Capítulo Um: Provocação

O universo é vasto, profundo e distante, imutável desde tempos imemoriais.

Certo dia, uma luz desceu dos céus mais elevados, atravessando trinta e seis camadas celestiais, fragmentando-se em incontáveis raios, grandes e pequenos, que se espalharam por todos os cantos do cosmos!

“O destino se dispersa; é preciso reuni-lo, caso contrário, o mundo mortal mergulhará no caos irreparável!” Uma consciência transmitiu tal ensinamento.

Inúmeros fios de luz do destino foram interceptados, barrados por forças igualmente grandiosas, poderes primordiais do próprio Dao. As mais intensas luzes do destino foram detidas primeiro, seguidas das menores, numa disputa entre poderes ancestrais!

Ainda assim, algumas poucas e diminutas luzes do destino conseguiram escapar, frágeis a ponto de sua própria existência vacilar. Uma dessas luzes, quase inexistente, encontrou um novo receptáculo: uma alma solitária errante pelo universo. Uniram-se e desapareceram no vasto desconhecido...

***

Cidade Pura era uma cidadezinha insignificante do Reino da Noite Iluminada. Sem economia, sem prestígio, sem fama ou história; tão irrelevante quanto uma mulher sem curvas, simples até o extremo, sem qualquer destaque entre as várias cidades do entorno.

Isso ficava ainda mais evidente em longas viagens: Cidade Pura sempre era apenas um nome de passagem, jamais um destino final.

Apesar de sua mediocridade, não lhe faltava o essencial, inclusive lugares dedicados ao deleite e ao luxo.

Esses espaços são parte inerente de qualquer cidade, tão indispensáveis quanto uma repartição pública.

A Casa da Fênix Matinal era um salão refinado, oferecendo apenas projetos artísticos de alto nível: poesia, música, caligrafia, pintura. Servia pratos e bebidas de excelente qualidade, sendo famosa por sua cozinha vegetariana.

Naturalmente, “refinado” aqui é relativo ao vulgar; a diferença é evidente. Quem frequentava o local ainda preservava certa reputação, fosse para tratar negócios, fosse para encontros literários.

Onde há eruditos, há sempre donzelas adornando a cena com sua presença delicada. Numa casa de chá comum, sem música ou instrumentos, apenas jogos e adivinhações, o ambiente seria outro. É a diferença entre o sofisticado e o popular, entre café e alho.

Não havia salão principal, apenas compartimentos privados que mantinham os clientes separados; fosse para banquetes, poesia ou entradas e saídas, havia sempre um criado dedicado a conduzi-los—tudo para evitar encontros constrangedores.

Cidade Pura, apesar de pequena, assimilara essa essência das grandes cidades; para os humanos, tais costumes são facilmente compreendidos, aprendidos sem necessidade de mestres.

No segundo andar da Casa da Fênix Matinal, um amplo salão privativo chamado Salão das Vestes Perfumadas exalava calor por entre grossas cortinas de papel e tecido—sinal de festas regadas a boa comida e bebida. Normalmente, quando a noite chega a esse ponto, os eruditos recitam versos, os mercadores ostentam suas riquezas e os funcionários públicos tramam em segredo...

Já os praticantes do Caminho, naturalmente, competem em habilidade!

Em meio ao vinho e ao entusiasmo, exibem seus talentos; não fazê-lo seria um desperdício da bela noite e da companhia encantadora.

***

Dentro do Salão das Vestes Perfumadas, seis ou sete jovens, todos entre dezessete e dezoito anos, desfrutavam da juventude destemida, cheios de promessas sobre o futuro, discutindo sobre a própria Cidade Pura...

Aqueles que podiam se dar ao luxo de frequentar o local eram, sem dúvida, filhos das famílias mais influentes da cidade; isso se notava no modo de vestir: sedas finas, adornos de jade e ouro.

Justamente por seus antecedentes, não lhes era permitido visitar casas de prazer menos respeitáveis; a Casa da Fênix Matinal era seu limite. Quanto mais prestígio, maior o controle familiar—embora, na verdade, esse prestígio só valesse dentro dos limites de Cidade Pura. Fora dali, não passavam de camponeses.

“Renasço da morte! Empunho a Espada da Escama Azul para varrer o mundo e garantir a paz!” exclamou um rapaz, rosto ruborizado pelo vinho, batendo os hashis na mesa com entusiasmo.

“Morro para renascer! Empunho a Espada do Grande Vazio, com o ânimo sempre elevado!” respondeu outro, acompanhando o gesto.

