Capítulo Dezessete: Procurando Alguém

Liu Chang'an voltou para casa e arrumou as folhas de mostarda; no almoço, comeu talos de junco. Antigamente, antes da Dinastia Tang, os talos de junco eram cultivados como cereal, conhecidos como “gu”, um vegetal aquático peculiar da antiga China. Corta-se em pedaços com faca curva, cozinha-se em caldo claro com sal e vinho de arroz, e rapidamente se obtém um prato refrescante e suave ao paladar.

Talos de junco salteados com carne ou frango também são deliciosos, mas Liu Chang'an raramente comia pratos de carne, pois sempre foi econômico no cotidiano. Apesar de reconhecer que refeições fartas de carne e peixe todos os dias simbolizam um padrão de vida mais elevado, Liu Chang'an sempre acreditou que o hábito tradicional de manter refeições leves no dia a dia e reservar os pratos mais ricos para ocasiões especiais proporcionava uma satisfação mais plena ao apetite.

No pátio, a árvore de fênix deixara cair mais algumas folhas; talvez por já haver muitas no chão, até os idosos que costumavam cochilar sob sua sombra à tarde eram em menor número.

Liu Chang'an recebeu, para sua surpresa, uma ligação de Fan Jian, informando que havia trabalho disponível na obra: duzentos por dia, sendo que, ao ritmo de Liu Chang'an, ele terminaria em meio período.

Provavelmente, aquele serviço tinha alguma relação com Zhongqing, mas como Zhongqing evitava que Liu Chang'an se aproximasse de Zhu Juntang, Liu Chang'an foi tranquilo.

Fan Jian, naquele dia, usava um terno razoavelmente limpo e arrumado, mas com vincos evidentes, como se há tempos não o vestisse e o tirasse do fundo de uma caixa. "Xiao Liu, o serviço de hoje é transportar aquela pilha de tijolos para o outro lado", disse ele.

"Certo, farei o melhor possível." Liu Chang'an ficou visivelmente satisfeito por receber o trabalho, demonstrando ânimo e disposição.

Embora estivesse apenas cumprindo ordens de Zhongqing, Fan Jian observava atentamente as reações de Liu Chang'an. Cada pessoa busca algum tipo de satisfação moral; Fan Jian sentia prazer em ajudar um jovem, permitindo-lhe sentir o calor da solidariedade em meio à luta pela sobrevivência.

O canteiro de obras fervilhava de ruído e atividade organizada, exalando o típico cheiro de terra recém-revolvida — sedimento de séculos, talvez milênios. Enquanto a humanidade explora o cosmos usando anos-luz como medida, pouco conhece do que há sob seus próprios pés. Pesquisar a crosta terrestre pode ser mais relevante, embora ainda mais difícil, do que estudar as estrelas... Em certos pontos, camadas de solo jamais foram tocadas ou exploradas em eras incontáveis.

Fan Jian parecia desocupado, aproximando-se de tempos em tempos para observar Liu Chang'an. Quando terminou o serviço, entregou-lhe os duzentos. Desta vez, Liu Chang'an não foi embora imediatamente. Coincidentemente, alguns dos subordinados de Fan Jian estavam de folga, jogando cartas no escritório. Liu Chang'an juntou-se a eles por um tempo.

Em seu melhor momento, Liu Chang'an ganhou mais de mil no carteado, mas, no fim, perdeu tudo, terminando a tarde sem ganhos ou perdas.

Fan Jian relatou o comportamento de Liu Chang'an a Zhongqing. Diante de Fan Jian, Zhongqing nada disse, mas já considerava Liu Chang'an um homem de reputação duvidosa.

Libertinagem: pela manhã, ele poderia simplesmente ter ajudado Zhongqing, mas preferiu abraçar-lhe a cintura com força, um gesto típico de lascívia, demorando a soltá-la.

Apostador: jogar cartas ou mahjong não é nada demais, mas, tendo acabado de ganhar duzentos, foi disputar no jogo “Dou Di Zhu” e quase perdeu tudo.

Incontrolável e ganancioso: se tivesse parado ao ganhar um pouco, teria levado uma quantia significativa. Mas, após vencer, perdeu tudo de novo. Segundo Fan Jian, Liu Chang'an lamentou profundamente, mostrando-se obcecado pela derrota. Ora, o que importa se devolveu o que antes ganhara?

Como permitir que alguém assim se aproxime de Zhu Juntang? Zhongqing não só precisava zelar por Zhu Juntang, como obedecer às ordens da Terceira Senhora da família Zhu.

Por que Zhu Juntang se interessava por Liu Chang'an? Isso era um mistério para Zhongqing. Embora parecesse não haver questões de romance, a simples curiosidade de uma jovem por um rapaz já era sinal de perigo, e Zhongqing sentia necessidade de eliminar qualquer risco. O problema era que Zhu Juntang se recusava a revelar o motivo, apenas exigindo que Zhongqing facilitasse seus encontros com Liu Chang'an.

