Capítulo 14: Encontro Arranjado III

A presença de um velho soldado não era para se precaver de alguém, mas sim uma tradição passada de geração em geração na Casa Lou. Sempre que o Marechal Lou saía, especialmente para grandes reuniões, era imprescindível ter um velho soldado como acompanhante. Por outro lado, quando Lou Xiao Yi se encontrava ocasionalmente com Qi Er e os demais, não havia necessidade, pois eles próprios já possuíam considerável força; embora não pudessem se comparar a verdadeiros cultivadores, diante de pessoas comuns tinham evidente vantagem.

— Ping An, você notificou as pessoas que pedi? — indagou Lou Xiao Yi.

Ping An respondeu, hesitante: — Notifiquei todos, mas o segundo da família Qi não está em casa, Wang Tiezhu foi à propriedade nos arredores da cidade recolher aluguéis, Qian Gordo está de cama com gripe, Sun Macaco foi colocado de castigo pelo pai por se envolver com uma viúva vizinha, Feng Dama acompanhou a prima noiva para fazer orações no Templo do Buda Deitado, e Han, o mais novo, não ousa sair por estar endividado no jogo...

É isso que se chama de homens excepcionais? Realmente são bastante peculiares... A vida é sempre assim, cheia de frustrações, mesmo para jovens que ainda não carregam grandes responsabilidades.

— Na verdade, o motivo é simples: todos eles têm esposas. Estômago cheio não entende a fome alheia! Se fossem todos solteiros, nem precisava chamar, chegariam antes de qualquer um! — reclamou Lou Xiao Yi, contrariado. Em festas como a desta primavera à beira do lago, todos os jovens presentes eram filhos ou filhas das famílias mais influentes de Pucheng. Não era um local para flertes indiscriminados; a cidade era pequena, todos se conheciam. Se alguém já tivesse esposa ou noiva e ainda viesse se misturar nesse ambiente, qual seria a intenção?

Essa era, afinal, a verdadeira razão pela qual o grupo de Qi Er não queria comparecer. Simplesmente não havia vantagens nem expectativas de ganhos; era melhor ir ao Chalé da Fênix e se divertir de verdade, do que ficar ali sustentando aparências.

Sem alternativa, Lou Xiao Yi e seus dois acompanhantes partiram a galope e, em pouco tempo, chegaram à entrada do festival no jardim. Na verdade, a Casa Lou ficava perto do Lago Xiaoye, poderiam até ir caminhando, mas, como bons filhos de família, em ocasiões formais era preciso manter a pose, dar um certo ar de cerimônia. Além disso, festas como essa eram meticulosamente organizadas, com comidas, bebidas, músicos, criados; tudo custava caro, e cada jovem ou senhorita pagava uma contribuição na entrada, de valor livre. Quem entrasse por trilhas secundárias, tentando burlar o ingresso, só passaria vergonha.

Os três desceram dos cavalos na entrada do festival. Deixar o pagamento da contribuição era tarefa de Ping An, o senhor não precisava se preocupar.

Na entrada, a multidão se avolumava; cavalos de raça, carruagens perfumadas, gente por toda parte, jovens nobres de porte elegante, donzelas deslumbrantes vestidas de cores vivas, aromas suaves flutuando no ar, perfumes que quase embriagavam.

Assim que Lou Xiao Yi desceu, tornou-se imediatamente o centro das atenções. O olhar de Tia Arco-Íris, que já ocupara seu lugar no mundo da moda na capital do Reino Zhaoye, era realmente diferenciado. Embora quase vinte anos tivessem se passado, sua percepção permanecia apurada; diante dos provincianos de Pucheng, que ainda viam beleza nas cores berrantes e nas joias ostensivas, a diferença de nível era gritante.

Além disso, Lou Xiao Yi era naturalmente distinto: jovem, belo, de expressão radiante, meses de exercícios o deixaram, se não forte, ao menos esguio e altivo como um pinheiro; uma aura espontânea de jovem nobre em meio à decadência pairava ao seu redor. Riqueza pode surgir em uma geração, mas elegância é algo que demanda séculos de refinamento. Nesse aspecto, a Casa Lou era única em Pucheng.

