Capítulo 150: Cidade de Qingshan

Liu长安 matou o galo, limpou os pés e a cloaca da ave, retirou o pescoço e reservou a crista. Após higienizar os miúdos e lavar tudo perfeitamente, picou a carne em pedaços de tamanhos variados e refogou-os intensamente em fogo alto. Em seguida, despejou uma quantidade de pimenta equivalente ao peso total da carne — uma proporção de um para um —, usando bastante óleo e sal, até obter uma panela repleta de galo apimentado.

O caldo vermelho parecia sangue. Os pedaços de frango e os miúdos misturavam-se ao mar ardente de pimentas vermelhas picadas, compondo um prato que faria qualquer um incapaz de tolerar comida picante tremer de medo ao vê-lo.

Embora a província de Xiangnan fosse famosa por sua predileção por pimenta, Liu长安 sempre achara que os pratos de Changsha não eram tão ardentes assim. Especialmente os noodles de arroz e as sopas de macarrão: pareciam picantes à primeira vista, mas, para agradar ao paladar geral, acabavam focando apenas no salgado, sem ostentar a verdadeira essência da pimenta.

Um prato como o galo apimentado não dependia de variedades especiais de pimenta, em pó ou extratos artificiais; era o legítimo representante do ardor da culinária de Xiangnan. Mesmo nas províncias vizinhas, tradicionalmente conhecidas por sua resistência ao picante, eram poucos os que conseguiam consumir essa iguaria com um sorriso no rosto e total serenidade.

Comê-lo no verão fazia com que, após a onda inicial de fogo, o corpo inteiro se renovasse com um vigor revigorante, enquanto o sabor explodia intensamente nas papilas gustativas.

Terminado o galo apimentado, Liu长安 assou os noodles de arroz que comprara no mercado. Em Changsha, esses noodles costumavam ter a grossura da ponta de um hashi, sendo macios e desprovidos de firmeza — mais parecendo fios de massa redondos do que noodles tradicionais.

Alguns os chamavam de farinha de arroz, divididos entre versões redondas e planas. A variedade que Liu长安 utilizava também era redonda, embora houvesse quem chamasse de farinha de arroz aos fios ainda mais finos; cada um usava um nome diferente.

Após o processo de secagem e tostagem, o teor de água nos noodles diminuiu. Ele os remexeu com cuidado até que minguassem consideravelmente de tamanho, altura em que finalmente se declarou satisfeito. Não havia jeito: como todos os noodles da região de Changsha eram assim, restava apenas submetê-los a esse processamento rústico.

Seria preciso arranjar tempo para ir a Qingshanzun, onde se produziam os noodles que mais lhe agradavam.

À noite, depois que An Nuan e Zhou Dongdong terminaram de comer os noodles, Liu长安 acompanhou An Nuan até em casa e retornou. Zhou Dongdong permaneceu lendo livros ilustrados na residência dele. Quando Zhou Shuling voltou, Liu长安 ofereceu-se para preparar uma tigela de noodles para ela experimentar.

Zhou Shuling também estava com um pouco de fome, então aceitou como um lanche noturno, ciente de que o rapaz tinha talento na cozinha.

— Mamãe, você foi me procurar de novo hoje para tentar achar o papai? — perguntou Zhou Dongdong, puxando conversa.

Zhou Shuling corou levemente, sem graça:
— Não, só encontrei um tio que conheço e tomamos chá um instante.

— O papai é só um bandido que bate em crianças — resmungou a menina com raiva.

— Tá bom, tá bom, ninguém vai arrumar pai para você — respondeu Zhou Shuling, bastante deprimida naquele dia. A pessoa com quem se encontrara fora um homem com quem tivera um encontro arranjado no passado. Ele pedira a uma tia dela que os reunisse novamente para sugerir que, já que ela havia comprado um apartamento, poderiam considerar o casamento assim que ela quitasse suas dívidas.

A proposta irritou tanto Zhou Shuling que ela jogou o chá na cara dele. Quem aquele sujeito pensava que era para se achar tanto?

— Crianças crescem apenas com os cuidados básicos do dia a dia; você não precisa achar que uma criança é digna de pena só por não ter pai — disse Liu长安, trazendo os noodles.

— Eu como muitas tigelas de arroz por dia, vou crescer rapidinho — retrucou Zhou Dongdong, olhando para a tigela nas mãos dele.

— Quer um pouco? — Zhou Shuling pegou o prato e, ao notar o olhar da filha, estendeu-o primeiro na direção dela.

Zhou Dongdong mordiscou os lábios, deu alguns passos para trás e abraçou a perna de Liu长安, fitando o prato nas mãos da mãe.

— Ela não tem coragem de comer mais. À tarde, preparei uma tigela para ela, que comeu chorando e nem conseguiu terminar três tigelas.

— Se não estivesse tão ardido, eu comia três tigelas! — Zhou Dongdong ainda abriu a boca para ponderar: — Só um pedacinho então.

Zhou Shuling deu uma garfada à menina. Assim que engoliu os noodles, Zhou Dongdong começou a ofegar e correu desabalada para beber água.

Zhou Shuling também resolveu provar. Ao sentir a combinação dos noodles, do caldo e dos pedaços de carne do galo apimentado, seus olhos brilharam:
— O sabor é único! Embora arda, é forte e revigorante.

