Capítulo Onze: O Oficial de Guarda Zhang Gui

Quando Wang Dou e seus companheiros regressaram ao Forte da Fronteira, todo o recinto foi tomado por uma agitação febril. Zhong Dayong, Wang Youjin, Yang Tong, algumas mulheres do forte e diversos soldados do Forte Julu correram a recebê-los. O que primeiro saltava aos olhos era o grande grupo de cavalos robustos, seguidos por Wang Dou e seus companheiros, altivos em seus corcéis.

Cada cavalo ostentava, ainda gotejando sangue, as cabeças cortadas dos tártaros. Nas mãos, puxavam as rédeas de outros cavalos, sobre cujos dorsos estavam sentadas algumas mulheres do Império Ming, resgatadas e visivelmente exaustas. Nos animais restantes, amontoavam-se os espólios conquistados.

O burburinho era geral; todos acorriam para ver de perto os cavalos e o butim, espantados, tagarelando e indagando sem parar. Tantas montarias capturadas, tantos bens, e ainda aquelas cabeças expostas... Custava crer que Wang Dou tivesse exterminado todos os invasores.

Zhong Dayong e Wang Youjin caminharam juntos até a cena e, diante do que viam, não lhes restou dúvida alguma. Trocaram um olhar cúmplice, ambos explodindo em gargalhadas. A vitória era inquestionável; só o número de cavalos apreendidos já lhes garantiria promoção e fortuna.

Zhong Dayong avançou a largos passos, proclamando em alta voz: — Bem-vindos, valentes, ao regresso triunfal! Bem-vindos, irmãos! Vocês foram magníficos!

Wang Dou e os irmãos Han saltaram dos cavalos. Wang Dou pensou consigo: "Este corpo pode montar, mas minha equitação ainda é medíocre. Terei de treinar mais." Observou os irmãos Han, que montavam com destreza, ao contrário de Gao Shiyin e Qi Tianliang, que mal se equilibravam nas selas.

Aproximando-se de Zhong Dayong, Wang Dou fez uma reverência marcial e exclamou: — Cumprimos a missão sem desonra! Retornamos por pouco, trazendo dez cabeças de tártaros, vinte e três cavalos capturados, mais de vinte mulheres resgatadas e inúmeros bens. Aqui estamos para lhe prestar contas, chefe Zhong!

A gordura no rosto de Zhong Dayong estremeceu de surpresa; sua voz até se alterou: — Dez... dez cabeças? Vocês... Vocês... — Respirou fundo. — Bravos! Verdadeiros bravos!

Ao redor, todos ofegaram em uníssono. Sabiam que Wang Dou e os seus partiram em apenas nove, e agora retornavam com dez cabeças inimigas. Quase um para cada um! Quando antes as tropas do Império Ming haviam mostrado tal poder de combate?

Mas a prova estava ali: as cabeças dos invasores, os cavalos e os bens. Nada poderia desmentir o feito.

Han Zhong apressou-se em proclamar: — O mérito maior é do irmão Wang! Ele só matou cinco!

Novos murmúrios de espanto se espalharam, e todos olhavam Wang Dou com reverência. A imagem do tolo Wang Da já não existia; em seu lugar, erguia-se alguém de profundidade insondável.

Zhong Dayong, tossindo, também olhou Wang Dou com surpresa e um misto de admiração e inquietação. Um guerreiro assim, todo comandante deseja tê-lo sob seu comando. Pena que Wang Dou era indomável, difícil de controlar.

Lembrou-se de outra questão: — E quanto às baixas, irmão Wang?

Wang Dou respondeu, pesaroso: — Perdemos o irmão Ma Ming, do nosso forte; Tan Jinrong, do Forte Julu; Zhang Ruchun e Qi Bing, do Forte Dakang, também tombaram. Os demais, todos feridos!

Zhong Dayong notou que, exceto Wang Dou, todos exibiam sinais de ferimentos. Nos cavalos de trás, os corpos dos mortos eram transportados. Ainda assim, enfrentar dez com nove, perder quatro e aniquilar todos os inimigos era um feito raro, difícil de igualar em todo o Império Ming.

Solenemente, Zhong Dayong declarou: — Vocês conquistaram grande mérito! Farei questão de solicitar recompensas às autoridades superiores e enviarei a notícia da vitória imediatamente. Quanto aos caídos, pedirei compensação adequada para confortar suas almas.

Wang Dou inclinou-se profundamente: — Muito obrigado, chefe Zhong!

Depois, Zhong Dayong, empolgado, foi inspecionar o butim e confortar as mulheres resgatadas, prometendo cuidar de seu futuro. Han Zhong narrava animadamente as peripécias do combate, arrancando exclamações de espanto. Olhavam as cabeças dos invasores, seus olhos arregalados e fixos na morte, conversando excitados sobre o feito.

Yang Tong, atrás do grupo, carregava uma expressão amarga; se soubesse, teria ido junto. Agora, só restava o arrependimento.

Ao lado de Qi Tianliang, sua esposa, Tao, sorria de orelha a orelha, e ele exibia orgulho. Murmurou algo e Tao, surpresa, tapou a boca, olhando ao redor antes de trocarem um olhar de cumplicidade.