Zhongqing dispensou Fan Jian, que, tentando agradar, perguntou se deveria chamar Liu Chang'an para trabalhar novamente no dia seguinte. Logo depois, recebeu a notícia de que Zhu Juntang e Qin Yanan tinham voltado ao Centro Baolong; naquele dia, as duas haviam ido ao Templo Mi Yin, no condado de Jingxiang, para queimar incenso e fazer preces.

“Gelanfen e a senhora Susan já estão preparadas. Após uma hora de SPA, está marcado um encontro com o gerente Sima; o jantar será no Salão Lanxi. Hoje, o cardápio inclui bife ao alho negro. A harmonização de bebidas ficará a cargo do senhor Zhang Jiawei, que, a seu pedido, veio do restaurante em Taipé e, a partir de hoje, será responsável por suas refeições.” Zhongqing acompanhou Zhu Juntang, notando o passo leve e animado da jovem, sinal de bom humor.

“Zhang Jiawei é amigo do seu segundo irmão, não é? Não teme que ele a envenene?” Qin Yanan lembrava-se de Zhang Jiawei, um homem sofisticado, de bigode aparado, apaixonado por gastronomia e vinhos, crítico culinário e colaborador de revistas de gastronomia. Sua ocupação recente era gerente de um restaurante Michelin sob administração de Zhu Juntang.

“Zhang Jiawei pôs chifres em Zhu Lixing... ha ha... Ele implorou minha proteção, jamais ajudaria Zhu Lixing contra mim!”, Zhu Juntang riu alto. “Ainda se lembra daquela modelo de rosto pontudo que se autoproclamava ‘pequena Yang Ming’?”

Qin Yanan franziu o cenho, evidentemente incapaz de recordar. Havia tantas garotas parecidas — mesma maquiagem, estilo, até voz e nomes semelhantes —, que apenas alguém com memória prodigiosa ou um devasso as lembraria após um simples encontro.

No mercado comprador, a demanda dita a oferta; a recorrência desse tipo de garota revela que há mercado para elas. Por um lado, abundam críticas à mesmice dos rostos e modos; por outro, o número de garotas assim só aumenta — um fenômeno que não pode ser explicado apenas pelo gosto feminino.

“Hoje não vou jantar. Depois do SPA, volto para o quarto descansar um pouco; à noite, irei buscar meu pai, que chega de trem-bala.”

Qin Yanan espreguiçou-se. Como figura política de destaque, a agenda de Qin Huai era apertada. Como o aniversário de Qin Peng era provavelmente o último grande evento do velho revolucionário, tanto Pequim quanto a região davam máxima importância. Foram mandados inúmeros representantes, velhos amigos e parentes; Qin Peng só poderia receber alguns poucos, enquanto a maioria dos compromissos sociais recaía sobre Qin Huai. Mesmo aqueles que tinham prestígio suficiente para falar diretamente com ele eram poucos, e isso já consumira muito de seu tempo.

Diante da ampla janela do salão de SPA havia um tanque de lótus. Qin Yanan sentia-se desconfortável em despir-se completamente diante do vidro transparente. Zhongqing fechou a cortina de água; as duas massagistas experientes escolheram a música, e Zhongqing já se preparava para sair.

Zhu Juntang chamou-a de volta.

“Se não fosse provável que você viesse, eu teria preparado só uma cama aqui.” Zhu Juntang lançou um olhar penetrante ao busto volumoso de Qin Yanan.

“Dispenso sua gentileza; guarde esses comentários para sua mãe.” Qin Yanan, sem querer, cobriu o peito com a mão.

“Não toquem no peito dela, ela é sensível”, ordenou Zhu Juntang. “Só eu posso tocar. É uma montanha sagrada e intocada por qualquer conquistador.”

Ao verem os sorrisos cúmplices das massagistas, o rosto de Qin Yanan corou suavemente, como flores de pessegueiro ao amanhecer na neblina. Lançou um olhar de reprovação a Zhu Juntang, mas não se deu ao trabalho de explicar. Talvez Zhu Juntang, criada à base de leite e carente do carinho materno da Terceira Senhora Zhu, dedicasse atenção especial a essa parte do corpo das outras pessoas.

Sem dar importância a Zhu Juntang, Qin Yanan deitou-se confortavelmente, sentindo os dedos hábeis, que traziam remuneração generosa, deslizarem sobre sua pele.

“Acharam a pessoa?” Zhu Juntang perguntou, sem muita esperança.

“Não.”

Zhu Juntang não se surpreendeu. “Então eu mesma procuro”, respondeu friamente.

Zhongqing estava resignada; após hesitar, disse: “Na verdade, eu o encontrei esta tarde.”

Zhu Juntang imediatamente segurou os dedos que massageavam sua cintura e quadril — zona sensível que facilmente a distraía —, e encarou Zhongqing: “Conte-me tudo, palavra por palavra. Onde foi, em que situação e o que vocês disseram?”

Qin Yanan também se virou, curiosa. Afinal, quem Zhu Juntang estava procurando?