Capítulo Sessenta e Seis: A Descida à Escuridão

As nuvens, semelhantes a carvões queimados, estendiam-se pelo céu, e da sua espessura nevava docemente. No topo de um penhasco isolado, o vasto salão de cinco alas, abraçado por extensões laterais, logo se cobriu de um branco pálido. Bandos de corvos cruzavam o alto, sem ousar pousar nas proximidades do salão, exceto por um abutre solitário, que pairava incansável no ar.

Exausto, o abutre pousou na cumeeira do salão negro, de olhar gélido contemplando as montanhas escarpadas. Do outro lado do paredão coberto de pinheiros, uma fileira de criadas de vestes vermelho-escarlate aproximava-se lentamente. Suas mãos, feridas pelo frio, carregavam lanternas — não as típicas de armação de madeira e papel, mas confeccionadas com ossos de feras, onde ardiam chamas, e das órbitas vazias dos crânios emanava luz.

Ao longo do caminho, seus corpos já estavam entorpecidos pelo frio; o sangue parecia não mais circular-lhes nas veias, e os braços e pernas moviam-se apenas por puro instinto. Finalmente chegaram diante do salão. As altas paredes de pedra de ambos os lados barravam parte do vento, oferecendo-lhes um breve alívio. Quando se preparavam para apressar o passo, ergueram o olhar e depararam-se com uma anciã de cajado à porta, que as fitava em silêncio.

O coração das criadas, que mal acabara de se acalmar, voltou a acelerar. Curvaram-se depressa, cumprimentando respeitosamente a velha feiticeira, cuja presença exalava o peso dos anos.

"Como vão os preparativos para o ritual?" — perguntou a feiticeira, a voz rouca, o cajado tremulando, fazendo tilintar as placas de madeira penduradas.

As criadas gaguejaram, respondendo que tudo corria bem. Elogiaram a feiticeira, desejaram-lhe longevidade e, só então, puderam entrar para se aquecer.

Na entrada da casa, erguia-se uma placa de madeira, gravada com as palavras "Túmulo das Serpentes".

Dentro do salão, uma jovem de feições delicadas saiu, aproximando-se da feiticeira. Observando a direção por onde as criadas sumiram, comentou com desdém: "Um bando de camponesas que mal sabem falar... Ah, é exaustivo dividir o teto com elas; são lenta no trabalho e, em segredo, mais ruidosas que corvos."

A anciã nada respondeu. Caminhou sobre as lajes quebradas até a beira do penhasco, onde, fitando o abismo coberto de neve, manteve-se em silêncio.

A jovem aproximou-se, também olhando para baixo. Embora não enxergasse claramente, sabia que ao sopé havia um pequeno lago glaciar, de um verde jade e profundidade insondável. Segundo a lenda, ali habitava uma serpente gigante de duas cabeças. Esse salão solitário, outrora abandonado por assombrações, fora construído especialmente para aprisionar tal criatura, como o punho de uma espada cravado na rocha, prendendo o monstro no desfiladeiro.

Tudo isso, porém, era boato de aldeões; ninguém sabia a verdade.

A feiticeira, contudo, acreditava piamente. Trazendo suas discípulas através de distâncias e dificuldades, já fixara residência ali por meio ano.

"Esse conto não será apenas uma fábula? Crianças brincam à beira do lago, mulheres lavam roupa, e nada jamais aconteceu. Nestes seis meses, sacrificamos tantas oferendas e nem sequer vimos um peixe... Mestra, será que a adivinhação estava errada?" — perguntou a jovem, apreensiva.

Seu nome era Cheng Rong, de origem ilustre. Brigara com a mãe, saíra de casa em rebeldia, planejando voltar após alguns dias, quando sua família saísse à sua procura. Mas, vagando por um mês sem notícias, soube que o pai tomara uma concubina.

Irritada, gastou quase todo seu dinheiro, e com vergonha de regressar, hesitava. Foi quando um adivinho a abordou, perguntando se tivera pesadelos. O homem descreveu com precisão uma cena onírica: uma liteira fantasma atravessando um cemitério coberto de cinzas, a cortina levantada por uma mão magra, e sob o véu vermelho, a noiva esquelética fitando-a.

Assustada, perguntou o motivo. O adivinho disse que ela fora tocada por um espírito maligno e, em breve, a noiva tomaria seu corpo, fazendo dela apenas um crânio a caminho do submundo, carregado por fantasmas.

