Capítulo 40 – O Incenso de Golfinho

O suor escorria ainda mais intensamente pelo rosto do dono da loja. Será que o jovem senhor Lou tinha vindo para destruí-lo por completo? Acusar seus produtos de serem falsificados e de má qualidade... Se isso se espalhasse, quem ainda compraria em seu estabelecimento? E aquelas famílias onde houvera mortes, não descansariam enquanto não o arruinassem!

“Juro pelos céus, senhor Lou, não me acuse injustamente! Trabalho vendendo bugigangas há trinta anos, jamais enganei alguém vendendo mercadoria ruim como se fosse boa! Toda minha família depende desse negócio para sobreviver; o senhor quer é arrancar minhas raízes!

As cordas são feitas do melhor cânhamo, os tecidos são algodão de primeiríssima, recém-chegados, e os cantis são confeccionados de couro legítimo de boi...”

Lou Xiaoyi sorriu de maneira afável. “E quanto ao lampião quebra-vento? Refiro-me ao óleo dentro dele.”

O dono da loja ficou paralisado. Não esperava que, de toda a coleção de equipamentos de expedição, todos genuínos e de ótima procedência, justamente no lampião, por conta de um pequeno acidente, o óleo tivesse sido adulterado. Misturaram ali uma outra substância, ainda que numa proporção pequena, uma parte em dez. E mesmo assim, o jovem senhor Lou percebera! Era inacreditável.

Lou Xiaoyi prosseguiu: “Você sabe que, em ambientes fechados, ter um pouco de luz faz toda a diferença, especialmente para os feridos. Significa esperança, a possibilidade de ver os companheiros ao redor. Agora, imagine ficar no escuro o tempo todo... Pense bem, que desespero seria.”

O rosto do dono da loja ficou lívido. Ele realmente não via tanta diferença assim—no máximo, o lampião queimaria por um tempo menor. O óleo do lampião era especial e mais caro que o comum, pois precisava funcionar adequadamente em situações extremas. Mas envolver isso a ponto de ser questão de vida ou morte? Por que o jovem senhor Lou o pressionava tanto? Qual seria sua real intenção?

“Senhor Lou, foi um acidente, juro! Não houve intenção, tampouco desonestidade. Aquele lampião era o último que restava; antes de o senhor vir comprar, meu netinho o acendeu para brincar caçando grilos e acabou gastando um pouco do óleo. Temendo minha bronca, ele completou com uma substância parecida, um líquido chamado essência de linhaça de tubarão, que é dez vezes mais cara que o óleo original. Se eu fosse enganar, nunca usaria algo que me desse prejuízo, não acha?

Foi uma travessura infantil, nada mais. Não merecemos tamanho castigo. Meu comércio já sobrevive com margens pequenas, não suportaria um escândalo. Peço sua compreensão...”

Lou Xiaoyi o interrompeu. “Se foi erro de criança, não há o que aprofundar. Mas tem certeza de que adicionou essência de linhaça de tubarão e não outra coisa?”

O dono da loja jurou solenemente. “Não minto, nem engano! Se quiser, chamo o menino aqui. Se eu sou capaz de mentir, uma criança tão pequena não seria. No dia seguinte à venda do lampião, a mãe dele percebeu que a essência de linhaça tinha diminuído. Ao interrogar o menino, descobriu a verdade e o castigou. Chamo ele aqui agora, se o senhor quiser...”

Lou Xiaoyi o segurou pelo braço. “Deixa pra lá, só queria saber porque achei o cheiro diferente. Sendo travessura de criança, não vou insistir. Só nós dois sabemos do ocorrido; não seria justo prejudicar seu negócio. Agora, traga a essência que restou, quero ver do que se trata.”

O dono da loja ainda estava meio atordoado, mas mandou o empregado buscar uma garrafinha da tal essência, um líquido âmbar guardado em um frasco de porcelana. Ao abrir, Lou Xiaoyi sentiu o cheiro, que parecia inofensivo.