— Quero fazer uma parceria com você para vendermos café da manhã. De qualquer forma, a sua barraquinha já serve sopa de macarrão, mas o sabor é bem comum. Se usarmos a minha receita, os negócios devem melhorar bastante — propôs Liu长安.

Surpresa com a sugestão, Zhou Shuling assentiu, querendo apenas confirmar:
— É sério?

— Sério. Amanhã irei comprar noodles adequados e discutiremos como dividir os lucros. Se vender bem, podemos alugar um ponto comercial e ganhar um dinheiro para melhorar de vida.

Liu长安 não nutria grande interesse por lucros; afinal, mesmo naquele momento, continuava a se achar extremamente abastado — uma mera sensação pessoal, decerto distante da realidade.

Contudo, para alimentar a jovem da família Shangguan, que exigia frango todos os dias, era preciso faturar algum dinheiro, evitando assim ter de caçar centopeias, sapos e cobras pela vizinhança e perturbar o equilíbrio ecológico local.

— Pretende mesmo expandir tanto assim? Fazer negócios não é fácil, mas... de fato, isso é delicioso — ponderou Zhou Shuling, ainda incerta. No entanto, ela sabia que Liu长安 era homem de palavra, eficiente e sensato. Além do mais, devia-lhe imensos favores, não havendo razão para recusar. Quanto à divisão dos lucros, já decidira que não aceitaria nada.

— Negócios podem não ser fáceis, mas ganhar dinheiro é muito simples — opinou Liu长安.

— De qualquer forma, vamos tentar. Os moradores locais devem se acostumar com esses noodles; afinal, o que comemos no dia a dia é tão sem graça, não é? — Zhou Shuling terminou a refeição e tomou um gole do caldo picante. No verão, a sensação era única, mas no inverno talvez vendesse ainda melhor, pois uma tigela daquelas aqueceria qualquer pessoa por completo.

— O nome deste prato será Noodles de Galo Vermelho Apimentado — já decidira Liu长安.

Com o rosto banhado em suor devido à pimenta, Zhou Shuling levou Zhou Dongdong para tomar banho.

Liu长安 organizou a casa, atirou a galinha dentro do caixão e, após submetê-la a uma breve sessão de ensinamentos fúnebres, saiu. Trancou a carroceria, ativou o sistema de alarme e só então cruzou a porta.

Como de costume, deu uma olhada na partida de xadrez sob a parreira, passou pela casa de mahjong para saldar uma dívida de taxa de mesa que o proprietário esquecera da última vez e subiu as escadas até bater à porta no topo do edifício.

Ninguém abriu. Liu长安 não se aborreceu e continuou a bater.

Apenas após um bom tempo um jovem abriu a porta, exibindo uma expressão sonolenta, confusa e irritada:
— Quem é você? O que quer?

Liu长安 agarrou-lhe a cabeça, chocou-a contra o chão e desferiu-lhe uma saraivada de golpes. O rapaz berrou como um fantasma até ficar prostrado e paralisado no chão, momento em que Liu长安 finalmente o soltou.

— Você... por que fez isso...?

— Nada de mais. Terei de me ausentar um pouco mais do que o habitual e temo que fique sem o que fazer, então resolvi dar-lhe uma lição para garantir que se comporte.

Liu长安 carregou o jovem vigia para a cama:
— Adeus, descanse bem. Se tiver dificuldades com suas necessidades... faça nas calças mesmo.

— Seu... seu...

Liu长安 deixou o condomínio, ligou para Qin Yanan para pedir que supervisionasse a carroceria e partiu rumo a Qingshanzun.

Situado no centro da província de Xiangnan e a pouca distância de Changsha, Qingshanzun ficava a cerca de duzentos quilômetros dali — uma distância perfeitamente viável para se percorrer em poucos dias de caminhada descontraída. Era bem perto.

A cidade também era a terra natal de Zeng Guofan, o berço onde o Exército de Xiang se formara. Após a dissolução das tropas, muitos veteranos relutaram em retornar ao trabalho agrícola e, valendo-se da audácia e da índole bandida cultivadas nos campos de batalha, espalharam-se pelas montanhas como salteadores. A fama de Qingshanzun como celeiro de bandidos e marginais só cessou por completo havia pouco mais de duas décadas.

Ao transpor os limites urbanos de Changsha na calada da meia-noite, Liu长安 acelerou o passo. Perseguindo as estrelas e a lua, atravessou sopés de montanhas, florestas, lagoas e cursos d'água. O céu noturno tornava-se cada vez mais límpido e belo. Com sua respiração serena — embora jamais tivesse sentido absorver qualquer energia primordial do cosmos —, ele notava, ao contemplar a luz dos astros banhando seu corpo, que sua pele adquiria um brilho subtilmente mais suave.

O ar da noite era fresco e úmido. Em vez de seguir pelas rodovias, Liu长安 optou por correr em estradas secundárias por algum tempo antes de cortar em linha reta por entre vales e rios.

Ao raiar do dia, os campos inundados e estéreis tornaram-se mais frequentes, salpicados aqui e ali por montes de pedras desprovidos de vegetação. Uma estrada nacional cortava a paisagem. Liu长安 sentou-se à margem de um lago de lótus, lavou os pés e calçou os sapatos.

Afinal, caminhar a noite inteira descalço gastava demais os calçados.