Capítulo Vinte e Um: O Esconderijo Subterrâneo

Depois de passarem uma noite na aldeia da família Dong, na manhã seguinte, Wang Dou e seus companheiros apressaram os bois e conduziram os militares de volta ao Forte de Jingbian. Todos pareciam bastante satisfeitos; apesar de os ganhos desta viagem terem sido modestos, pelo menos haviam dado o primeiro passo.

Os militares designados a Wang Dou vinham com suas famílias, carregando poucos pertences e seguindo atrás do grupo, com expressões de inquietação e ansiedade. Tinham mudado de senhor e não sabiam o que o destino lhes reservava.

Já tinham ouvido falar de Wang Dou e de sua valentia ao enfrentar os tártaros, mas, geralmente, pessoas assim eram conhecidas por sua natureza feroz. Será que ele os trataria bem? Ouviam rumores de que iriam para o Forte de Jingbian cultivar terras, mas o futuro ainda era incerto.

Cada um carregava seus próprios pensamentos enquanto avançavam pela estrada. Ao meio-dia, chegaram diante do Forte de Jingbian. Qi Tianliang chamou a atenção dos militares para que evitassem algumas armadilhas ocultas próximas ao fosso. Nesse momento, a ponte levadiça e o portão se abriram, e Yang Tong, acompanhado de sua esposa Liu, e a esposa de Qi Tianliang, Tao, vieram recebê-los sorrindo.

Todos estavam famintos. Wang Dou ordenou em voz alta às duas mulheres:

—Irmã Yang, irmã Qi, vão logo cozinhar mingau para alimentar os novos irmãos!

E acrescentou:

—Façam o mingau bem espesso.

As duas responderam prontamente e retornaram ao forte para preparar a comida.

Quando ouviram as palavras de Wang Dou, os militares se agitaram. O novo senhor parecia ter um bom coração, em contraste com sua aparência assustadora, e aquela esperança suavizou o medo. Cada família procurou um lugar para se sentar, conversando baixinho.

Wang Dou observou os militares. Entre as dez famílias, incluindo mulheres e crianças, eram mais de quarenta pessoas, metade homens, metade mulheres, todos mal vestidos e de aspecto frágil, com exceção de sete ou oito jovens com alguma robustez. As crianças, encolhidas ao lado dos pais, tinham cabelos desgrenhados, rostos amarelados e corpos magros, vestidas em trapos que mal tapavam o corpo, olhando para Wang Dou e seus companheiros com medo e curiosidade, e para o imponente Forte de Jingbian à sua frente.

Nos dias anteriores, o frio já apertava desde o fim do outono. As peles e chapéus de feltro estavam cheios de buracos, e o vento gelado fazia muitos tremerem, especialmente mulheres e crianças.

Vendo aquela cena, Wang Dou suspirou. Aqueles não eram soldados de Ming, mas sim uma espécie de irmandade de mendigos. Os sete residentes do Forte de Jingbian também estavam malvestidos, mas, claramente, em melhor estado físico e mental do que os recém-chegados. Wang Dou percebeu que teria de dedicar tempo para cuidar da saúde deles.

Enquanto esperavam, Liu e Tao trouxeram com esforço grandes panelas fumegantes de mingau. O cheiro de arroz cozido logo se espalhou pelo ar.

Os militares, famintos, esticavam os pescoços para espiar, as crianças salivando sem disfarçar.

Liu e Tao foram calorosas:

—Venham tomar mingau, tragam suas tigelas e colheres!

Todos se apressaram a tirar seus utensílios dos pertences, mas, sob o olhar de Wang Dou, mantiveram a ordem, formando uma fila por família, enquanto os últimos se esticavam ansiosos para não perder sua vez.

As duas mulheres serviram o mingau com cordialidade, especialmente Tao, que se mostrava ainda mais acolhedora. Como veterana do Forte de Jingbian, sabia que Wang Dou provavelmente lhe confiaria as mulheres recém-chegadas. Servia o mingau e falava alto:

—Ao beberem este mingau, não se esqueçam da generosidade do nosso comandante Wang!

Os militares agradeciam sem parar, sentando onde podiam para devorar o alimento. O mingau era espesso e saboroso, feito apenas de arroz puro, sem adição de folhas ou cascas. Após tanto tempo sobrevivendo de alimentos mistos e escassos, muitos não seguraram as lágrimas ao saborear essa comida.

Wang Dou e seus companheiros também tomaram mingau sentados ao chão, sem se preocupar com a aparência. Depois de seis tigelas, Wang Dou se levantou satisfeito, seguido pelos demais. Era visível que, após comerem, os militares pareciam mais animados.

Wang Dou pediu a Han Chao que reunisse os militares, e Yang Tong anunciou em alta voz:

—O comandante Wang vai falar, silêncio!

Wang Dou se colocou diante deles, sentindo o peso da responsabilidade. O sustento de todos aqueles dependia agora dele. Será que conseguiria dar-lhes uma vida digna? Observou-os longamente antes de declarar:

—Ontem, o capitão Zhang designou vocês para mim. Daqui para frente, todos trabalharão em nossas terras. Eu, Wang Dou, lhes digo: daqui em diante, somos todos irmãos de um mesmo forte, e prometo tratar todos com justiça, sem prejudicar ninguém.

