Quarta Parte — Eliminatórias da Caça aos Demônios — Capítulo 42: Lutando por Caier!

Um vulto levemente distorcido foi se tornando nítido diante de Han Qian. Se Long Haochen estivesse ali, certamente reconheceria que aquele idoso esguio, que parecia surgir do próprio vazio, era exatamente a mesma pessoa que estava em frente ao pavilhão de tesouros da Aliança do Templo naquele dia.

O rosto de Han Qian mudou drasticamente em um instante e, com uma expressão amargurada, disse:
— Ancião Sheng, eu errei. Vossa Magnificência é generosa e não se importa com os erros de alguém tão insignificante, então, por favor, não leve isso em conta!

O idoso esguio soltou um bufo frio:
— Menos conversa e venha comigo para a arena de testes dos assassinos. Se não for, irei atrás do seu discípulo neto para levá-lo.

Han Qian soltou um longo suspiro, com ares de quem caminhava para um sacrifício heroico:
— E-eu vou, está bem? Espero que o senhor pegue leve!

O idoso esguio deu um passo em direção ao vazio e desapareceu instantaneamente, deixando no ar apenas o eco de seu resmungo frio.

Han Qian olhou para Ying Suifeng, que disse com um ar totalmente resignado:
— Na próxima vez, aprenda a controlar essa sua língua solta. Vou rezar por você, meu irmão.

Com o rosto desolado, Han Qian lamentou:
— O Ancião Sheng já tem uma idade avançada, mas continua com esse gênio explosivo... Irmão, lá vou eu...

No fim das contas, Long Haochen não conseguiu alcançar Cai'er e não teve escolha senão retornar sozinho aos seus aposentos, sentindo-se um tanto impotente.

Enquanto caminhava, de repente caiu em si, abrindo um pouco mais seus grandes e belos olhos. Aquele "hm" que Cai'er emitiu no final... seria, seria que ela havia aceitado o seu pedido? Ela... ela permitiria que ele a abraçasse?

Sim, com certeza foi isso! "Como fui tão tonto a ponto de só pensar nisso agora? Se não fosse por isso, por que Cai'er teria corrido?"

Long Haochen sentiu uma onda de calor intenso surgir instantaneamente de dentro do seu corpo, com o coração ardendo em chamas. Sua mão esquerda moveu-se levemente, incapaz de conter a lembrança da sensação maravilhosa de ter abraçado a cintura delgada de Cai'er naquele dia.

"Vou voltar e continuar treinando duro, preciso conquistar o primeiro lugar." Uma convicção ardente impulsionava o jovem, enchendo-o de energia enquanto caminhava a passos firmes em direção aos seus aposentos.

Num canto discreto à beira da rua, Cai'er ouvia as mudanças nos passos dele. Seu rosto delicado corou levemente e um sorriso encantador desenhou-se nos cantos de seus lábios.

O segundo dia das eliminatórias chegou, e a atmosfera tornou-se ainda mais intensa. Hoje seriam realizadas as quartas de final, e quem vencesse teria setenta e cinco por cento de chance de obter uma Fornalha Espiritual. Sem dúvida, todos os competidores dariam o seu melhor nas partidas de hoje.

Bem cedo, Long Haochen chegou à arena dos cavaleiros acompanhado por Li Xin. Cai'er já estava sentada no mesmo lugar do dia anterior. Long Haochen aproximou-se e, discretamente, segurou a mão dela, que apenas abaixou levemente a cabeça, sem emitir som algum.

Como havia se rendido no dia anterior, Li Xin já estava eliminada e só pôde sentar-se na área de descanso ao fundo.

Long Haochen apreciava imensamente aquela atmosfera encantadora que apenas os dois podiam sentir; bastava segurar a mão dela para que um sorriso de plena satisfação se formasse em seu rosto.

— Quartas de final, o sorteio vai começar. Que os oito melhores competidores entrem na arena.

Long Haochen puxou Cai'er, levantando-se. Para sua surpresa, desta vez ela não retirou a mão, mas sim retribuiu o aperto, deixando-se guiar por ele rumo ao centro da área de competição.

Cai'er era uma jovem inteligente e extremamente decidida. Quando encostara a cabeça no ombro de Long Haochen no dia anterior, já havia deixado de se importar com o que os outros diziam e, naquele momento, encarou de frente o relacionamento entre eles.

Os outros seis competidores olharam para o jovem casal com expressões variadas. Alguns deles já haviam sentido a força de Long Haochen na pele, enquanto outros desconheciam, mas a imensa força demonstrada por Cai'er no dia anterior havia sido testemunhada por todos.

