Capítulo Um: O Pilar de Fogo

O vento assobiava ferozmente, levantando uma nuvem de poeira e fazendo as roupas no corpo agitarem-se ruidosamente. Com um estrondo, Wang Dou ergueu um balde de água do rio, rompendo a serenidade da superfície reluzente. Colocou cuidadosamente o balde na margem e, aproveitando o ensejo, lavou o rosto; a água fria renovou-lhe o ânimo. Endireitando-se, soltou um longo suspiro, fitando o horizonte, e, por reflexo, semicerrando os olhos.

A paisagem diante de si era muito diferente da graciosidade do sul do Yangtzé: serras pouco nítidas ao longe, vastidões de terra pardacenta, árvores dispersas pela planície, vilas fortificadas vislumbradas ao longe; tudo evocava uma sensação de vastidão e melancolia.

Ali estava ele, no Distrito de Xuanfu, contemplando o cenário do norte, nos confins do império Ming.

“Já se passaram dezesseis dias desde que cheguei a este mundo? O tempo voa.”

Wang Dou ponderava em silêncio. De fato, embora seu corpo fosse daquele tempo, o espírito e a alma que nele habitavam não eram deste mundo, mas sim de um professor de história, na casa dos trinta, vindo do século XXI. Em suma, Wang Dou atravessara o tempo e se apossara daquele corpo, por meios inexplicáveis e misteriosos. No fim das contas, o Wang Dou do futuro agora ocupava o corpo de um simples soldado de guarnição na dinastia Ming.

Por coincidência, o dono original deste corpo também se chamava Wang Dou, embora com uma pequena diferença: o Dou do Ming referia-se ao grande e pequeno alqueire, enquanto o Dou do futuro era o caracter de luta; ambos pronunciados igual, mas de significados distintos.

Diante do inexplicável, Wang Dou não encontrava explicações, tampouco tinha a quem recorrer para desfazer suas dúvidas, restando-lhe apenas guardar tudo no coração. Qualquer um ficaria atemorizado numa situação dessas, e Wang Dou não era exceção. Felizmente, sempre fora alguém de espírito estável e fibra emocional, de modo que, em poucos dias, aceitou sua nova condição e começou a refletir seriamente sobre como deveria agir dali em diante.

Ao tomar posse do corpo, herdou também as memórias e pensamentos do dono anterior, o que lhe poupou muitos transtornos. Com as lembranças e a observação silenciosa dos últimos dias, já compreendia, em linhas gerais, sua situação e entorno.

Chegara àquele mundo no dia vinte e oito do sétimo mês do sétimo ano do reinado do Imperador Chongzhen. Agora, já era o décimo terceiro dia do oitavo mês. Encontrava-se nos arredores de Bao’an, no caminho leste de Huailong, sob jurisdição da fortificação de Shunxiang, na aldeia da família Dong, como um soldado ordinário de guarnição. Tinha uma mãe idosa em casa e uma esposa ainda não casada formalmente, criada desde pequena para ser sua mulher.

O Wang Dou deste mundo tinha vinte e dois anos, bem mais jovem que seu equivalente do futuro, e um físico robusto, exímio nas artes marciais e manejando lança e arco, o que era motivo de satisfação para o Wang Dou doente e debilitado do século XXI. Contudo, lamentava-se pelo fato de o Wang Dou do Ming, não obstante forte e alto, ser de natureza simplória, medroso e covarde, frequentemente alvo de humilhações sem jamais revidar — diante do que, Wang Dou só podia lamentar a infelicidade e a falta de coragem daquele a quem agora sucedia.

Ainda assim, como sempre fora cauteloso e ponderado, Wang Dou não tomou nenhuma atitude precipitada após a transmigração; limitou-se a observar o novo ambiente com olhos frios e a rememorar a história do final da dinastia Ming.

No futuro, Wang Dou lecionava história numa escola secundária em Fujian, sendo profundo conhecedor da era Ming tardia e, especialmente, da geografia de Hebei e Shanxi. Sabia que aquele período era marcado por calamidades internas e externas, com décadas de desastres ininterruptos gerando bandos de rebeldes e guerras, até arruinar as últimas forças da nação, culminando no colapso do grande império e na usurpação dos despojos pelos povos estrangeiros.

