Capítulo Sete: Armadura Branca

Han Chao observou atentamente: “Um disparo de canhão, uma coluna de fumaça de sinal. Parece que os tártaros são menos de cem, provavelmente não passam de vinte!”
Ele ordenou a Han Zhong: “Segundo irmão, dispara o canhão, acende a fumaça, hasteia a bandeira amarela!”
Logo, o canhão do Posto de Vigilância de Jingbian ressoou com um estrondo, uma coluna de fumaça espessa elevou-se reta ao céu, e Han Chao bateu ainda mais forte no tambor para transmitir o alerta aos habitantes do posto. Um avisa o outro, rapidamente, na fortaleza de Dongjiazhuang, dez li ao sul de Jingbian, também surgiu fumaça de sinal, seguida pelo disparo do canhão no Posto de Chá, e a notícia logo chegou à fortaleza de Shunxiang, ainda mais distante.
Por toda parte, o som angustiante dos tambores ecoava sem cessar; num instante, militares e civis apressaram-se a recolher pessoas e animais, fugindo em desespero para o castelo ou posto de fumaça mais próximo. Nas imediações de Jingbian, Zhong Dayong, Ma Ming, Qi Tianliang e algumas mulheres também correram, carregando suas pertences e guiando o gado, de volta ao interior do posto.
Wang Dou, junto dos irmãos Han Chao e Han Zhong, desceu da plataforma pela escada de corda e dirigiu-se para o prédio suspenso junto ao muro. Zhong Dayong e os demais ainda estavam assustados, mas todos se sentiam aliviados por terem escapado rapidamente. Depois de um tempo, Zhong Dayong perguntou: “Todos estão aqui dentro, certo? Alguém ainda está faltando?”
Após um instante, o soldado Ma Ming exclamou, alarmado: “Minha esposa ainda não voltou!”
Todos apressaram-se a contar as pessoas e, de fato, não viram a esposa de Ma Ming, Senhora Shi.
Ma Ming, com o rosto tomado pelo lamento, falou com voz embargada: “Hoje, enquanto lavrava os campos, minha mulher disse que ia a Dongjiazhuang ver o filho e não ficou comigo. Ela... ela... ela ainda deve estar a caminho, será que encontrou os tártaros?”
Todos no prédio suspenso mostraram expressões preocupadas, quando Qi Tianliang gritou: “Olhem, os tártaros chegaram!”
Todos olharam rapidamente e viram, ao noroeste, várias nuvens de poeira crescendo, acompanhadas de gritos selvagens e ululantes. Entre a poeira, apareceram alguns cavaleiros de Houjin; à frente deles, havia mais de dez cidadãos da Grande Ming, homens e mulheres, velhos e jovens, correndo em desespero.
Essas pessoas, apavoradas, choravam e gritavam, com o rosto marcado pela desesperança. Os cavaleiros de Houjin pareciam brincar de gato e rato, não tinham pressa em atacar; apenas galopavam, chicoteando os fugitivos e empurrando-os para o Posto de Jingbian.
De repente, Ma Ming gritou em pranto: “É Er Ya! Céus, como ela pôde encontrar os tártaros?”
Todos olharam e confirmaram: a mulher à frente dos fugitivos era mesmo a Senhora Shi, esposa de Ma Ming. Seu penteado estava desfeito, os sapatos perdidos, e ela corria em direção ao posto, chorando e gritando: “Marido, salve-me!”
Ma Ming gritava desesperadamente: “Er Ya, Er Ya!”
Ele implorou a Zhong Dayong: “Zhong, abre o portão, deixa Er Ya entrar, senão será tarde demais!”
Zhong Dayong respondeu irritado: “Que absurdo! E se os tártaros aproveitarem para invadir? Nossas esposas estão todas aqui dentro.”
Ma Ming ajoelhou-se, suplicando com todas as forças, mas Zhong Dayong manteve o rosto sombrio, em silêncio; os demais também permaneceram calados.
Os cavaleiros de Houjin chegaram perto, rodeando o posto e exibindo-se com arrogância, apontando e zombando dos que estavam dentro. Usando seus chicotes, batiam nos civis ao redor, e cada golpe, impulsionado pelo cavalo, arrancava pedaços de roupa e carne; especialmente a Senhora Shi, que foi brutalmente chicoteada até sangrar intensamente.