Logo, os oito melhores competidores reuniram-se no centro da arena. O método de sorteio não era diferente do dia anterior, apenas o número de participantes havia diminuído.

Com certa surpresa, Long Haochen percebeu que a expressão de seu avô ancestral estava um tanto sombria hoje — para ser mais exato, exibia uma palidez nada saudável, com o olhar vazio e os músculos do rosto se contraindo de vez em quando, sem que soubesse o motivo.

— O sorteio começa — disse Han Qian com uma voz sem ânimo, enquanto suspirava profundamente por dentro: *"Sou tão velho e ainda fui espancado, isso é simplesmente deplorável."*

Enquanto segurava a mão de Cai'er, Long Haochen ergueu a outra mão, pressionando-a contra o anel de luz, ao mesmo tempo em que levantava o olhar para fitar seus concorrentes.

Dos outros seis classificados para as quartas de final, ele conhecia apenas dois: Yang Wenzhao e Huang Yi. Entre os quatro restantes, Long Haochen tinha apenas uma vaga lembrança daquele cavaleiro de quinto degrau.

Rajadas de luz dourada brilharam e o sorteio foi concluído num instante.

Durante o processo, o olhar de Long Haochen permaneceu fixo em Cai'er; naturalmente, o que ele menos desejava era ser sorteado para enfrentá-la.

Sua sorte parecia boa, pois a intensidade do brilho dourado em ambos era visivelmente diferente, indicando claramente que não se enfrentariam naquele dia. Só então Long Haochen ergueu a cabeça para olhar os demais.

Os confrontos das quartas de final já estavam definidos e, como dizem, a alegria de uns é a tristeza de outros. O mais deprimido era Huang Yi, cujo adversário nas quartas de final era justamente Cai'er. Ao ver que o brilho dourado em Cai'er era idêntico ao seu, Huang Yi sentiu um forte amargor na boca, sabendo que sua jornada no torneio provavelmente chegava ao fim ali.

Ainda assim, sua mentalidade era relativamente boa. Huang Yi sabia que, entre os presentes naquele dia, independentemente de quem enfrentasse, suas chances de vitória não seriam altas. Acontece que o adversário sorteado era aquele que ele menos podia vencer.

Long Haochen também descobrira quem seria seu oponente: ele enfrentaria o domador de feras de quinto degrau do Templo das Almas. Evidentemente, as dificuldades que teria de superar não seriam pequenas.

O Templo dos Cavaleiros voltou a demonstrar sua "mãozinha" habitual ao colocar Yang Wenzhao e outro cavaleiro de quinto degrau no mesmo grupo. No fim, ele não conseguiu evitar um combate entre cavaleiros. Contudo, a expressão de Yang Wenzhao era bastante tranquila; pelo contrário, achava que tivera sorte, pois pelo menos não havia caído contra Cai'er.

O último par era formado, naturalmente, por outro assassino de topo do quarto degrau do Templo dos Assassinos contra o único representante do Templo dos Guerreiros a avançar. Ambos exibiam rostos radiantes de alegria; sem dúvida, entre os oito finalistas, os dois eram os que possuíam a força mais fraca, seguidos logo depois por Huang Yi.

Com um esforço total, ainda havia uma chance de entrar nas semifinais.

Os músculos faciais de Han Qian se contraíram ainda mais. Aquela sorte era terrível, pois acabara de calhar contra alguém de sua própria facção.

No entanto, ninguém ousou caçoá-lo naquele dia. A batalha de hoje era de suma importância para os Seis Templos. Entrar entre os quatro primeiros dependia inteiramente daquele confronto; alcançar tal patamar significava estar com um pé no limiar dos três primeiros lugares, o que não apenas garantia uma Fornalha Espiritual, mas também representava um símbolo de glória para os templos.

Ying Suifeng estava um pouco mais tranquilo, pois depositava absoluta confiança em Cai'er e, como o Templo dos Assassinos tinha dois representantes entre os oito melhores, suas chances eram ligeiramente maiores. Por outro lado, os vice-mestres dos outros três templos que não pertenciam ao grupo principal fitavam fixamente os discípulos de suas respectivas ordens, transmitindo instruções silenciosas através do olhar.

— Aquele com a luz mais fraca permanece; os demais retornem à área de descanso para aguardar as partidas — disse Han Qian sem entusiasmo.