Era uma época caótica, em que valia mais ser um cão em tempos de paz do que um homem em tempos de turbulência; a vida humana não valia nada, e nem mesmo a condição de soldado garantia a sobrevivência do dia para a noite. Quanto mais conhecia esse passado, mais inquieto Wang Dou ficava quanto ao seu futuro.

Às vezes, nas noites silenciosas, Wang Dou recordava os pais, a esposa e a filha que deixara no outro mundo, e sentia uma dor surda ao pensar que jamais os veria novamente. Contudo, no fundo, havia um certo entusiasmo oculto por estar ali. No futuro, era alguém inquieto, desejoso de poder, mas nunca tivera a chance de sobressair. Talvez, nesse tempo, pudesse traçar um destino diferente.

Porém, o ideal era uma coisa, a realidade, outra: era apenas um soldado insignificante numa fortificação secundária, com uma fama de covarde que fazia de todos seus algozes. Apesar de, agora, mostrar-se mais calado e soturno, inspirando certo respeito, até que provasse o contrário, continuava sendo ignorado: os piores trabalhos e tarefas recaíam sobre ele, como a incumbência diária de buscar água a algumas léguas da fortificação.

A seca crônica fizera secar os poços da guarnição, e o abastecimento dos soldados e famílias dependia do seu vaivém à beira do rio, várias vezes ao dia.

O rio era conhecido localmente como Rio Dongfang. Nascia nas montanhas ao sul de Bao’an, atravessava as fortalezas de Huiyao e Shunxiang, além da aldeia Dong, antes de desaguar, após dez léguas, no famoso Sanggan, conhecido então como Hunhe.

A água do Dongfang era límpida, ladeada por campos e árvores verdejantes, mas, além de suas margens, estendiam-se terras secas, onde o vento, ao menor sopro, levantava poeira. Nas margens, havia cultivos militares e civis, e o rio serpenteava para o noroeste, irrigando as terras vizinhas, embora, devido à seca prolongada, o nível da água tivesse baixado bastante, expondo extensos bancos de areia.

Wang Dou desviou o olhar, calculando que, com mais uma viagem, terminaria sua cota diária e poderia descansar um pouco.

Vestia, naquele momento, uma túnica vermelha já desbotada, quase sem cor, um chapéu militar vermelho prestes a ceder de um lado e sapatos igualmente velhos. Era o uniforme regulamentar do exército Ming, conhecido como “jaqueta dos patos-mandarim”. Por tradição, cada soldado recebia uma nova a cada três anos, mas, na prática, muitos não a trocavam há mais de dez. O uniforme de Wang Dou estava gasto e remendado, mas limpo, graças aos cuidados de sua esposa prometida, Xie Xiuniang, cujo zelo era inquestionável.

Na cintura, trazia uma placa de identificação em madeira, gravada com “Guarnição de Defesa – Wang Dou”, o número da companhia e uma advertência quanto à obrigatoriedade do uso e à pena para quem emprestasse ou perdesse o distintivo. Era o certificado essencial de sua função; perdê-lo seria crime grave.

Ao lado do balde, estava sua lança. Wang Dou a agarrou, sentindo-a como uma extensão do próprio corpo. Naquele tempo incerto, a lança era sua maior garantia de sobrevivência. Segurando-a com a esquerda, curvou-se para pegar o balde, enquanto, por instinto, esquadrinhava os arredores em busca de perigo. Não era excesso de zelo: embora o grosso do exército inimigo já estivesse em Datong, ainda havia grupos de saqueadores circulando nas imediações de Bao’an e Huailai; era preciso cautela.

No início do mês anterior, no sétimo dia do sétimo mês, o líder inimigo, conhecido como Huang Taiji, após subjugar os mongóis de Chahar, invadiu as fronteiras Ming sob o pretexto de represálias, penetrando em Shan Fangbao com milhares de soldados, saqueando toda a região de Xuanfu e cercando a cidade. Só foi repelido após intensos combates, recuando para Datong. A notícia da invasão abalou o império: decretou-se estado de alerta em Pequim, destacando generais para defender os principais acessos, protegendo a capital.

No vigésimo terceiro dia do sétimo mês, cinco dias antes da chegada de Wang Dou a este mundo, o exército inimigo tomou Bao’an, causando mortes incontáveis, com o magistrado local suicidando-se em defesa da cidade. Depois, o inimigo recuou para Datong, e, quando Wang Dou ali chegou, Bao’an era um cenário de devastação. Pelos seus estudos, sabia que, embora a maior parte do exército invasor estivesse em Datong, só se retirariam por completo no oitavo mês bissexto; o perigo, portanto, ainda era real.

