Capítulo Vinte e Três: O Preço do Gado

Wang Dou e Han Zhong conduziam o boi, colocando arados e enxadas sobre o animal, e seguiam de volta lentamente, montando seus cavalos. No caminho, Han Zhong comentou sobre o incidente com o pequeno oficial e, ao recordar o momento, não pôde deixar de rir. Ele estava do lado de fora do portão principal, encarando o oficial, quando um homem vestido com o uniforme de oficial de cem famílias saiu do prédio administrativo e, sem dizer nada, começou a insultar o pequeno oficial, culminando com um tapa tão forte que o rosto do oficial ficou lívido. Han Zhong, que assistia tudo e se divertia às custas do oficial, sentiu-se ainda mais satisfeito ao rememorar o episódio.

Han Zhong perguntou a Wang Dou: "Chefe Wang, foi você quem planejou para o oficial de cem famílias bater naquele sujeito? Que artimanha usou para ter o apoio dele?" Wang Dou respondeu rindo: "Fala demais, vamos logo." Han Zhong sorriu abertamente, enquanto Wang Dou também sorria, considerando o acontecimento apenas uma pequena distração, sem importância. O essencial era retornar com o boi e os implementos agrícolas e começar logo as tarefas do vilarejo.

O boi caminhava devagar, obrigando ambos a seguir lentamente. Já era quase entardecer quando chegaram às proximidades de Jìngbiān Dūn. As casas subterrâneas das dez famílias já estavam bem construídas; ao ver Wang Dou voltar, Yang Tong, que gesticulava e dava ordens, veio apressado receber o chefe, perguntando se estava cansado e logo levou o boi para dentro do vilarejo, elogiando Wang Dou por conseguir recuperar tantos bens em apenas uma saída.

Wang Dou respirou aliviado ao ver que já havia nove bois dentro do vilarejo, sabendo que não caberiam mais e que seria preciso construir um curral do lado de fora. Perguntou sobre Han Chao e Qi Tianliang, que ainda não haviam retornado. Pela manhã, Wang Dou e Han Zhong foram ao vilarejo de Shunxiang, enquanto Han Chao e Qi Tianliang seguiram para a cidade de Ba'an, levando alguns jovens militares recém-chegados, ansiosos por mostrar fidelidade.

Provavelmente, ao retornarem, trariam mais bois e suprimentos; antes que voltassem, era conveniente construir um curral externo, tarefa dada a Yang Tong, que logo organizou os militares para a construção.

Três dias depois, já ao meio-dia, com o curral improvisado pronto, Han Chao e Qi Tianliang retornaram da cidade. Trouxeram não apenas muitos bois, ferramentas agrícolas e mantimentos, mas também um grande grupo de pessoas. Haviam partido com seis jovens, mas agora voltavam com mais de vinte. Todos vestiam roupas esfarrapadas, entre homens, mulheres, idosos e crianças, alguns com suas famílias, outros carregando pertences simples. Os mais jovens ajudavam a transportar arroz e conduzir os bois.

Era um grupo de refugiados. Wang Dou, surpreso e satisfeito, perguntou aos dois sobre a viagem; eles explicaram que, além de adquirir suprimentos, recrutaram cinco ou seis famílias de refugiados na cidade, colocando anúncios sobre a necessidade de novos moradores em Jìngbiān Dūn.

Infelizmente, embora houvesse muitos refugiados em Ba'an, ao saberem que teriam de se tornar militares, a maioria desistiu. Apenas cinco famílias aceitaram.

Mesmo assim, era uma surpresa agradável. Wang Dou ordenou que os suprimentos fossem levados para dentro do vilarejo. Havia muita coisa: dez bois, dezenas de sacos de arroz e farinha, além de peneiras, baldes, cestos, enxadas, arados, jugos, esteiras de secagem e outros utensílios. Os bois ficaram no curral externo, e o restante foi armazenado no depósito.

As novas famílias, inquietas, permaneceram à parte. Wang Dou as acalmou, pediu a duas mulheres que fizessem mingau para todos e instruiu Yang Tong a organizar a construção de casas subterrâneas para eles, em frente às casas dos militares, formando uma rua entre ambos.

Ao saborearem o mingau doce e começarem a construir suas novas moradias, os refugiados sentiram-se reconfortados. As dez famílias militares, já estabelecidas, serviam como exemplo, tranquilizando os recém-chegados.

Ser militar era difícil, mas melhor que morrer de fome. Parecia que Wang Dou era um homem de bom coração; talvez ali pudessem viver melhor.

***

Wang Dou chamou Han Chao e Qi Tianliang para conversar sobre a viagem. Qi Tianliang apresentou uma lista, com detalhes sobre tudo comprado: quantidade, preço e quanto restava de dinheiro. Ele explicou: "Assim que chegamos à cidade, fomos direto ao mercado de arroz e de bois. Segundo suas ordens, compramos dez bois robustos, dez sacos grandes de arroz, dez arados e várias ferramentas, como cestos e enxadas."

Relatou com certo ressentimento: "Poderíamos ter comprado mais, mas os preços estavam exorbitantes." Wang Dou examinou a lista enquanto Qi Tianliang explicava: o arroz foi comprado numa loja chamada Wanshenghe, que tinha o preço mais justo, mas ainda assim, um saco de arroz custava cinco moedas de prata, dez sacos custaram cinquenta. Wang Dou franziu o cenho; antigamente, uma moeda comprava dois sacos, e mesmo em anos normais, um saco custava apenas uma moeda. Agora, mesmo com a queda dos preços, estavam absurdamente altos.

