Capítulo 41: Reunião dos Insetos

Ao sair pelo Portão Norte da cidade, mesmo cavalgando em disparada, Ping'an não deixava de advertir insistentemente:

— Senhor, já combinamos antes: não podemos entrar no Deserto de Pedras. Se não ouvir, vou mesmo relatar tudo à senhora!

Lou Xiaoyi apenas sorria em silêncio. A essa altura, ainda acha que pode controlar a situação?

Seguiam pela mesma estrada de antes, que, após uns dez quilômetros ao norte, virava para noroeste — o caminho mais curto até o Deserto de Pedras. O passado parecia fumaça. Um mês antes, outros oito jovens haviam cavalgado por aquela mesma rota, mas o que os aguardava era um destino trágico.

Alguns recuam, outros fogem, muitos mudam de cor só de ouvir falar, temendo como se fosse veneno, mas há também quem não tema nada.

Lou Xiaoyi jamais considerou assustador o Deserto de Pedras, desde que se mantivesse cauteloso. Na última vez, as coisas saíram errado porque não era ele quem decidia. Se estivesse no comando, jamais teria ocorrido tal tragédia.

Conhecendo bem o caminho, iam ainda mais rápido que da vez anterior. Faltava cerca de uma hora para o meio-dia quando já estavam no Deserto de Pedras.

Ping'an gritava aflito atrás, mas Lou Xiaoyi seguia adiante, ignorando-o. Só quando estavam a quase cinco quilômetros dentro do deserto, ao perceber que a voz de Ping'an já estava rouca, resolveu parar. Saltou do cavalo e subiu numa duna para observar o terreno ao redor.

— Senhor, senhor, ao voltar vou mesmo acusá-lo de desobedecer! — Ping'an mal conseguia respirar de tanto esforço.

Lou Xiaoyi riu alto:

— Em primeiro lugar, hoje ficamos por aqui, não vou adiante. Em segundo, quando eu passar no exame para mandarim, você será promovido a administrador! Ainda tem algo a dizer?

Ping'an saltou do cavalo:

— Isso é suborno descarado!

Lou Xiaoyi fez pouco caso:

— Se eu falar de sonhos e futuro, você escuta?

Passou um bom tempo observando do alto da duna, mas, na verdade, não entendeu muita coisa. Como alguém que nunca viveu em regiões áridas poderia ter certeza só com base nas descrições de alguns habitantes locais?

Mas havia dois pontos de que lembrava nitidamente: diziam que era nas depressões e nos lugares sombreados que mais facilmente se encontrava o que procurava.

Achou dois desses locais e jogou uma pá de areia para Ping'an, pegando outra para si:

— Vamos, ao trabalho! Para ser administrador, tem que suar um pouco!

Num terreno baixo, onde o sol não batia, começaram a cavar. Ping'an cavava assustado, temendo que dali saltasse uma cobra ou um escorpião de areia. Se fosse mordido, ainda dava para aguentar, mas se algo acontecesse ao senhor, perderia o melhor emprego da vida — aos quase quarenta anos, onde arranjaria ocupação tão boa, com tantos benefícios e prestígio?

Lou Xiaoyi riu:

— Por que tem tanto medo, Ping'an? Temos proteção, temos remédio... Não pense que cobras e escorpiões são bobos! Sentem qualquer movimento e fogem. Os homens temem esses bichos, mas eles temem mais ainda os humanos!

Logo, cavaram um buraco de quase dois metros de profundidade. Como a areia era fofa, não dava trabalho, mas não podiam ir mais fundo para não desmoronar.

Com o buraco pronto, Lou Xiaoyi tirou de sua trouxa um grande jarro de porcelana, usado no verão por gente de Pucheng para guardar chá gelado. O jarro, de cerca de trinta centímetros de altura, tinha a boca muito bem lacrada. Normalmente, enchia-se até a borda e pendurava-se no poço, para refrescar. Em dias de calor, era um verdadeiro prazer.

Colocou o jarro no fundo do buraco, pegou um frasco de incenso de porco-do-mato, despejou mais da metade dentro do jarro e espalhou o resto ao redor.

