Capítulo 55: Suspeitas

Por fim, Ping An conseguiu trazer notícias antes do grande exame de verão. Lou Xiao Yi lançou-lhe um olhar severo.

— Achei que já tivesse esquecido! Faltam apenas seis ou sete dias para o exame. Depois dele, tudo estará esclarecido. De que serve sua informação agora? Ping An, você me decepcionou muito. Uma tarefa tão simples e você não conseguiu descobrir nada!

Ping An sorriu constrangido.

— Senhor, não fique zangado. Esforcei-me ao máximo neste último mês. Mas tia Caihuan não sai de casa. Como poderia averiguar algo se ela não vai a lugar algum?

Lou Xiao Yi sabia bem o que Ping An queria dizer. Tia Caihuan era conhecida por sua discrição — por isso mesmo permanecia ao lado de sua mãe há tantos anos. Nas famílias abastadas, esse traço era muito valorizado. Uma boca grande, que tudo espalha, não é bem-vinda em qualquer lar. Se ela era tão reservada, restava apenas investigar onde ela ia, com quem se encontrava entre as famílias influentes da cidade, e se tinha contato com alguma casamenteira.

Ping An continuou:

— Neste último mês, só vi tia Caihuan sair duas vezes, e para o mesmo lugar: o Teatro Tongfu! Ficou sempre no mesmo camarote do segundo andar e não falou com ninguém de fora. Estranho, não?

O Teatro Tongfu, também chamado Casa de Chá Tongfu, era um dos raros lugares da cidade onde homens e mulheres se misturavam. Todos gostavam de assistir às peças, não havia como proibir. Era um dos destinos prediletos das damas das boas famílias. Tia Caihuan tinha esse gosto, nada de errado nisso, certo?

— Só isso? Quer dizer que não descobriu nada?

Ping An hesitou, mas por fim, entre a lealdade a tia Caihuan e ao jovem amo, escolheu o segundo. Afinal, o verdadeiro senhor era Lou Xiao Yi; a posição de tia Caihuan não se comparava.

— Quando vi que não havia outro jeito, resolvi convidar o cocheiro Lao Ma para beber algumas vezes. Só ontem, após algumas doses, ele deixou escapar algo.

Lao Ma era conhecido pela discrição. Veterano da casa Lou, dirigia com habilidade e era sempre o escolhido para conduzir as damas da família. Ao menos nesse aspecto, Ping An mostrou algum talento.

— E então? Ping An, essa mania de fazer suspense precisa acabar.

Ping An revelou:

— Segundo Lao Ma, toda vez que tia Caihuan ia ao Teatro Tongfu, havia outra pessoa lá: o administrador externo da residência do Senhor Hu, Lu Buping. Os camarotes de ambos ficavam sempre lado a lado, e Lao Ma chegou a vê-lo sair do camarote de tia Caihuan uma vez. Segundo ele, nesses dois meses, tia Caihuan não visitou nenhuma outra família, nem se encontrou com nenhuma casamenteira. Fiquei pensando: será que ela pretende arranjar casamento para o senhor com a senhorita da casa Hu? Mas investiguei, e não há nenhuma moça em idade de casar na família Hu, nem entre os descendentes diretos, nem entre os colaterais.

— Não consegui entender. Se falhei, estou pronto para ser punido.

Lou Xiao Yi pensou rapidamente. Sua vida começava a ganhar novas cores.

— Alguém mais sabe disso?

Ping An fez juras e promessas:

— Ninguém além de mim! Lao Ma só falou porque bebeu demais e nem se lembra. E só contei ao senhor. Em vinte anos servindo à família Lou, nunca que eu espalharia algo assim!

— Fique por aqui. Nem para minha mãe deve comentar. Ela já está idosa, não pode passar por sustos. Desta vez, você se saiu bem. Estou sem recursos, não posso recompensá-lo agora, mas cumprirei o que prometi. Não se preocupe.

Ping An respirou aliviado. Nem sabia ao certo o que acontecia, mas confiava na palavra do jovem amo. E, de fato, não era assunto para se intrometer.

Quando Ping An saiu, Lou Xiao Yi mergulhou em pensamentos.

Tia Caihuan teria algum caso? Jamais acreditaria nisso! Vinte anos de convívio criaram uma confiança inabalável. Além disso, o Teatro Tongfu, frequentado por tanta gente, não era o lugar para esse tipo de coisa.

Lembrou-se então do que tia Caihuan lhe dissera dias antes: queria conseguir para ele algumas apostas de questões de exame feitas por antigos mestres. Na ocasião, algo lhe pareceu estranho, mas não soube explicar o quê.

Agora, tudo fazia sentido. As apostas de questões por parte dos mestres eram práticas públicas, comuns a cada ano. Quem acertava era celebrado, quem errava, não era criticado. Era motivo de orgulho, não de vergonha. Essas apostas começavam sempre um ou dois meses antes do exame.

Tia Caihuan, tão astuta, não podia ignorar isso. Por que, então, não trouxe logo as apostas para que ele se preparasse? Por que ficou adiando até tão perto do exame, a apenas cinco ou seis dias, sem qualquer novidade?

Só havia uma resposta: não se tratava das apostas comuns, mas das verdadeiras questões da prova, conseguidas por algum canal secreto. Só assim poderia realmente ajudá-lo. A demora se explicava porque as questões só eram definidas três dias antes do exame.

As apostas dos mestres eram apenas uma desculpa para enganá-lo. Tia Caihuan nunca buscou uma esposa para ele, pois conhecia bem o temperamento do jovem amo. Para satisfazer o desejo dele, concentrou todos os esforços em ajudá-lo a passar no exame.

Era preciso admitir: em certos aspectos, tia Caihuan o compreendia melhor que sua própria mãe. Sabia que ele não tinha toda a confiança em si mesmo, por isso recorria a tais artifícios. Como filha de general, nascida em família nobre, sua mãe jamais tomaria um caminho desses. Mesmo que Lou Xiao Yi nunca viesse a ser aprovado, ela não arriscaria a própria reputação por uma prova.

Só tia Caihuan, mais audaciosa e destemida, seria capaz disso. Para ela, o fundamental era ajudar Lou Xiao Yi — não importava o meio. Se outros podiam comprar, por que a família Lou não poderia?

Ele queria trapacear, e tia Caihuan também queria ajudá-lo a fazê-lo. Não haveria problema, não fosse por um detalhe: a venda de questões pelo Senhor Hu não era feita por qualquer um. O intermediário não era o administrador externo, nem o interno, mas o criado de confiança, A Bing.

Lou Xiao Yi sabia desses segredos, informações que até Li Sanlang hesitava em revelar, por uma única razão: sua relação com a Segunda Senhorita Li. Após encontros apaixonados, não havia segredos entre eles; nem os mistérios da família Hu, nem os da própria família Li eram poupados.

O Senhor Hu, que ocupava o cargo de educador na cidade havia mais de dez anos, enriqueceram sem nunca cair em desgraça graças à discrição absoluta. O segredo estava em A Bing. Nas vezes em que a família Li comprara questões, sempre fora através dele, nunca por outro. Quanto menos gente envolvida, menor o risco de exposição — uma lógica evidente para qualquer veterano.

Como então uma prova poderia ser vendida a duas pessoas diferentes? Seria uma loucura!