Os bois foram comprados numa loja chamada Yihechang; o preço dos bois grandes era oito moedas cada, dos pequenos cinco. Comprar dez já foi com desconto, mas mesmo assim custou oitenta moedas de prata. Wang Dou lembrava que, no início da dinastia, um boi custava apenas três moedas; mesmo nos tempos de Wanli, não passava de cinco. Agora, o preço disparara.

Qi Tianliang continuou: após comprar bois e arroz, foram à loja de ferragens adquirir enxadas, rastelos, cabeças e partes de arado; depois, a uma loja de bambu para peneiras, baldes e cestos. Tudo custava muito mais que em anos anteriores.

Considerando também despesas com alimentação, ao voltarem, restava pouco dinheiro. Qi Tianliang resmungava contra os preços abusivos e os comerciantes que aproveitavam para lucrar; até o carvão estava mais caro, compraram cem quilos e gastaram mais de uma moeda de prata, quando normalmente custaria apenas cinco moedas.

Wang Dou permaneceu um tempo em silêncio, calculando como mais de cem moedas desapareceram rapidamente, e também reclamou: "Esses comerciantes são uns ladrões."

Qi Tianliang, ao retornar, passou numa loja de móveis para comprar uma mesa e bancos para Wang Dou, surpreendendo-o.

Depois, Qi Tianliang contou uma história curiosa, despertando a atenção de Wang Dou. Olhando para Han Chao, ele disse: "No dia em que compramos arroz na Wanshenghe, a gerente era uma mulher, viúva, que parecia muito interessada em Han Chao, sempre o observando e perguntando sobre ele. Descobri que, graças ao Han, o preço do arroz saiu dois centavos mais barato que nas outras lojas. Talvez, no futuro, possamos comprar fiado com ela."

Riu e sugeriu: "Ou Han Chao poderia usar seus encantos, conquistar a gerente e assim nem precisar pagar."

"Oh", Wang Dou ficou interessado e disse a Han Chao: "Velho Han, é uma possibilidade, vale a pena tentar."

Han Chao, constrangido, corou, dizendo: "Chefe Wang, não brinque comigo." Wang Dou suspirou, lamentando que Han Chao não quisesse usar sua beleza; só restava abrir mais sua carteira.

***

Nos dias seguintes, Wang Dou continuou recrutando moradores e preparando suprimentos. Talvez os anúncios feitos em Dongjia Zhuang, Shunxiang e Ba'an tivessem surtido efeito, pois começaram a chegar refugiados e militares para se juntar ao vilarejo.

Com o aumento da população, Wang Dou percebeu a importância de ter um escriba e foi novamente a Dongjia Zhuang.

Dois dias depois...

"O estudante Zhong Rong se apresenta ao senhor comandante." Diante de Wang Dou estava um homem de mais de quarenta anos, vestido com uma túnica verde de escriba. Alto e magro, barba rala, rosto amarelado pela má alimentação, expressão cansada e marcada pela vida dura, com roupas muito gastas e remendadas.

Ele fez uma reverência e ficou em silêncio. Era o escriba requisitado por Wang Dou, chamado Zhong Rong. No vilarejo de Dongjia Zhuang havia três escreventes: um secretário e dois assistentes, Zhong Rong era um deles.

Na administração Ming, os escreventes eram divididos em várias categorias, sendo assistente a mais baixa. Ascender era difícil: apenas após três anos como assistente poderia se tornar secretário, depois de mais três anos, escriba, e finalmente, após mais três, supervisor – ainda assim, um cargo menor. A dificuldade de ascensão era notória.

Os escreventes dos vilarejos, embora subordinados à administração militar, dependiam das avaliações dos chefes locais para promoção, tornando tudo ainda mais complicado. O salário era pago em arroz, poucas medidas por mês, frequentemente atrasado, o que levava muitos escreventes a abandonar seus postos.

Zhong Rong vivia entre a fome e a escassez, ainda sofrendo perseguição de seu superior Li Chao. Por isso, quando o oficial Zhang Gui perguntou quem gostaria de ir a Jìngbiān Dūn, Zhong Rong se prontificou.

Após a reverência, Wang Dou o avaliou; apesar da aparência abatida, tinha atitude digna e, sendo escrevente, sabia ler e calcular, o que era motivo suficiente para mantê-lo.

Levantou-se e sorriu: "Para mim, é uma sorte contar com sua ajuda, senhor. Fique no vilarejo, e prometo pagar seu salário em arroz pontualmente, sem descontos nem atrasos."

Pediu a Yang Tong que encontrasse um quarto para Zhong Rong, sugerindo que ocupasse o antigo dos Ma Ming, e que providenciasse uma mesa e cadeiras.

Zhong Rong seguiu Yang Tong, surpreso ao ver Wang Dou, um militar, demonstrando tanta educação e cortesia.

***

Hoje teremos apenas um capítulo. Amanhã, três capítulos: às duas e meia da tarde, seis da tarde e meia-noite. Obrigado pelo apoio de todos.