Eram todos de famílias autodenominadas “excepcionais”—título que davam a si mesmos apenas por terem dinheiro suficiente para não se preocupar com o sustento e terem iniciado o caminho da prática espiritual. Com um pouco de poder, conseguiam lidar com alguns malfeitores e, assim, se consideravam diferentes.

Jovens tendem a sonhar alto; ao aprender a saltar, já imaginam voar como águias nos céus. Não se pode dizer que sejam apenas arrogantes — a juventude é audaciosa, a velhice cautelosa; tal é a natureza humana.

Ainda sem grandes feitos, já filosofavam sobre vida e morte, exibindo bravatas típicas da idade.

Por isso, nas guerras, os velhos tramam nos bastidores e os jovens vão para a linha de frente; se todos fossem cautelosos desde cedo, o mundo não teria vigor.

Este era um mundo de cultivadores; mesmo numa cidadezinha como Cidade Pura, a prática espiritual não era algo misterioso, principalmente para famílias abastadas—embora, claro, o nível de acesso fosse limitado.

Diz-se que o estudioso é pobre, o guerreiro é rico. Para quem tem tempo e recursos, cultivar o corpo e o espírito é melhor do que arrumar problemas nas ruas.

Assim, as famílias incentivavam os jovens a praticar, sem esperar grandes resultados. Cidade Pura nunca produzira grandes figuras desde a fundação dos registros oficiais.

Era assim a realidade das camadas baixas do mundo mortal; não havia uma seleção rigorosa de elite desde a base—não era um sistema educacional universal. Para esses jovens, suas maiores ambições eram subjulgar alguns bandidos locais, nada além disso.

Almejar grandes feitos? Eles nem sabiam o que isso significava!

Na cidade, mais de noventa por cento das pessoas jamais saíram da região; os poucos considerados viajados apenas circulavam pelo estado. As péssimas condições de transporte raramente permitiam contato com o mundo exterior.

“Segundo irmão Qi, quando giro minha espada sinto sempre uma certa resistência; ela ataca, mas não retorna. Sabe por que? Se um dia tiver tempo, poderia me orientar?

Hoje fui eu quem pagou os músicos; se eu progredir, convido-o para beber mais e escolher a melhor musicista para nos acompanhar!” disse um jovem magro, pedindo conselhos ao primeiro que cantara. Não era mesquinharia—sua família era muito rigorosa, não lhe davam dinheiro diretamente; suas despesas eram anotadas, e os comerciantes cobravam da família no fim do mês, para evitar desperdícios.

Apesar de parecerem despreocupados, todas as despesas, exceto as bebidas, eram divididas igualmente. O jovem apenas assumiu o custo do “irmão Qi”, atitude considerada normal. Aprendiam isso com os pais; ninguém queria bancar o generoso sozinho.

Os outros rapazes, já meio embriagados, brincavam e flertavam discretamente com as musicistas. Era tradição: as musicistas não se importavam, pois assim ganhavam mais gorjetas—salão refinado ainda era salão.

No fundo do salão, um jovem de rosto delicado e expressão solar parecia absorto em pensamentos, destoando dos demais e participando pouco das conversas animadas.

Era natural: dos sete, apenas ele não era praticante, por isso não acompanhava os temas. Mas sua distração tinha outro motivo.

A musicista ao seu lado, percebendo-o cabisbaixo, murmurou com doçura:

“O jovem senhor está preocupado? Diga-me, talvez eu possa aconselhá-lo. Guardar tudo para si só faz mal à saúde!”

Ele suspirou: “Por que eu estaria triste? Não me falta alimento ou bebida! Na verdade, talvez você tenha mais motivos para a tristeza, mesmo sorrindo profissionalmente. Aposto que é mais infeliz do que eu.”

A musicista sorriu; era a primeira vez daquele rapaz ali, parecia ingênuo, mas suas palavras eram maduras—até sabia o que era ser profissional.

“Quando criança, eu, minha irmã e nossos pais vivíamos fora da cidade. Nessa época, meus pais estavam vivos e a vida era razoável. Tínhamos um aquário em casa, com peixes ornamentais, motivo de orgulho para meu pai, que sempre os mostrava aos convidados.

Um dia, eu e minha irmã estávamos observando os peixes. Ela, ousada, colocou a mão na água para brincar; eu, medrosa, apenas assistia.

Quando meu pai voltou e viu dois peixes mortos, soube o que aconteceu, mas não nos repreendeu. Apenas descontou meio ano de doces de mim e da minha irmã...”

O jovem riu: “Que azar o seu! Sofreu por tabela.”

Mas a musicista não riu; olhou-o com seriedade:

“Só queria dizer que, às vezes, mesmo sem tocar, você acaba pagando do mesmo jeito.”