local, no sudeste da cidade.

O prédio era antigo, construído na época do imperador Yongle. Com o passar dos anos e o hábito dos antigos de não reformar prédios públicos, encontrava-se bastante desgastado. Em frente, uma praça pavimentada com lajes de pedra azul mostrava sinais de uso intenso, com buracos e desníveis visíveis.

A praça estava cheia de pessoas trazendo prata para pagar impostos. Alguns oficiais armados com bastões de madeira patrulhavam a entrada, enquanto outros soldados, armados com espadas e lanças, vigiavam à distância.

Wang Dou deixou Zhong Diaoyang cuidando dos cavalos e, junto com Han Chao, Han Zhong e Gao Shiyin, aproximou-se para observar.

Viram que, ao pé das escadas do prédio, estavam dispostos vários cofres de prata. Ao lado, mesas onde funcionários pesavam e registravam a prata entregue por cada contribuinte, conferindo os documentos, pesando o tributo, entregando um pacote lacrado e, por fim, emitindo dois recibos. Assim, cada família cumpria com sua obrigação fiscal.

Wang Dou notou que havia dois tipos de pacotes: um com lacre branco, outro com lacre vermelho. Parecia que famílias pobres usavam o lacre branco, e as mais abastadas, o vermelho. Quem recebia o lacre vermelho pagava menos taxas extras. A maioria dos presentes recebia o branco; apenas os administradores ou criados das famílias ricas recebiam o vermelho e exibiam-no orgulhosos.

Han Chao observou por um tempo e murmurou para Wang Dou: “Aquela balança está adulterada.”

Wang Dou estremeceu e, prestando atenção, percebeu o truque. Os funcionários, ao pesar a prata, manipulavam discretamente a balança, reduzindo o peso. Em seguida, repreendiam os contribuintes, que, surpresos, eram obrigados a completar o valor do imposto.

Havia ainda problemas com as marcas de referência na balança. A maioria dos contribuintes, sem entender o golpe, achava que havia de fato entregado menos prata e, assustados, completava o pagamento. Os poucos que percebiam a trapaça só podiam resignar-se, temendo represálias.

Os funcionários trocavam risos cúmplices. Wang Dou, avaliando a situação, pensou: se numa arrecadação de cem taéis de prata eles desviam sete ou oito só na balança, quanto seria se a soma fosse de milhares? Era provável que esse tipo de corrupção fosse comum em todo o império.

Tantas formas de exploração só agravavam o sofrimento do povo. Grande parte da decadência do regime Ming devia-se aos pequenos funcionários locais.

...

Wang Dou apresentou seu documento de contribuinte para pagar o imposto. Gao Shiyin e Han Zhong, solícitos, abriram caminho entre os camponeses para que Wang Dou passasse à frente. Wang Dou tentou protestar, mas ambos já tinham resolvido a situação. Os outros camponeses, malvestidos, não ousaram reclamar diante dos homens robustos.

Naquele momento, o escrevente responsável pelo registro saiu e, em seu lugar, sentou-se um homem de meia-idade. Wang Dou reconheceu-o imediatamente: “Tio Qi!”

Era o oficial Qi, escrivão da administração de Bao’an, que no início do ano havia vendido algumas terras públicas a Wang Dou, junto com o chefe Jiang An. Surpreso, Qi sorriu: “Ora, se não é o estimado Wang! Veio pagar o imposto hoje?”

Demonstrava simpatia. Desde que fizera bom negócio com Wang Dou, tinha boa impressão dele. Wang Dou confirmou, e Qi instruiu o funcionário ao lado, que, ao pesar a prata, não adulterou a balança. Depois, Qi murmurou: “Meu sobrinho, só posso ajudar até aqui. Segundo as regras, as taxas extras não podem ser dispensadas.”

Essas taxas eram fonte de renda extra e caixa dois dos funcionários locais. No início da dinastia, eram pequenas, mas agora igualavam-se ou até superavam o imposto oficial em muitos lugares.

Wang Dou sabia que essas taxas envolviam o interesse de muitos funcionários. Mesmo Qi, sendo apenas um escrivão, não ousava quebrar a regra. “Compreendo, tio. Não quero colocá-lo em dificuldade.”

Mas Han Zhong e Gao Shiyin, ouvindo aquilo, se enfureceram e quase intervieram, sendo contidos por Wang Dou com um olhar.

...

Após pesar e registrar a prata, Qi deu a Wang Dou um pacote com lacre vermelho. Sob os olhares invejosos dos outros contribuintes, Wang Dou depositou o pacote no cofre e recebeu o recibo.

Aproximou-se então de Qi e, em voz baixa, pediu: “Tio Qi, gostaria de pedir-lhe um favor.” E discretamente colocou um lingote de prata em sua mão. Qi sentiu o peso, aproximadamente um tael, e seus olhos brilharam.

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Velho Boi Branco: O capítulo de hoje saiu um pouco tarde, peço desculpas. Haverá mais um capítulo à noite, antes da meia-noite.