Capítulo 26: Partida

Na manhã seguinte, antes mesmo de o céu clarear completamente, o Portão Norte de Cidade Brilhante começou a receber a reunião de um grupo de jovens. Nas cidades do Reino da Luz Noturna, era costume que os portões fossem fechados durante a noite e só abertos ao amanhecer, uma regra antiga. Porém, em tempos de paz duradouros, essas regras já haviam perdido o rigor. Para a população comum, talvez não fizessem diferença, mas para filhos de famílias abastadas, os guardas jamais se atreveriam a contrariá-los. Não importa se o céu está apenas começando a clarear ou se é alta madrugada: basta declarar a origem da família e o caminho se abre sem obstáculos.

Oito jovens, cada um montado em seu cavalo de raça, foram recebidos pelos soldados que apressadamente abriram o portão. Li Terceiro, Qi Segundo e outros eram figuras públicas em Cidade Brilhante, conhecidos por todos; bastava observar suas vestes e idade para saber que eram filhos das famílias mais influentes. Quem se arriscaria a contrariá-los? Assim, entre risos e alvoroço, todos partiram em grupo, deixando para trás a cidade.

Lou Pequeno observava discretamente, e dois fatos o surpreenderam. O primeiro era Li Terceiro. No dia anterior, durante o banquete, não ouvira dele confirmação alguma; julgava que o interesse por práticas espirituais já havia se esgotado, pois era dois ou três anos mais velho que os demais, mais maduro e sensato, e não esperava que participasse de brincadeiras típicas de jovens. Contudo, ali estava ele, acompanhando o grupo. Lou Pequeno tinha uma intuição: o objetivo de Li Terceiro era precisamente ele. Desde o convite ao banquete na casa de Lou, percebia, apesar do disfarce habilidoso, uma intenção oculta, difícil de escapar à sua percepção aguçada de quem já viveu duas vidas. Perguntava-se: o que teria ele de especial para atrair a atenção do filho do homem mais rico da cidade? Seria uma malícia premeditada, ou algo mais?

Outro ponto curioso era o peso dos pacotes. Lou Pequeno julgava que sua preparação para a aventura era suficiente, mas logo percebeu que os demais carregavam volumes ainda maiores; parecia que os habitantes deste mundo tinham uma experiência ancestral em expedições desse tipo, e talvez ele fosse quem pensava demais.

Nenhum deles trouxe servos, como combinado previamente: para provar coragem e também evitar que as famílias soubessem e impedissem a saída. Essas aventuras impetuosas de jovens seriam prontamente proibidas caso os pais soubessem.

Ao deixar a cidade, seguiram primeiro pela estrada principal rumo ao norte. Depois de dez milhas, desviaram para um caminho menor ao noroeste. Mais dez milhas adiante, perderam até o traço da trilha; a terra já não mostrava o verde da vida, tornando-se cada vez mais árida, e dunas de areia começaram a surgir, tornando-se cada vez mais densas.

Lou Pequeno sentiu um aperto no coração, já imaginando para onde Qi Segundo os conduzia.

Embora, desde que atravessou para este mundo, nunca tenha deixado Cidade Brilhante, e mesmo o antigo Lou raramente saía dos muros da cidade, para alguém que ama os livros isso nunca foi um obstáculo. Nos registros oficiais da cidade, estavam claramente marcados os rios, montanhas, lagos, pântanos, vilas e povoados num raio de centenas de milhas; ali não era terra recém-conquistada, mas um lar habitado há milhares de anos.

Ao redor de Cidade Brilhante, cada direção tem suas características, mas ao noroeste está a região mais singular: uma vasta planície de cascalho e areia, tão extensa que abrange todo o entorno da cidade. Qi Segundo dizia que o local secreto ficava a meio dia de viagem, o que indicava que era apenas a borda desse deserto; se fossem mais fundo, sem guia nem camelos, o destino seria quase certamente fatal.

Talvez, na mente dos demais, apenas em lugares assim poderia existir uma oportunidade misteriosa. Pelo menos era assim que Qi Segundo e seus amigos pensavam, mantendo-se animados, cada vez mais excitados.