Os olhos de Long Haochen brilharam levemente; a luz dourada mais fraca daquele dia pertencia justamente a ele e ao domador de feras.

— Cai'er, sua oponente é Huang Yi, um mago do elemento terra de quinto degrau. Ele possui um espírito elemental da terra e é especialista em usar a técnica de Ondas de Terra para auxiliar em seus deslocamentos. Você lutará na quarta partida, e eu na primeira. Vá descansar um pouco primeiro.

Ele certamente não repetiria o erro do dia anterior: não apenas informou a identidade do oponente de Cai'er, como também resumiu de forma clara e concisa as características de Huang Yi.

Long Haochen não fez questão de abafar a voz, fazendo com que a expressão de Huang Yi ficasse ainda mais amarga. Com uma amargura semelhante estava o Grande Mago Sagrado Lin辰, do Templo da Magia, que olhava ora para Cai'er, ora para Huang Yi, com o rosto tomado por pura resignação.

Os demais recuaram lentamente, deixando na arena apenas Long Haochen e o domador de feras. O árbitro adentrou o campo de competição, e a barreira de proteção ao redor da arena ergueu-se de forma gradual.

— Long Haochen, do Templo dos Cavaleiros, contra Liao Yu, do Templo das Almas. Mantenham uma distância de cinquenta passos entre si.

Long Haochen recuou vagarosamente enquanto observava o oponente com atenção.

Liao Yu era um jovem de compleição esguia, com uma altura semelhante à de Long Haochen, que tinha catorze anos, embora sua idade certamente ultrapassasse os vinte. Sua aparência era acima da média e seu rosto ostentava uma leve palidez. No entanto, possuía um par de olhos extraordinariamente brilhantes, cuja limpidez refletia tudo ao redor, e permaneceu fitando Long Haochen fixamente durante todo o recuo.

A distância entre eles aumentou gradativamente, mas a aura de ambos já se confrontava num cabo de guerra invisível.

Liao Yu segurava um cajado branco, uma cor extremamente rara para tal arma; era impossível discernir de que material era feito, e a gema incrustada em sua ponta também era branca, pura como o jade e cristalina como a neve. A gema tinha formato hexagonal e exalava um frio tênue.

— Que a partida comece! — assim que a distância de cinquenta passos foi atingida, o árbitro anunciou em alto e bom som, ao mesmo tempo em que sua silhueta cintilava, recuando velozmente para deixar a arena inteiramente para os dois.

Liao Yu já estava preparado. No exato instante do comando de início, seu encantamento irrompeu como se fosse jorrar de sua boca, e uma aura branca e translúcida emanou de seu corpo.

Dava a impressão de que a recitação de seu encantamento não era tão rápida quanto a de Bai Xiaomo ou Fang Zhu, mas sua dicção era muito mais clara e parecia dotada de um ritmo singular. Mais peculiar ainda era o fato de que, acompanhando a entoação do feitiço, seu cajado movia-se incessantemente. Mantendo um ritmo cadenciado, runas brancas como o leite tomavam forma rapidamente diante dele. Em apenas três segundos, um enorme portal de luz branca acendeu-se à sua frente, de onde uma besta mágica disparou como um relâmpago.

Tratava-se de um leopardo de pelagem inteiramente branca, adornada com algumas manchas azul-escuras em formato de moedas de ouro. Seu corpo tinha cerca de dois metros de comprimento e não aparentava ser robusto, mas transmitia uma sensação de perfeita harmonia entre força e beleza.

Liao Yu deu um passo à frente, e a aura branca ao seu redor fundiu-se instantaneamente com o leopardo das neves, fazendo com que ele aparecesse montado nas costas da fera logo no instante seguinte.

O Leopardo das Sombras da Neve: veloz como um raio, rápido como o vento, especialista em magia de gelo. A magia inerente variava de acordo com o indivíduo, sendo uma das bestas mágicas de quinto nível mais proficientes em velocidade.

Ao avistar a besta mágica invocada pelo oponente, Long Haochen fez um julgamento imediato. Tanto seu pai quanto seu instrutor haviam-no ensinado a reconhecer a esmagadora maioria das bestas mágicas, e o Leopardo das Sombras da Neve naturalmente constava na lista. Sem dúvida, Liao Yu não pretendia usá-lo para atacá-lo diretamente, mas sim como montaria para ganhar mobilidade e circular ao seu redor.