Desesperada, Cheng Rong entregou todo o dinheiro, mas o adivinho recusou, dizendo que não era questão de ouro: podia enxergar o mal, mas não o exorcizá-lo. Depois de muito pedir, ele concordou em levá-la a uma sábia, em troca de um preço: a mestra buscava uma nova discípula.

Para Cheng Rong, aquilo soava como bênção, não sacrifício; aceitou sem hesitar.

A velha era, de fato, uma feiticeira centenária, de poderes insondáveis. Mas, apesar disso, não lhe ensinou grandes habilidades; o único benefício foi a cessação dos pesadelos.

Cheng Rong observava a feiticeira, aguardando a resposta.

A anciã agitou o cajado, e as placas de madeira tilintaram sem cessar.

"Fiz mais de mil e trezentos presságios, não há erro... A serpente de duas cabeças, o lagarto demoníaco de dentes vermelhos, a serpente de escamas de neve e seis garras — todos seres mitológicos que roubaram a essência divina, segundo o Livro Negro. Apenas ao capturá-los poderemos alcançar a revelação final do tomo."

A anciã estendeu o dedo enrugado e comprido em direção ao lago abaixo, continuando: "O Livro Negro afirma que a gigante dorme aqui. Não existe sono impossível de interromper; basta uma tentação grandiosa... Sinto que hoje é o dia do seu despertar."

"Mas as cinco oferendas anteriores falharam... E esta?" — murmurou Cheng Rong, com inquietação e um sentimento oculto.

"Desta vez, senti a chegada do destino."

A feiticeira, balançando o cajado, começou a entoar cânticos místicos. Cheng Rong escutava, lutando contra o aborrecimento, mas pensando apenas na oferenda.

— A oferenda era uma jovem, de idade semelhante à sua.

Tudo começou um mês antes.

Após cinco rituais fracassados, e já no inverno, cogitavam abandonar o local, quando um fenômeno estranho ocorreu na aldeia.

Na noite do quinto ritual, a menina morta usada como oferenda fora lançada ao lago, mas, meia hora depois, emergiu intacta. O monstro rejeitara o sacrifício.

Tentaram oferendas vivas e mortas, sem sucesso. A feiticeira, desesperada, recorreu a um ritual proibido, e, surpreendentemente, foi atendida.

Quando já se preparavam para partir, descobriram uma jovem inédita dentro do caixão, bela além do imaginável, de longos cabelos negros e expressão serena, como se dormisse, envolta em um vestido branco.

A anciã, pálida, ordenou que lacrassem o caixão e selassem-no com talismãs.

Após dias de cálculos, arriscou uma hipótese ousada: aquela era a oferenda enviada pelo céu.

Cheng Rong discordava. Achava-a algo mais precioso que a própria serpente; sacrificá-la seria desperdício.

Sua única razão era a beleza da menina.

Ela, que sempre se julgara graciosa, sentiu-se miserável diante daquela perfeição, a ponto de desejar dilacerar-lhe o rosto com uma adaga, rasgar-lhe as roupas e destruir-lhe o corpo...

Mas pensamentos eram só pensamentos; sua mestra proibira qualquer aproximação.

Cheng Rong rezava pelo êxito do ritual, pois assim poderia abandonar aquela terra miserável, e a jovem, cuja beleza a enojava, seria devorada pela serpente.

A neve rodopiava sobre o lago gelado; o salão, semelhante a um leão negro adormecido, cerrava os olhos sobre o cume. Os caminhos que circundavam o lago e subiam a montanha logo se cobriram de branco, e a aldeia, murada, desapareceu sob a tempestade.

Recentemente, muitas aves estranhas haviam chegado à aldeia, resistindo ao frio.

A noite desceu sem alarde.

Sob a neve, não havia lua nem estrelas. As portas do salão abriram-se; a feiticeira saiu, seguida por Cheng Rong e outros adeptos, cada qual com seu dom, e atrás, as criadas com lanternas — todas viúvas da aldeia, muitas doentes.

O lago apresentava uma fina camada de gelo.

O ritual começou.

Muitos aldeões vieram assistir, descrentes após cinco fracassos, mas ainda fascinados pelo mistério.

A feiticeira desenhou um pentagrama na lama à beira do lago; as chamas das lanternas de crânio elevaram-se, pairando nos vértices, ardendo sem suporte.

Cheng Rong, vestida de sacerdotisa, dançou ao redor do fogo.