Já os soldados do Forte Julu cercavam Gao Shiyin, cheios de inveja, tratando-o como uma estrela. Wang Youjin, o chefe deles, não poupava elogios. Gao Shiyin, além de participar, trouxera uma cabeça inimiga e muitos espólios, o que também rendia méritos a Wang Youjin. Sendo Gao Shiyin seu homem de confiança, o resultado não podia ser mais satisfatório.

A agitação prosseguiu até Zhong Dayong ordenar que os bens fossem levados para dentro do forte, e que parte dos cereais e animais capturados serviria para um banquete naquela noite. Wang Youjin sugeriu:

— Esta vitória deve ser comunicada imediatamente ao comandante Zhang.

— Claro, claro, já ia providenciar isso — respondeu Zhong Dayong.

Iam entrar no forte quando alguns soldados gritaram: — Soldados oficiais se aproximam!

Ao sul, uma nuvem de poeira anunciava a chegada de cerca de uma dúzia de cavaleiros do Império Ming. Pela bandeira, eram tropas de Zhang Gui, comandante de Dongjia.

Zhong Dayong e Wang Youjin sorriram um para o outro:

— Falamos no comandante Zhang e ele nos aparece!

Em pouco tempo, os cavaleiros chegaram. À frente vinha um oficial de meia-idade, cerca de trinta e sete ou trinta e oito anos, com barba curta, olhos penetrantes, armadura de ferro azul, chapéu de ferro com ponta e uma capa vermelha; imponente em sua postura.

Era Zhang Gui, comandante de Dongjia, oficial de centúria, responsável pelo Forte Dongjia e pelos fortes vizinhos: Dakang, Julu, Fronteira e Chafang. Logo atrás, seu capitão de criados, Zhang Tangong, acompanhava-o com dez homens.

Diante do chefe, Zhong Dayong e Wang Youjin apressaram-se para receber e ajoelhar-se, mas Zhang Gui saltou do cavalo, acenando:

— Dayong, ouvi dizer que ontem à noite vocês enfrentaram e venceram os tártaros?

Wang Dou pensou: "Que rapidez nas notícias!"

Antes que Zhong Dayong respondesse, Zhang Gui já avistava o monte de espólios: cavalos, armaduras, tendas, armas e as cabeças expostas. Admirado, exclamou:

— De fato… maravilhoso, maravilhoso!

Aproximou-se, tocando com mãos trêmulas os bens, inspecionando cada detalhe e não cessando de expressar sua surpresa. Até seus soldados, atrás, olhavam com inveja para aqueles cavalos e armas, comparando-os aos seus próprios equipamentos precários.

Após longa contemplação, Zhang Gui abriu um largo sorriso, radiante de satisfação. Pela lei militar do Império Ming, um comandante cujos soldados trazem dez cabeças inimigas é promovido em um grau. Não apenas as cabeças, mas os espólios garantiam a promoção.

Rindo alto, Zhang Gui voltou-se para Zhong Dayong:

— Conte-me em detalhes o que aconteceu!

Zhong Dayong e Wang Youjin, atentos a cada reação do comandante, apressaram-se a narrar os eventos, sem ousar omitir ou exagerar diante da presença dos guerreiros de Wang Dou.

Assim, pela boca de Zhong Dayong, todos souberam da batalha e dos feitos de Wang Dou e seus homens, não esquecendo de destacar também seu próprio planejamento estratégico e o de Wang Youjin.

Zhang Gui ficou visivelmente comovido, assim como Zhang Tangong e os soldados ao seu redor, todos impressionados.

Nove homens atacaram dez inimigos durante a noite. Dos seus, morreram quatro, mas mataram todos os adversários e ainda capturaram grande quantidade de cavalos e bens — incluindo soldados de elite dos tártaros, como os de armadura branca e os Bashiku, conhecidos por sua ferocidade. Um dos soldados do Forte da Fronteira matou sozinho cinco inimigos. Se não fosse pelas provas diante de seus olhos, Zhang Gui teria pensado que estavam mentindo.

— Quem foram os bravos que lutaram ontem? Apresentem-se! — ordenou Zhang Gui.

Wang Dou, os irmãos Han e os outros avançaram, de cabeça erguida. Zhang Gui os examinou; todos traziam marcas de combate, especialmente Han Zhong, que mancava e ainda sangrava na perna ferida.

Zhang Gui repetiu:

— Ótimo, ótimo!

Depois, perguntou:

— Quem é Wang Dou? Que se apresente!

Wang Dou deu um passo à frente, cabeça erguida.

— Sou eu, senhor. Matei cinco inimigos, disposto a dar a vida pelo império!

Zhang Gui olhou Wang Dou com admiração. Um soldado tão forte e valente era o sonho de qualquer comandante. Enquanto avaliava Wang Dou, já planejava recrutá-lo para seu círculo de confiança.

Os demais homens de Dongjia olhavam para Wang Dou incrédulos. Um só homem matou cinco inimigos? Seria ele um enviado dos céus?

Muitos ali conheciam o passado de Wang Dou: famoso como covarde, embora habilidoso, sempre tímido. Quando ele se tornara tão destemido e feroz?

Mas os fatos eram inegáveis, e a aura de confiança de Wang Dou impunha respeito. Em seus corações, crescia a dúvida: quando foi que esse tolo Wang Da virou outro homem?

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Velho Touro Branco: Amigos, muitos têm cobrado. Amanhã, o livro entrará na seleção especial e passará a ter duas atualizações diárias.