“Para que serve isso? Parece caro...” perguntou.

O dono da loja, ainda sem entender o raciocínio veloz do jovem, respondeu mecanicamente: “A essência de linhaça de tubarão não é um produto local, veio de um país do sul do mar, novidade por aqui, chegou faz poucos meses. Muitos ainda não sabem para que serve. Na verdade, não é um perfume, mas sim algo mais próximo de um repelente de insetos, desodorante, que mantém a pele firme e hidratada. As damas e senhoras dos países do sul têm o costume de usar essa essência como base no rosto e no cabelo antes de aplicar outros perfumes e pós. Assim evitam que insetos as incomodem, preservam a umidade da pele e eliminam odores de suor ao passar muito tempo fora de casa.

Mas como é uma novidade em nossa cidade, ainda não se popularizou entre as famílias da elite, e por isso as vendas não são grandes...”

Lou Xiaoyi assentiu. “Então tem uso medicinal e cosmético. Interessante! Uma garrafinha dessas não deve ser barata.”

O dono da loja sorriu amarelo. “Como estamos tentando conquistar o mercado, não vendemos caro—apenas cinco taéis de prata por frasco, só cobrimos o custo... Mas se lhe interessar, é um presente da loja. Imagino que a senhora sua mãe possa gostar.”

Lou Xiaoyi sorriu. “Pareço alguém que quer tirar vantagem sua? Fico com duas garrafinhas para testar. Se gostar, virei comprar mais.”

Virou-se e chamou Ping An: “Venha pagar!”

No caminho de volta, Ping An não parava de resmungar—dez taéis de prata era muito; passava de seu salário do mês. E, ultimamente, a casa andava com as finanças apertadas, muito por conta das estripulias do jovem senhor.

Lou Xiaoyi ignorou-o. Ao passarem por uma casa de chá, olhou para Ping An, que resmungava sem parar, e teve uma ideia.

“Ping An, vou te pagar um chá!”

Na casa de chá, Ping An estava visivelmente desconfortável. Sabia que o jovem senhor estava aprontando alguma coisa, mas não tinha como recusar—só restava esperar e torcer para que não contrariasse demais as ordens da senhora.

...Quinze minutos depois, os dois saíram da casa de chá: Lou Xiaoyi sorrindo, Ping An de cara fechada.

Nos últimos dias, os passos de Lou Xiaoyi deixavam Ping An cada vez mais confuso; não sabia o que ele pretendia. O jovem só buscava pessoas raras na cidade—originárias do deserto, idosos que vieram viver em Pu com filhos e netos.

Só de pensar no deserto, Ping An se inquietava, quase denunciando à senhora. Mas a conversa que tivera na casa de chá com o jovem senhor o deixou intrigado, sem saber o que fazer.

Três dias depois, Lou Yaoshi e a Tia Caihuan foram ao grande Templo Dazhao, a oeste da cidade, para prestar reverências a Buda—um dos poucos passatempos da velha senhora e hábito comum entre as damas da alta sociedade local. Normalmente iam duas ou três vezes por ano, e se houvesse alguma preocupação, mais vezes ainda.

Desta vez, a ida ao Templo Dazhao era para pedir sorte ao jovem travesso—fazer uma doação e buscar a proteção dos deuses.

Era uma espécie de consolo para o espírito. Embora Lou Yaoshi não fosse uma mulher sem instrução, ainda assim era diferente dos homens que batalhavam fora de casa.

Rezar, pedir orientação, fazer oferendas, almoçar no templo... E considerando a distância, só voltariam ao cair da noite.

Assim que as duas senhoras partiram em suas liteiras em direção ao templo, logo em seguida, quase ao mesmo tempo, dois vultos saíram discretamente por uma porta lateral. Montaram dois cavalos velozes e partiram em disparada rumo ao norte da cidade.