Nessa atmosfera, Lou Pequeno e Li Terceiro acabaram ficando para trás, não por falta de vigor nos cavalos, mas por não compartilharem do entusiasmo dos outros.

— O que acha? — gritou Li Terceiro, pois o vento arenoso tornava impossível conversar sem elevar a voz.

Lou Pequeno respondeu aos berros: — Acho nada! Por favor, não fale, só me enche a boca de areia!

A cavalgada teve duas pausas, não por outra razão senão para alimentar e dar água aos cavalos. Embora fossem jovens abastados, neste mundo onde o cavalo é o principal meio de transporte, todos sabiam cuidar dos animais e percorrer longas distâncias sem precisar de instrução.

Meio dia depois, Qi Segundo, à frente do grupo, parou, com expressão de dúvida.

— Parece ser aqui... Vou conferir o mapa!

Qi Segundo saltou do cavalo, subiu a maior duna que encontrou e, com o mapa em mãos, examinou os arredores. Já haviam avançado dezenas de milhas pelo deserto, sem vestígio de verde; todas as dunas pareciam iguais, variando apenas em tamanho. Lou Pequeno não conseguia distinguir diferenças, mas ainda lembrava bem a direção de onde vieram. Se fossem mais fundo, seria impossível saber onde era leste, oeste, norte ou sul.

— Qi Segundo, quer ajuda para ler o mapa? Tem certeza de que sabe ler tudo o que está escrito? — gritou Li Terceiro.

— Irmão Qi! Tem certeza que só você tem esse mapa? Ou será que todo cidadão de Cidade Brilhante tem uma cópia? — brincou Lou Pequeno ao lado.

Os outros riram despreocupados; era o jeito dos jovens se relacionarem.

Qi Segundo, no topo da duna, gesticulou e murmurou palavras; entre eles, era o que mais acompanhava o pai em viagens comerciais, superando até Li Terceiro nesse quesito, por isso todos confiavam em sua habilidade. Depois de algum tempo, Qi Segundo desceu rolando pela duna, a maneira mais rápida e eficiente, conhecida apenas por veteranos do deserto. Claramente, era uma resposta aos dois provocadores, demonstrando sua experiência naquele ambiente hostil.

— Achei! Sigam aquele leito seco de rio, mais umas dez milhas e chegamos! Mas antes, precisamos comer algo e recuperar forças!

O grupo buscou um local sombreado e começou a preparar a refeição. Finalmente, Lou Pequeno descobriu o conteúdo dos grandes pacotes: vinho, carne, frutas, tapetes, guarda-sóis, até pratos de prata e taças de jade, e muitos outros itens. Em suma, uma completa tralha de piquenique.

Ninguém via essa expedição como um ato perigoso; para eles, era apenas uma aventura divertida, como furtar frutos num pomar nos arredores. Parecia um direito natural, ao ponto de Lou Pequeno se perguntar se não teria lido demais em sua vida passada, imaginando cultivadores como seres sombrios, quando talvez a realidade fosse bem diferente.

Não era apenas uma refeição, mas uma celebração no deserto; para jovens sem experiência em adversidade, ao menos estavam se divertindo, não importava o resultado.

Lou Pequeno comia apenas dos outros, nunca do próprio suprimento, pois sua bagagem continha apenas dois tipos de alimento: água e bolachas duras, do tipo que só trabalhadores acostumados conseguem mastigar. Seria motivo de escárnio entre os amigos se ele apresentasse aquilo agora; caso não precisasse, poderia jogar fora, mas, se um dia fosse necessário, salvaria vidas.

Ninguém prestava atenção a esses detalhes.

Após se saciarem, com o sol já quase ao meio-dia, todos arrumaram os pertences e seguiram pelo leito seco do rio. Era um canal formado ao longo dos anos; se Qi Segundo não o tivesse mencionado, Lou Pequeno nem saberia identificá-lo, exceto pelo cascalho sob os pés.

Os cavalos já estavam no limite do percurso; para avançar mais, seria preciso trocar por camelos. Felizmente, o destino logo surgiria diante deles.