Ao lado do lago, num palanque improvisado, repousava o caixão negro, ladeado por duas jovens, escolhidas para o sacrifício. Vestidas de trajes pesados, o rosto pálido coberto de lágrimas já congeladas.

Ao término da dança e dos cânticos, as chamas ergueram-se ao céu.

Dois ajudantes arrancaram os pregos do caixão. A tampa foi removida, revelando o rosto sereno da jovem de branco, quase sem respirar, sem sinais de decomposição, apenas adormecida no inverno.

Cheng Rong lançou-lhe um olhar invejoso, rezando para que fosse devorada.

Sua prece foi atendida. O gelo tremeu e se partiu, a água fervilhou, vapor subiu. Criadas e aldeões recuaram apavorados, exceto a feiticeira, tomada por êxtase.

O ritual funcionara; a jovem era a oferenda perfeita!

Cheng Rong sempre quisera ver o monstro, mas recuou ao vê-lo surgir — o mito do Livro Negro era real. Do fundo do lago emergiram duas enormes cabeças de serpente, maiores que pessoas, cobertas de sanguessugas, exalando vapor, os olhos fixos na jovem do caixão, como se contemplassem o mais raro dos tesouros.

Cinco assassinos de mantos negros, escolhidos a dedo pelos clãs, cercaram o monstro, armados com artefatos místicos, lançando-os sobre a serpente.

A serpente pressentiu a armadilha e avançou ferozmente. Magia e energia cruzaram o ar, e logo uma das cabeças foi decepada, tingindo as águas de vermelho.

Cheng Rong exclamou entusiasmada: tamanha fera sendo dominada pelo ritual preparado ao longo de meses!

A outra cabeça resistia, urrando e debatendo-se, mas parecia fadada ao mesmo fim.

Quando tudo parecia sob controle, a água agitou-se; a serpente, antes enfraquecida, revelou sua força. Como se um selo fosse rompido, seu corpo musculoso libertou-se das amarras do lago, roçando a parede de pedra com estrondo. Ergueu a cabeça, despedaçou o círculo mágico com facilidade.

O que estava acontecendo?

Diante da reviravolta, até a feiticeira ficou petrificada — o monstro era muito mais poderoso do que imaginavam...

A serpente, livre do lago, retorcia o corpo fétido, crivado de sanguessugas como pregos. Prendeu a feiticeira e a esmagou num instante, reduzindo-a a uma massa de sangue.

Os cinco assassinos fugiram, mas logo tombaram como cadáveres distorcidos.

Aldeões e criadas fugiram em pânico; muitos caíram na neve e foram pisoteados, seus gritos abafados pelo rugido da fera.

Cheng Rong também quis fugir, mas estava tão próxima da serpente que suas pernas fraquejaram, incapaz de mover-se ou gritar, temendo atrair a atenção do monstro.

Ninguém sabia que aquela serpente não possuía duas cabeças bifurcadas; havia uma em cada extremidade, uma maldição imposta por quem a selara, dividindo sua força e prendendo-a ao pilar submerso, incapaz de deixar o lago.

Agora, com uma cabeça decepada, nada mais a mantinha presa. Libertou-se, finalmente, da prisão de anos.

Cheng Rong, aterrorizada, viu a mandíbula da serpente se retorcer, exalando vapor. Mas o monstro ignorou a jovem paralisada, fixando-se no caixão, como se meditasse sobre o maior dos enigmas.

Era uma visão horrenda: o corpo fétido, coberto de parasitas, o pescoço inchado, a mandíbula retorcendo-se.

Cheng Rong jamais esqueceria aquela cena — as chamas incendiando o palanque, iluminando as escamas deformadas; a jovem do caixão, desperta, erguendo-se como uma boneca, o olhar perdido entre o fogo e a serpente de boca escancarada.

No limiar entre vida e morte, a jovem parecia ainda mais bela, irreal, como uma pintura milenar. O ritual chegava ao clímax: a serpente abriu as mandíbulas, pronta para tragá-la de uma só vez.

Estranhamente, o medo de Cheng Rong dissipou-se; sentia-se ansiosa por ver aquela perfeição destruída pelo monstro.

A serpente não a decepcionou: encolheu a cabeça e lançou-se como uma flecha, abocanhando a jovem.

Cheng Rong quase gritou de êxtase.

Mas logo ficou perplexa. O caixão foi esmagado, mas a jovem desapareceu misteriosamente. Procurou-a ao redor, até que viu, sobre as escamas da testa do monstro, a figura da moça, de branca túnica esvoaçante, equilibrada com graça, alheia ao balançar da serpente. Com semblante intrigado, ela cravou uma espada e cortou para cima.