O lamento dos civis do lado de fora era de cortar o coração, e os gritos de Shi eram ainda mais dolorosos, deixando todos no posto com o semblante sombrio.
Wang Dou apertou os punhos, acalmou-se e observou cuidadosamente os cavaleiros de Houjin.
Eram cinco, cada um com dois cavalos. Dois vestiam armaduras acolchoadas com tachas de cobre, capacetes com pinos de para-raios, e empunhavam foices de ferro. Dois usavam capacetes da Ming e armaduras ocultas; um deles tinha um penacho preto no capacete e uma bandeira quadrada nas costas, portando uma lança de tigre. O mais impressionante era o cavaleiro de Houjin com armadura de ferro prateada, um capacete com penacho vermelho, uma bandeira colorida inclinada nas costas, até o cavalo vestia armadura acolchoada, e ele segurava uma longa lança de ferro.

Sem exceção, os cinco eram de estatura baixa e robusta, habilidosos na montaria, especialmente o cavaleiro de armadura prateada, cuja destreza era quase sobrenatural. Ele controlava o cavalo enquanto zombava em voz alta do posto, gritando algo numa língua estranha, com uma arrogância extrema.
Han Chao falou calmamente: “Cinco soldados tártaros, dez cavalos, dois de infantaria, um cavaleiro, um líder, e um de armadura branca, todos experientes; não temos muita chance de vitória.”
Ao ouvirem isso, todos no posto empalideceram, e Wang Dou teve um lampejo de determinação nos olhos.
Entre as tropas de Houjin, os soldados dividiam-se em três categorias: guardas, infantaria e cavalaria. Os homens comuns, desde os dez anos, participavam de exames trienais; quem passava era guarda, depois soldado de infantaria, e então cavaleiro. Acima dos cavaleiros estavam os Boshiku, escolhidos entre os melhores, conhecidos entre os Han como líderes. Acima deles, os Daizi, ou sub-Boshiku, eram os futuros cavaleiros de elite dos Qing. No topo, estava o Niu Lu Zhangjing, comandante de trezentos soldados.
Entre os cavaleiros de Houjin, os mais capazes eram selecionados como soldados de Baipai e Hongpai, antecessores das tropas de guarda e do batalhão de vanguarda dos Qing. Cada unidade de Houjin tinha poucas dezenas de Hongpai e pouco mais de dez Baipai.
Os cinco cavaleiros à frente, embora poucos, eram todos de elite, especialmente o Baipai, ainda mais destacado. Dentro do posto, apenas Wang Dou e os irmãos Han tinham força de combate; os demais eram mulheres ou debilitados, não havia chance de vitória. Com os recursos atuais, o máximo era fechar o posto e se proteger; sair para lutar seria suicídio.
Ma Ming sabia que não poderia salvar a esposa e chorava em desespero.
De repente, vários gritos de agonia ecoaram. Todos olharam para fora: os cavaleiros de Houjin, brincando, começaram a massacrar os civis.
Ma Ming pulou, gritando para fora do posto: “Er Ya, corre, corre!”
A Senhora Shi correu com tudo em direção ao portão, mas um grito terrível, acompanhado de uma chuva de sangue, fez com que ela caísse pesadamente ao chão. Um cavalo apareceu atrás dela: era o cavaleiro prateado de Houjin, com um sorriso cruel e satisfeito.
Ma Ming chorou alto, batendo com força no muro, até sangrar e não perceber.
Todos dentro do posto ficaram desolados; Qi Tianliang deu um tapinha silencioso no ombro de Ma Ming, mas não sabia o que dizer, restando apenas um longo suspiro.
O cavaleiro prateado de Houjin galopou em direção ao portão, gritando e voltando várias vezes, exibindo-se.
Han Zhong, furioso, perguntou: “Irmão, será que consegue acertá-lo com uma flecha?”
Han Chao balançou a cabeça: “Esse tártaro nunca chega a menos de sessenta passos, é difícil acertar!”
Wang Dou, sem dizer nada, abriu seu grande arco, puxando lentamente a corda, observando o cavaleiro de armadura branca galopando novamente. Seu arco era uma relíquia da família, já usado pelo ancestral Wang Hu em guerras, com força de duas pedras, e flechas especialmente feitas, pesadas e de ferro.
Wang Dou aguardava serenamente, com o polegar pressionando o dedo médio, usando também um anel de bronze. Todos no prédio suspenso olhavam para ele, intrigados: o que Wang Dou pretende? Nem mesmo os irmãos Han Chao, conhecidos por sua destreza, sentiam confiança para acertar o tártaro; Wang Dou teria tal precisão?
