Capítulo 27: O Lugar Secreto

— O que é isso?

O que surgia diante de seus olhos era um barranco de terra quase vertical, com dezenas de metros de comprimento e mais de dez metros de altura. O vento e a areia, ao longo dos anos, haviam corroído sua superfície, tornando difícil distinguir se aquilo era ainda terra ou já só areia.

Barrancos assim eram comuns naquela região, pois ainda não haviam adentrado de fato o deserto; quando o fizessem, além de areia, não haveria mais nada para encontrar.

A peculiaridade daquele barranco estava nos mais de cem nichos de vários tamanhos espalhados pela parede, claramente escavados por mãos humanas, apesar da erosão implacável. Não era uma obra da natureza, mas um vestígio marcante da intervenção dos homens.

Tratava-se de um complexo de cavernas e esculturas, onde, nos nichos de diferentes dimensões, podiam-se ver, ainda que vagamente, estátuas de divindades e criaturas lendárias. Muitas estavam parcialmente soterradas pela areia onipresente do deserto.

Nas camadas superiores, ainda era possível distinguir contornos de cabeças, rostos e corpos. Nas inferiores, porém, quase tudo estava soterrado, tornando-se parte da parede do barranco, restando apenas as formas esculpidas.

Lembrava, de certo modo, as Grutas de Mogao de sua vida anterior, mas de forma mais rústica, em escala bem menor e sem qualquer vestígio de cor. Não se sabia se jamais haviam sido pintadas ou se as cores haviam sido levadas pelo tempo e pelo vento.

— Existem aldeias de nativos por aqui? — perguntou Lou Xiaoyi, desconfiado.

Qi Er respondeu prontamente:

— Não, não há ninguém num raio de trinta li! Os poucos nativos do deserto vivem próximos de oásis, ninguém sobreviveria aqui. Xiaoyi, sei o que você está pensando, mas pode ficar tranquilo, este lugar não pertence a ninguém, nem é cemitério de algum clã. É mais antigo que a história dos povos da terra. Portanto, não há motivo para preocupação!

O grupo se reuniu diante das cavernas, apontando e comentando. Eram todos nascidos e criados em Pucheng, mas nunca tinham estado ali. Suas poucas excursões para fora da cidade sempre seguiam para outros rumos, onde a água e o pasto eram abundantes.

Qi Er retirou novamente seu misterioso mapa, mas desta vez consultou-o rapidamente, apontando com o dedo:

— Este complexo tem cerca de cinco níveis. Veja aqui: o segredo está no terceiro nicho à esquerda, no quarto nível…

Todos olharam na direção indicada. O quarto nível, que era o segundo mais alto, tinha um terceiro nicho pequeno, como muitos outros ali, sem nada que o distinguisse do exterior.

Qian Pangzi exclamou em voz alta:

— Terceiro nicho do quarto nível? Er, você está falando sério? Um buraco tão pequeno, será que eu consigo entrar? Não está enganado? Se eu fosse esconder alguma coisa, escolheria um nicho maior!

Qi Er resmungou:

— Não vamos engordar leitões aqui, não precisa de tanto espaço! O que precisamos ver agora é como subir até lá. Acredito que escalar por baixo não seja possível: primeiro, não temos escada; segundo, esse barranco parece frágil demais para fixar cordas ou grampos…

Mas não era algo tão difícil de resolver. Se não podiam subir pela base, então subiriam pelo topo do barranco e desceriam com cordas.

Lou Xiaoyi observava em silêncio, começando a hesitar. Conforme aprendera em sua vida anterior, o maior perigo é aquele que se esconde sem ser percebido: ele se aproxima suavemente, fazendo você acreditar que tudo está sob controle e que, com um pouco mais de esforço, conseguirá. Só quando o perigo mostra os dentes é que se percebe que já não há como voltar atrás.

O barranco tinha mais de dez metros de altura; o quarto nível ficava a cerca de dez metros do chão. Se alguém caísse dali, mesmo que a base fosse areia fofa, dificilmente sairia ileso.