Ao mesmo tempo, linhas de luz branca riscaram o ar, da boca até o corpo, deslizando pelas escamas e músculos sem obstáculos. Onde passava a lâmina, tudo era cortado.

O brado da serpente moribunda dilacerava os ouvidos; seu corpo explodiu ao longo dos traços de luz, despencando na margem, morto. A carcaça fendida lembrava um prato de enguias cortadas.

A jovem pousou suavemente no solo, contemplou a lâmina escura, franziu as sobrancelhas delicadas, sacudiu o sangue da espada, embainhou-a e olhou para a aldeia sob a tempestade, sua silhueta mais fria que a neve.

Mu Shijing examinou o entorno e, por fim, caminhou até Cheng Rong, cujo coração gelou de medo.

Mas, para surpresa da jovem, a garota que decepou a serpente falava com a suavidade do vento.

"Onde estamos?" — perguntou, voz baixa, como quem apenas procura o caminho de casa.

Cheng Rong engoliu em seco, demorando a responder: "Aqui... é a Montanha dos Três Reinos, aldeia Zangshe..."

Mu Shijing assentiu levemente.

Contemplou a neve caindo do céu e murmurou: "Então... este é o meu lar?"

Seu lar?

Cheng Rong estranhou, achando impossível que ela fosse uma aldeã, ou talvez... uma criatura das montanhas?

A confusão nos olhos de Mu Shijing dissipou-se.

No caixão, ela sonhara longamente, lembrando vagamente de ter vivido ali, treinado num pátio, pertencendo àquele mundo.

Depois, partira para um mar branco — supostamente o corpo de um deus-demônio decepado em três, cuja cabeça, ao morrer, perfurou o véu entre mundos, tornando-se ponte entre eles.

O único problema era que o deus era senhor do tempo e espaço.

A travessia pelo mar branco levou-lhe meses, mas, no mundo exterior, haviam-se passado quase mil anos...

Mil anos.

Mu Shijing vislumbrou parte de sua origem, mas o mistério em sua alma só se aprofundou.

A jovem de branco, entre a neve, olhou para a pedra onde se lia "Zangshe" e disse: "Deste dia em diante, pode-se chamar apenas de aldeia Zang."

Cheng Rong demorou a perceber a brincadeira e forçou um sorriso pouco convincente.

Mu Shijing ergueu o olhar para o salão negro no alto da colina e indagou: "Vocês são do culto demoníaco?"

"Não, não somos..." — apressou-se Cheng Rong.

"Então, o que faziam aqui?" — Mu Shijing caminhou até o palanque, já consumido pelo fogo, fumegante; do corpo despedaçado da serpente escorria pus, sujando a neve.

"Estávamos... realizando um ritual para ressuscitar você!" — improvisou Cheng Rong.

"É mesmo?" — murmurou Mu Shijing.

Aparentemente alheia ao fedor, inclinou-se e recolheu duas meninas. Uma, usada como oferenda, morrera atingida por uma tábua; a outra, viva mas inconsciente. Mu Shijing suspirou.

"Usar jovens como oferenda, invocar serpentes do lago... vocês não são do culto demoníaco?" — interrogou, agora com olhar severo.

Cheng Rong empalideceu, caiu de joelhos e, entre soluços, contou toda a história, lamentando ter sido enganada e raptada, suplicando à "deusa" que a salvasse daquele ermo.

Mu Shijing ouviu e compreendeu o essencial.

"Entendi," disse suavemente.

Com a menina nos braços, subiu ao salão para acomodá-la, e pediu a Cheng Rong uma roupa limpa.

Quando saiu, a jovem de porte elegante vestia-se agora de negro, túnica e saia, com detalhes em azul, sem adereços. O tecido era simples, mas não ocultava sua dignidade e beleza, realçando a pele delicada como seda nova. Parecia saída de uma pintura antiga.

Cheng Rong ficou encantada. Já participara de banquetes reais, vira princesas de beleza lendária, mas nenhuma comparava-se à jovem à sua frente...

A jovem, com serenidade divina, disse:

"Já que foste enganada, não te culpo. Descansa dois dias, extraia o coração da serpente e partiremos."

"Partir? Para onde...? Irmã, pelo que observei nestes seis meses, creio que realmente somos... do culto demoníaco."

"Então vamos para o culto demoníaco," respondeu Mu Shijing.

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