Wang Dou seguiu a leste, carregando os baldes. Seu corpo robusto, de ombros largos e cintura forte, permitia-lhe caminhar léguas com peso sem esforço.

A paisagem ao redor era plana e o solo fértil. Bao’an correspondia, nos dias futuros, ao condado de Zhuolu, mas, naquela época, era muito mais extensa: cidades como Xinbao’an, Dongbali, Xibali, Shacheng e Sangyuan eram importantes fortalezas sob sua jurisdição.

A região era privilegiada: dizia-se “ao longo de mil léguas do Sanggan, só Zhuolu tem riqueza”. As margens dos rios Sanggan e Yang eram férteis, de fácil irrigação, permitindo até o cultivo de arroz. Ao sul do Sanggan, com seus canais numerosos, localizava-se uma das principais áreas agrícolas de Xuanfu; para protegê-la, ergueram-se numerosas torres de vigia.

Já nos arredores da fortaleza de Shunxiang, próximos das serras, a irrigação era mais difícil, e as secas agravaram a situação; apenas as terras próximas dos rios e canais permaneciam cultivadas, enquanto muitos bons campos, agora, jaziam abandonados.

Mais de uma légua adiante, Wang Dou avistou ao longe uma elevação onde se erguia majestosamente uma torre de vigia, com mais de dez metros de altura, em forma de pirâmide truncada. Do alto, divisava-se o pavilhão de observação, o mastro da bandeira e, ao redor, um curral de mais de trinta metros, cercado por um fosso. Era uma das quatro torres sob jurisdição da fortaleza de Shunxiang e da aldeia Dong, chamada Jinbian, onde serviam sete soldados, entre eles Wang Dou.

O império Ming construíra torres de vigia em toda a fronteira, geralmente a cada três ou cinco léguas, e, em pontos estratégicos, até uma por légua; as mais próximas da fronteira eram chamadas “torres de fronteira”, e as do interior, “torres de fogo” ou “de comunicação”, com cinco a sete soldados cada. Só na jurisdição de Bao’an havia mais de quarenta dessas torres.

A torre de Jinbian, onde estava Wang Dou, era uma torre simples, feita de terra batida, sem revestimento de tijolos – estes eram reservados às torres mais importantes, que chegavam a ter muros de mais de cem metros e fossos profundos. Construir uma dessas exigia dezenas de milhares de tijolos e grande quantidade de cal; os recursos do império só permitiam dotar as posições mais estratégicas de tais fortificações.

Sentindo-se próximo de casa, Wang Dou acelerou o passo, e logo alcançou o fosso diante do muro da torre, de quatro metros de altura, com grande portão ao sul, acima do qual lia-se “Torre Jinbian”. Sobre o portão, havia uma guarita com pedras defensivas e uma ponte levadiça, por onde entravam e saíam os soldados.

Com cuidado, Wang Dou desviou das armadilhas camufladas junto ao fosso, aproximando-se do portão e gritou em direção à guarita: “Voltei, abaixem a ponte!”

Após algumas chamadas, demorou até que um rosto preguiçoso espreitasse. Reconhecendo Wang Dou, o homem zombou: “O grande tolo voltou? Foi rápido pegando água. Não cruzou com os bárbaros pelo caminho?”

Wang Dou sabia que o tal era Yang Tong, um bajulador que andava sempre atrás do chefe, Zhong Dayong, e se divertia às custas de Wang Dou, por quem nunca nutriu simpatia. Ignorando-o, limitou-se a repetir: “Abaixem logo a ponte!”

Yang Tong, frustrado, resmungou: “Maldito, por que tanta pressa? Já estou descendo a ponte!” E, praguejando, acionou o mecanismo, avisando ao interior: “O grande tolo voltou, abram o portão.”

Logo a ponte foi baixada, e o portão se abriu, ressoando vozes de homens e mulheres, rostos aparecendo na entrada, todos rindo de Wang Dou. Um deles ainda zombou: “O grande tolo voltou? Não foi pego pelos bárbaros?”

Wang Dou atravessou a ponte com os baldes pesados, as tábuas rangendo sob seus pés. Com o rosto fechado, ignorou todos e seguiu direto para dentro do muro.