Enquanto Liao Yu realizava a invocação, Long Haochen não avançou para a carga. Em sua testa, uma runa roxa brilhou, transformando-se em um clarão de luz ametista que iluminou o solo à sua frente, onde nove linhas roxas piscaram e sumiram. A imensa silhueta de Hao Yue já havia surgido diante dele. Em termos de velocidade de invocação, superava em muito a de Liao Yu.

Uma montaria? Ele já tinha uma montaria? Yang Wenzhao, sentado na primeira fileira da área de descanso, levou um susto e não pôde deixar de fitar intensamente Hao Yue, à frente de Long Haochen.

Nesse momento, Hao Yue há muito havia deixado para trás aquela aparência miserável de lagarto de fogo que exibia quando fora invocado pela primeira vez por Long Haochen. Seu corpo de quatro metros de comprimento em nada devia ao de um dragão terrestre; embora não fosse tão alto quanto um dragão, seus membros robustos e firmes, somados a uma espinha dorsal larga, transmitiam uma sensação de solidez e imponência.

Suas três grandes cabeças erguiam-se altaneiras, e os espinhos dorsais que se estendiam da cabeça até a cauda exibiam um brilho roxo sutil. As duas protuberâncias ósseas em suas costas, que cresciam a cada dia, funcionavam como o encosto de uma sela para cavaleiros, enquanto seus três pares de olhos faiscavam com intensidade. À primeira vista, aquela criatura de três cabeças parecia um tanto feroz, mas, ao contemplá-la por mais alguns instantes, era impossível não notar uma autoridade gélida — a pura e absoluta ostentação de tirania.

O corpo de Long Haochen cintilou e ele pousou diretamente sobre as costas de Hao Yue. Uma cena bizarra ocorreu: os espinhos dorsais nas costas de Hao Yue se dividiram por vontade própria, acomodando seu corpo no interior, enquanto a saliência traseira projetou-se levemente para a frente, escorando-lhe o tronco e travando-o firmemente, de modo que o jovem e a besta se encaixaram com perfeição absoluta.

Antes de pisar na arena, Long Haochen já estava totalmente equipado; a Armadura do Espírito Santo prateada emitia um brilho suave, ocultando seu rosto sob o elmo. Em suas mãos, a Espada do Espírito Santo e o Escudo do Espírito Santo já repousavam firmemente empunhados — o conjunto completo da Armadura do Espírito Santo estava reunido.

Uma aura prateada e sutil expandiu-se a partir dele, envolvendo a si e a Hao Yue, banhando a ambos num clarão prateado: tratava-se da habilidade inerente ao conjunto, a Proteção do Espírito Santo.

Considerando apenas a estética, Long Haochen, vestindo armadura, espada e escudo prateados enquanto montava a criatura tricéfala Hao Yue, era infinitamente mais imponente do que o oponente.

As três cabeças de Hao Yue rugiram em uníssono, suas quatro garras golpeando o chão com ímpeto enquanto avançavam resolutamente em direção ao adversário, com suas três cabeças exibindo luzes de matizes distintos.

Enquanto isso, Long Haochen mantinha-se extremamente sereno sentado em seu dorso, com uma névoa dourada de energia acumulada elevando-se em anéis ao redor de seu corpo, preparando-se para o bote.

Exatamente, sentado sobre Hao Yue, ele não precisava realizar qualquer movimento físico, tornando o uso da habilidade de acumulação de energia perfeitamente oportuno. Se todas as partidas anteriores de Long Haochen serviram para lapidar sua força, acumular experiência de combate e estimular seu próprio potencial, a partir daquele confronto em diante, ele lutaria unicamente pela vitória. Havia apenas uma razão para isso: Cai'er.

Na área de descanso, a expressão de Yang Wenzhao tornara-se solene. Ele já travara uma grande batalha contra Long Haochen anteriormente, na qual saíra vitorioso, e mesmo assim lutando com margem de reserva. Contudo, ao observar Long Haochen naquele momento, percebeu estupefato que aquele jovem, consideravelmente mais jovem do que ele, parecia ter se transformado em outra pessoa.

Quinto degrau. Uma montaria. A vantagem que antes possuía fora reduzida drasticamente em um piscar de olhos.

Em menos de um mês, ele sofrera uma transformação drástica e avassaladora.

Yang Wenzhao não se espantava com a força exibida naquele instante, mas sim com a velocidade assustadora com que o garoto evoluía.

— Rugido! Rugido! Rugido! — As três cabeças de Hao Yue bramiram novamente, irrompendo simultaneamente com luzes de três cores diferentes, prenunciando que o combate decisivo estava prestes a explodir.