Wang Dou manteve a calma, esperando enquanto o cavaleiro de armadura branca se aproximava cada vez mais: cem passos, noventa, oitenta, setenta... agora!
Com um grito, Wang Dou puxou o arco até formar uma lua cheia; com um zunido, o cavaleiro de armadura branca só pôde evitar um golpe fatal, mas foi derrubado do cavalo por uma flechada de Wang Dou.
“Bravo!”
Todos no prédio suspenso exclamaram espontaneamente, até Zhong Dayong e os irmãos Han ficaram surpresos com a habilidade de Wang Dou.
A flecha atingiu o cavaleiro de armadura branca no ombro direito, com tal força que o lançou ao chão com violência. Meio atordoado, o cavaleiro sentiu-se humilhado; já havia percorrido toda a Ming, mas nunca esperava ser derrotado num pequeno posto de fogo. Percebeu que o sul não era desprovido de homens, foi imprudente.
Mas era valente; com um gesto firme, quebrou a flecha e se levantou. Os demais cavaleiros de Houjin, ao perceberem, interromperam o massacre, apressando-se a cercá-lo e colocando-o em posição segura.
Conversaram rapidamente em sua língua, deixando o líder com a bandeira para dirigir e cuidar do ferido, enquanto os outros três galoparam, disparando flechas de folhas de salgueiro em direção ao portão. Wang Dou e os irmãos Han responderam do prédio suspenso, mas, sem vantagem, os cavaleiros trocaram de montaria, sumindo na poeira, deixando apenas cadáveres de civis da Ming no chão.
Naquele momento, todos olharam para Wang Dou com respeito. Yang Tong, tocando a boca desdentada, olhou para Wang Dou com temor; Han Zhong abriu um sorriso e mostrou o polegar, Han Chao acenou com cordialidade.
Zhong Dayong riu sem jeito: “Não imaginava que o irmão Wang tivesse tal habilidade. Hoje você abateu a coragem dos tártaros, pedirei recompensa ao oficial por você!”
Wang Dou, em silêncio, olhou para os cadáveres dos civis, sangue por todo lado, especialmente o corpo da Senhora Shi, tão marcante à distância.
Ele observou ao longe: nenhum posto ou fortaleza mostrava sinais de movimento, parecia que nenhum soldado da Ming ousava enfrentar aqueles invasores de Houjin.
...
Lá fora, Ma Ming chorava abraçado ao corpo da esposa, e todos observavam em silêncio; algumas mulheres o consolavam suavemente.
Wang Dou sentiu o coração apertado: Shi era uma boa mulher, sempre gentil com ele no posto; ontem estava bem, hoje era apenas um cadáver frio. Neste mundo, a vida vale menos que capim. Pensou, então, nas duas mulheres de sua família, Xie Xiuniang e sua mãe, na vila de Xin; esperava que estivessem seguras.
Nesse momento, alguns civis sobreviventes se reuniram, hesitantes, ao redor; alguns choravam sobre os corpos no chão, e um velho, de mais de cinquenta anos, com expressão amarga, trouxe outros para agradecer a Zhong Dayong: “Obrigado, senhores soldados, por salvarem nossas vidas. Jamais esquecerei tamanha bondade!”
Wang Dou percebeu que esses civis estavam mal vestidos, com aparência sofrida e ainda assustados. Pelo sotaque, não pareciam ser locais de Bao’an.
Zhong Dayong percebeu também, inflando a barriga, perguntou ao velho: “Pelo jeito, você não é daqui. De onde vieram?”
O velho, chorando, respondeu: “Somos de Huailai. Nossa terra foi devastada por calamidades e saqueada pelos tártaros; não tínhamos como sobreviver, então viemos para Weizhou buscar familiares. Mas hoje, novamente, encontramos os tártaros. Só graças aos senhores soldados escapamos da morte!”
Ao falar, ajoelhou-se repetidas vezes.
Zhong Dayong respondeu distraído, acariciando sua barba rala, com olhos estreitos girando entre o velho e os sobreviventes, e um brilho cruel passou por seu olhar. Yang Tong, ao seu lado, também observou atentamente o velho.
Percebendo a estranheza de Zhong Dayong e seus companheiros, o velho e os civis se sentiram inquietos.