Capítulo Vinte e Cinco: A Competição

O Forte da Fronteira da Paz já havia atingido uma certa dimensão, e a construção das muralhas externas não era algo que poderia ser terminado rapidamente. Nesse momento, Wang Dou já dedicava sua atenção à expansão das terras ao redor do forte, empenhando-se para que, antes da próxima primavera, conseguisse abrir uma quantidade razoável de campos, estabelecer algumas obras de irrigação, de modo que os militares residentes pudessem começar a cultivar assim que a estação permitisse.

Da parte oeste do Forte da Fronteira da Paz até a região do Rio Dongfang, existiam algumas antigas e abandonadas valas de irrigação. Se fossem reutilizadas, poderiam transformar a área em terras férteis. Contudo, Wang Dou não dispunha de recursos suficientes, podendo apenas reunir alguns militares para limpar um trecho de uma dessas valas, reparar o que fosse possível e, por ora, aproveitar a água disponível.

Além disso, Wang Dou tinha a intenção de gastar cem taéis de prata para escavar cinco poços profundos de tijolo e pedra em diferentes pontos, para que todos os militares pudessem compartilhar a água. Antes da primavera do próximo ano, queria abrir uma série de campos, distribuindo algumas dezenas de acres por família.

Durante esse período, Wang Dou já havia enviado Qi Tianliang com alguns homens para fazer um levantamento detalhado das terras, identificando as áreas mais áridas e as mais férteis. Por fim, decidiu abrir campos nas margens da antiga vala chamada Canal do Centurião, ao oeste do forte, limpando essa vala e, ao redor dela, escavando mais alguns poços profundos para resolver, de forma geral, a questão da irrigação.

Naquele momento, exceto Han Chao, que liderava cerca de vinte homens nas montanhas do Forte da Vila Shun para extrair pedras, Wang Dou contava com cerca de cinquenta homens e mais de oitenta mulheres robustas. Naquele tempo, as mulheres também trabalhavam no campo junto com os homens. Após um período de descanso e alimentação, todos aparentavam estar em melhores condições; embora a maioria fosse composta de idosos e fracos, era inegável que estavam cheios de ânimo.

Wang Dou dividiu os grupos: Yang Tong liderava alguns para limpar o Canal do Centurião, enquanto o restante trabalhava com ele na abertura das terras e construção das obras de irrigação.

Por vários dias seguidos, saíam ao amanhecer e voltavam ao anoitecer, dedicando-se ao trabalho com afinco. Wang Dou era sempre o primeiro a se lançar ao trabalho, suando copiosamente e dando o exemplo, o que surpreendeu e comoveu os militares, pois era raro encontrar um superior como ele.

Com Wang Dou à frente, nenhum militar ousava se esquivar do trabalho. Qi Tianliang, Han Zhong e Zhong Rong estavam sempre ao lado de Wang Dou, empenhados. Wang Dou também observava Yang Tong, que liderava alguns homens na limpeza do canal e se mostrava dedicado, transportando o lodo para um local específico, destinado a adubar o solo. Wang Dou assentiu, reconhecendo que Yang Tong era um homem útil.

Naquela manhã, os militares terminaram rapidamente o café da manhã e, sob a liderança de Wang Dou, partiram do forte. Uns carregavam enxadas, outros picaretas; algumas mulheres levavam peneiras e cestos, enquanto outros guiavam as doze cabeças de gado de trabalho, acelerando o ritmo da abertura das terras. Com mão de obra humana, cada homem conseguia abrir apenas meio acre por dia, mas com os bois, podiam abrir um acre ou mais.

Wang Dou notou que Zhong Rong carregava uma picareta ao seu lado, vestindo um casaco de algodão curto; sua barba rala era agitada pelo vento frio, mas sua postura ereta revelava o temperamento de um erudito. Apesar de ser um homem de letras, Zhong Rong acompanhava todos diariamente no trabalho de campo, o que surpreendia Wang Dou.

Como Zhong Rong era o único capaz de ler e calcular no forte, Wang Dou não queria vê-lo exausto, pois teria de buscar outro escriba. Olhando para Zhong Rong, Wang Dou sorriu e disse:

— Com esse frio, senhor, um homem de letras como você não deveria passar por esse sofrimento conosco. Por que não volta ao forte para descansar?

Zhong Rong parou, fez uma reverência solene e respondeu:

— Sou apenas um estudante, mas tive a honra de receber a confiança de Vossa Senhoria. O forte está em seus primórdios, todos trabalham arduamente; como poderia eu me furtar ao esforço, trazendo vergonha aos demais? Insisto em acompanhar todos.

Wang Dou elogiou:

— Muito bem. Quando o forte prosperar, não esquecerei da contribuição do senhor.

Zhong Rong fez nova reverência:

— Obrigado, senhor.