Além disso, barrancos de terra são imprevisíveis em termos de resistência. Se fosse de pedra, mesmo mais alto, haveria mais segurança, pois ao menos o chão seria firme.

A característica mais marcante dos jovens é seguirem o grupo. Em situações de perigo, se um deles se atreve a tentar, todos seguem, mesmo os mais tímidos e relutantes. Nenhum quer ser motivo de riso entre os amigos no futuro — por isso, tantas crianças caem de árvores ou se afogam em pequenos lagos.

A idade deles não lhes permitia compreender que admitir o medo não é vergonha alguma.

Eles não entendiam isso, mas Lou Xiaoyi entendia. Sua única dúvida era: deveria dizer algo agora ou depois de chegar ao topo? Agora talvez fosse cedo demais; afinal, depois de percorrer quase cem li em meio dia, será que eles aceitariam simplesmente olhar para cima e desistir?

Impossível.

Qian Pangzi tomou a decisão por ele. Impulsivo, saltou do cavalo e começou a procurar um caminho para escalar. Logo atrás vieram Tie Zhu e Sun Houzi, não querendo ficar para trás.

Lou Xiaoyi apenas suspirou. As coisas estavam fugindo ao controle, e ele desconfiava que, mesmo se manifestando, não conseguiria demover aquele grupo de jovens animados como se vissem seus brinquedos prediletos.

Qi Er ainda demonstrava alguma maturidade. Não se apressou em subir, mas voltou-se para os demais:

— Vamos amarrar bem os cavalos num lugar sombreado, para que não fujam enquanto estivermos ocupados. Aqui é impossível voltar a pé essas dezenas de li. Cuidado com os buracos de escorpião; se algum ferroar os cavalos, teremos problemas.

— Precisa deixar alguém de guarda? — Lou Xiaoyi perguntou, pensando que, se não pudesse impedir os amigos, ao menos poderia ficar do lado de fora para socorrer ou avisar em caso de necessidade.

Qi Er balançou a cabeça:

— Não é preciso! Todos vieram até aqui juntos; quem ficaria para trás e deixaria os outros com a chance? E, Xiaoyi, você ainda não começou a cultivar — se houver alguma oportunidade, já combinamos: será sua! Além disso, daqui do topo dá para ver todo o entorno, impossível alguém se aproximar para roubar os cavalos. Basta espalhar um pouco de pó de enxofre para afugentar cobras e escorpiões!

O segundo passo rumo ao perigo é sempre alguém se preocupar sinceramente com você, tocando-o a ponto de fazê-lo esquecer o risco.

Assim como agora, todos haviam concordado: se houvesse mesmo uma oportunidade, ela seria de Lou Xiaoyi, ainda não iniciado na senda da cultivação. Esse tipo de camaradagem era comovente, mas também trazia um quê de impotência.

Razão e impulso jamais coexistirão.

O grupo buscou uma sombra protegida do vento para amarrar bem os cavalos, espalhando generosamente o pó de enxofre ao redor. Na preparação de Lou Xiaoyi, ele nem sequer pensara nisso.

A diferença entre a teoria e a experiência real ainda era grande. Mesmo que a maior parte dos mantimentos fossem comida e bebida, também levavam consigo alguns itens úteis — especialmente Qi Er, o líder.

De repente, ouviu-se uma gargalhada vinda do barranco: Qian Pangzi, na dianteira, escorregara e rolara montanha abaixo. O caminho era inclinado, o solo macio, e o corpo do rapaz mais ainda; rolou sem se machucar, mas desceu xingando os amigos por não terem lhe dado a mão.

Sem se dar por vencido, recomeçou a subida com ainda mais empenho.

Lá de cima, Sun Houzi gritou, zombando:

— Você queria que eu te puxasse? Se puxasse, cairíamos os dois! Eu não tenho essa camada de gordura, se descer rolando, nem subo mais!