O entorno era composto basicamente por jovens, poucos adultos participavam. Incontáveis olhares recaíam sobre ele: nos rapazes, inveja, ciúme e desdém; nas moças, olhares furtivos e encantados.

Lou Xiao Yi conteve seu incômodo, tentando agir naturalmente. A situação lhe parecia inesperada; o padrão estético de sua tia havia sido reconhecido, mas isso o deixava desconfortável. Isso não era um simples festival à beira do lago, mas sim o mais tradicional evento de encontros da elite de Pucheng, e ele, Lou Xiao Yi, tornara-se o foco instantâneo de todos. Não era o que desejava; sempre cultivara uma postura discreta, e, no fundo, ainda não se sentia verdadeiramente estabelecido naquele mundo.

Para ele, a posição da Casa Lou era muito instável; sobreviver à sombra da reputação do pai, morta há vinte anos, era algo incerto. O respeito que recebiam era apenas um reflexo do passado, sustentado pelo costume; ninguém tinha real interesse em romper esse equilíbrio, mas, caso alguém o rompesse, poderia contar com o apoio da elite de Pucheng?

De forma alguma!

Ser alvo de tantos olhares era um risco latente. Quando a inveja e o ressentimento começam a crescer nos bastidores, aí se plantam as sementes do desastre.

Para sair dessa situação perigosa, só havia dois caminhos: ou cultivava-se espiritualmente, ou buscava-se reconhecimento público.

Infelizmente, por ora, ele não tinha nenhum dos dois.

O sol de primavera já aquecia bastante, e Lou Xiao Yi sentia-se como se estivesse no verão, prestes a derreter. O que o fazia suar não era apenas o calor, mas também os odores!

Uma pessoa perfumando-se não é nada, mas uma multidão, com cada um exalando seu aroma, uns agradáveis, outros nem tanto; misturados aos odores da digestão da noite anterior, carne e vegetais; ao cheiro de peixe vindo do lago... Essa miscelânea era insuportável para ele, e provavelmente para qualquer um com alma refinada.

Apressou, então, o passo, procurando um local mais tranquilo. A agitação da entrada não lhe dizia respeito; aquelas pessoas eram, em sua maioria, desconhecidas, e nem precisava conhecê-las. Sempre acreditou que seu futuro dificilmente seria em Pucheng.

Adentrando os pavilhões e quiosques do Lago Xiaoye, uma brisa suave o acalmou, dissipando parte do incômodo físico e da irritação.

Ainda assim, o local permanecia lotado. O chamado festival à beira do lago não era um evento tradicional com barcos ou galés; o Lago Xiaoye era pequeno, de poucos quilômetros de circunferência, mais para um grande lago artificial do que para um verdadeiro lago. Normalmente, não havia barcos por ali.

O encantamento do lugar estava nos pavilhões interligados por passarelas sobre a água, de diferentes tamanhos e propósitos. Os menores serviam para conversas íntimas, os maiores, para festas e celebrações. O centro do evento ficava nos quatro maiores quiosques: Quiosque das Quatro Estações, Quiosque da Chuva de Primavera, Quiosque da Lótus de Verão, Quiosque do Vento de Outono e Quiosque do Inverno Aconchegante.

Esses quatro grandes pavilhões eram o ponto de encontro dos jovens belos e donzelas elegantes. Como se dividiam? Havia regras não escritas, mas bastante rígidas.

De maneira geral, o ambiente era dominado pelas mulheres — jovens senhoritas de famílias abastadas, algumas esposas, poucas concubinas ou esposas principais, cada qual em um pavilhão diferente, de acordo com a riqueza familiar, posição do marido, laços de proximidade, influência comercial, poder político, e outras tantas combinações, formando quatro grandes círculos sociais. Uma vez sentadas, dificilmente mudavam de lugar.

Quem circulava eram os jovens. Se gostasse de alguma moça e tivesse intenção de pedir sua mão, dirigia-se ao pavilhão em que ela estava. Depois, tudo dependia de seu próprio mérito: poesia, prosa, humor, discrição — até mesmo fazer papel de bobo era válido, desde que conquistasse a admiração da jovem e de sua família.