Endireitou-se e, sem dizer mais nada, acompanhou Wang Dou. Embora estivesse há pouco tempo com Wang Dou, já sentia o vigor e a energia renovadora do lugar, algo que o encantava. Os elogios de Wang Dou, o respeito dos subordinados, tudo era muito diferente dos dias em Dongjia Zhuang. Zhong Rong já não conseguia se desprender dali.

...

Chegando ao Canal do Centurião, viram que uma grande área de terra já estava aberta. Wang Dou pegou uma picareta e sorriu para Qi Tianliang, Han Zhong e Zhong Rong:

— Velho Qi, irmão Han, senhor Zhong, hoje vocês têm coragem para competir comigo?

Han Zhong respondeu:

— Competir? Quem tem medo?

Qi Tianliang exclamou:

— Eu me considero um mestre no campo, não acredito que vou perder para você hoje, Wang!

Zhong Rong também disse:

— Aceito o desafio.

Os quatro se alinharam, cada um com sua ferramenta, com expressões sérias. Os olhos de Wang Dou estavam profundos, olhando para a frente; Han Zhong cerrava os dentes, olhos arregalados; Qi Tianliang abria a boca, mostrando um semblante feroz; Zhong Rong apertava os lábios, segurando firme a enxada.

De repente, Wang Dou gritou:

— Ah!

Ergueu a picareta e partiu à frente. Qi Tianliang, Han Zhong e Zhong Rong, com os rostos avermelhados, gritaram e seguiram atrás. Um velho, encarregado de tocar o tambor para animar o grupo, começou a bater o instrumento com vigor, o som urgente, evocando um comando militar.

Enquanto tocava, gritava:

— Vamos trabalhar, todos com força!

Atrás, fileiras de homens e mulheres seguiam Wang Dou, todos erguiam suas enxadas.

...

As enxadas voavam como chuva. Desde que Wang Dou lançou a picareta ao solo, não se ergueu mais; Zhong Rong trabalhava em silêncio; Qi Tianliang observava o progresso dos três enquanto não parava de trabalhar; Han Zhong, de cabeça baixa, acelerava o ritmo, sorrindo ao ultrapassar os outros, praguejando ao ficar para trás e logo se empenhando para recuperar.

Assim foi até o meio-dia, quando a voz estrondosa de Tao Shi ecoou de longe:

— Hora de comer! Todos parem para almoçar!

Era Tao Shi e Liu Shi, acompanhadas de algumas mulheres, trazendo o almoço. Para acelerar o trabalho, todos comiam no campo, com Tao Shi liderando as mulheres na preparação e distribuição da comida.

Ao ouvir que era hora de comer, Wang Dou se levantou sorrindo:

— Vamos comer, todos descansem!

Zhong Rong, Qi Tianliang e Han Zhong também se endireitaram. Zhong Rong, de repente, cambaleou; Qi Tianliang o amparou:

— Está bem, senhor Zhong?

Zhong Rong acenou:

— Estou bem, não se preocupem!

Bateu nas costas e suspirou:

— Faz tempo que não trabalho no campo, meu corpo está enferrujado.

Wang Dou se preocupou e o aconselhou a repousar, recebendo agradecimentos de Zhong Rong.

Em seguida, Wang Dou perguntou aos demais, sorrindo:

— E então, quem ganhou hoje?

Como era de se esperar, Wang Dou ficou em primeiro. Qi Tianliang suspirou:

— As habilidades de Wang são superiores, eu me rendo.

Zhong Rong sorriu discretamente, enquanto Han Zhong, inconformado, disse:

— De novo Wang ficou em primeiro, amanhã vamos competir outra vez.

Wang Dou sorriu:

— Muito bem, agora vamos descansar e comer.

Todos deixaram as ferramentas e se reuniram para almoçar. Hoje havia grandes baldes de arroz, sopa clara, vários pratos de legumes e um prato de carne, o que deixou todos sorrindo. O melhor momento, após tanto esforço, era comer até se fartar.

Segundo as regras de Wang Dou, era um dia de carne e cinco de legumes, mingau pela manhã, a cada dez homens, uma dose de vinho a cada sete dias. Trabalhando, comiam bem; o superior não os maltratava, dividia o trabalho e as dificuldades com todos. Essa vida fazia muitos sorrirem até nos sonhos.

Embora o Forte da Fronteira da Paz fosse recém-criado, já se tornara rapidamente um coletivo coeso.

Wang Dou e seus companheiros sentaram para comer. Yang Tong apareceu pontualmente, como sempre, vindo do Canal do Centurião para almoçar com Wang Dou, demonstrando que queria ser parte do grupo. Wang Dou entendia suas intenções e o convidou a sentar, Yang Tong se acomodou alegre ao lado de Wang Dou, empurrando Han Zhong para longe, que lhe lançou um olhar furioso.

Enquanto comiam, Wang Dou viu, de repente, uma pequena figura tímida se aproximar. Ele exclamou:

— Xiu Niang?