Houve um breve silêncio. Muitos escutavam apaticamente, mas, quando o ambiente ameaçava esfriar, um jovem perguntou timidamente:

—O senhor disse que viremos cultivar as terras do forte. O que exatamente espera de nós?

Wang Dou elogiou:

—Ótima pergunta, meu irmão. Não sou nada, mas cumpro ordens do comandante para cultivar terras. Trabalharemos juntos nas margens do rio Dongfang, desbravando novas áreas. Depois, cada um receberá terras, gado, sementes e outros recursos. O comandante Xu Zhongjun me garantiu que, no futuro, ninguém virá tomar o que cultivarmos. Apenas trabalhem em paz.

As palavras de Wang Dou causaram burburinho. A promessa do comandante Xu era convincente; além disso, receber terras, gado e sementes era uma perspectiva tentadora.

Outro perguntou:

—E no futuro, quanto imposto pagaremos? Precisaremos devolver o gado e as sementes?

Wang Dou respondeu em voz alta:

—Vou ser franco. Enquanto estivermos desbravando e construindo, todos os custos saem do meu bolso. Como sei que todos têm pouca comida, também pagarei o sustento diário. Quando colhermos arroz e trigo, no primeiro ano, isento vocês de tributos. No segundo ano, cada mu de terra renderá um dǒu de imposto para cobrir os empréstimos de gado e ferramentas. No terceiro ano, dois dǒu por mu, e assim será para sempre, sem mais aumentos. Dou minha palavra: sou um homem de ação, como quando fui com o líder Zhong Dayong enfrentar os tártaros. Cumpri o prometido, obtendo meu posto à custa de vida e sangue. Assim será também nas terras!

As palavras diretas de Wang Dou tocaram a todos. Embora o imposto começasse no segundo ano, sua honestidade transmitia confiança, muito mais do que as promessas vazias de outros superiores. Se, no terceiro ano, não houvesse aumentos, dois dǒu por mu era perfeitamente aceitável, comparável ao padrão dos militares no início da dinastia, mais alto que o dos civis, mas, dadas as circunstâncias, era um fardo leve.

Embora alguns ainda estivessem apreensivos, a maioria sentiu esperança, desejando que tudo fosse como Wang Dou prometera: dias de paz e estabilidade.

Após a conversa, Wang Dou ordenou que os bois trazidos da aldeia Dong fossem recolhidos e alimentados, assim como as ferramentas. Yang Tong trouxe a única cadeira do forte para Wang Dou, que, sem mesa, apoiou uma tábua nos joelhos e começou o registro dos militares.

Escrever em caracteres tradicionais não era problema para Wang Dou. Rapidamente, registrou as dez famílias, anotando os dados de cada um: origem, função, endereço, membros, homens, mulheres, adultos. Emitiu cópias dos registros.

No final, as dez famílias somavam quarenta e cinco pessoas: vinte e dois homens, sendo dezoito adultos e quatro menores; vinte e três mulheres, quinze acima de treze anos e oito meninas abaixo dessa idade. Todos os bens e pertences também foram registrados.

Ao terminar, Wang Dou suspirou de alívio e esticou os braços, sentindo-se cansado por não escrever há tempos, mesmo tendo registrado apenas dez famílias. Pensou consigo mesmo: no futuro, haverá ainda mais tarefas administrativas, será possível dar conta de tudo sozinho? Especialmente do trabalho burocrático.

Infelizmente, além dele e de Qi Tianliang, que sabiam ler e contar, os demais — os irmãos Han Chao, Yang Tong e as duas mulheres — eram completamente analfabetos. Só restava mesmo fazer tudo pessoalmente, mas, com o desenvolvimento do forte, seria preciso contratar um escriba.

Os militares ficaram impressionados ao ver Wang Dou redigir os registros com fluência; todos mostravam admiração em seus rostos. Um comandante que sabia lutar e também escrever era raro, o que aumentava a confiança de todos nele. Na dinastia Ming, quem sabia ler sempre era respeitado.

Após terminar, Wang Dou pediu aos irmãos Han Chao que organizassem a acomodação dos militares. Com tanta gente, não caberiam todos no forte, e, sem alojamentos disponíveis, tiveram de construir cabanas de palha ao redor do forte, como moradia provisória.

No norte, os refugiados estavam habituados a cavar covas no solo e cobri-las com pedras, galhos e palha, formando casas simples, uma tradição herdada dos povos das estepes. Bastava ter lenha e carvão suficientes para resistir ao frio intenso.

Han Chao e seu irmão coordenaram a construção das moradias. Nisso, Wang Dou não se envolvia, apenas exigia ordem e higiene: as cabanas deveriam ser organizadas em linhas e, se possível, todos deveriam usar o mesmo banheiro, evitando sujeira e desorganização.

Era evidente a capacidade de liderança de Han Chao e seu irmão, cuja origem misteriosa sugeria uma história interessante, mas Wang Dou sabia que não devia se intrometer.

À noite, as construções rudimentares já estavam de pé. Fogos de lenha ardiam, e o som das crianças brincando devolvia vida aos arredores do Forte de Jingbian.

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Lao Bai Niu: Terei compromissos esta noite, então a segunda parte sairá mais tarde. Peço compreensão.