Por fim, subiu do buraco, amarrou o tampo do jarro com uma corda, pronta para ser puxada a qualquer momento e fechar rapidamente, caso algum visitante atraído pelo cheiro entrasse no fundo.

Com tudo pronto, mudaram de lugar e, a uns quinhentos metros dali, armaram outra armadilha igual.

Este era o experimento de Lou Xiaoyi em seu caminho de cultivo.

Percebeu que, neste mundo, para cultivar, não há como fugir da energia espiritual — nem dos recursos ligados a ela, como locais especiais, objetos e criaturas espirituais. Em suma, recursos.

Mas ele, um simples mortal, onde encontraria tais recursos? Mesmo sendo filho do homem mais rico de Pucheng, depois de um ano de tentativas no cultivo, teve que desistir. A riqueza do mundo mortal não se compara aos recursos espirituais: são valores incomparáveis, tesouros que dinheiro nenhum compra. A imortalidade, afinal, não se compra com ouro.

Se até a rica família Li não conseguia, que dirá a decadente família Lou, que apenas sobrevivia graças a algumas terras e negócios herdados do velho Sima Lou. Por mais que desejasse cultivar, Lou Xiaoyi sabia que não podia contar com a fortuna da família.

Pensando e repensando, lembrou-se de que só vira, em toda sua vida, uma única criatura espiritual: o verme de areia branca, que conhecera na gruta do penhasco.

Esse animal, na verdade, já fora citado no antigo livro das Três Mil Criaturas Estranhas, sendo um produto típico dos arredores de Pucheng, ou mais precisamente, do Deserto de Pedras.

O texto era claro: era como uma cartilagem de pássaro — sem sabor para comer, sem pena de jogar fora. Se o osso de galinha já é desinteressante, que dirá o de pássaro? Era assim que descreviam a escassa energia espiritual do verme de areia branca: o mais insignificante dos seres capazes de portar energia. Além disso, eram tímidos e raros, escondendo-se sob a areia, quase impossíveis de capturar em grande número, de modo que não tinham valor prático.

Para um cultivador, caçar vermes de areia branca era como jogar dois ou três grãos de arroz para um elefante: não mataria a fome, nem encheria os dentes; antes de chegar ao estômago, já teria se perdido. Por isso, ninguém sério dava atenção a eles.

Mas Lou Xiaoyi não era um elefante: era apenas uma formiga-dos-ossos. O que não serve aos grandes, pode ser muito bom para os pequenos!

Durante os dias em que ficou preso na gruta, descobriu esse segredo por acaso. Dizem que são difíceis de capturar por serem sensíveis e medrosos, mas era só um problema de método: todo ser tem seus pontos fracos, basta descobrir.

Na época, os vermes de areia branca que apareceram estavam atraídos pelo óleo de lamparina que, sem querer, deixara pingar no chão ao mover a luz. Pareciam gostar do cheiro — mas seria só pelo aroma ou por outro motivo?

Faz sentido: até humanos gostam de cheiros estranhos — há quem aprecie tofu fermentado, outros gostam do cheiro de suor, outros do aroma da gasolina. Por que insetos seriam diferentes?

Mas por que só o óleo daquela lamparina específica atraía os vermes? Outras lamparinas quebradas não surtiam efeito. Por isso foi questionar o dono da loja de artigos variados.

Agora, esclarecido, estava ali naquele dia.

Quanto a como utilizar os vermes de areia branca, se conseguisse capturá-los, para ajudar em seu cultivo, isso era assunto para pesquisa posterior. Sem capturar alguns, não poderia estudar nada, afinal.

Escolheram um canto à sombra, estenderam um pano e colocaram os alimentos. Naquele calor e naquele local, nada caía bem, além de frutas e água fresca. Nem pensar em beber vinho: Lou Xiaoyi era apenas um cavaleiro mediano, e se caísse de bêbado do cavalo e quebrasse o pescoço, seria motivo de riso e vergonha eterna na cidade.

Ping'an, a essa altura, já imaginava o que o jovem senhor pretendia capturar, mas sabia bem o que devia ou não perguntar. Era essa sua sabedoria, que o levara tão longe. Assuntos do patrão, especialmente os estranhos, é melhor fingir que não vê, não ouve, não sabe. Ninguém gosta de um criado intrometido e curioso nessas horas.