Capítulo Cem: A Ovelha Desaparecida

O Lago dos Patos Selvagens, o mesmo lugar onde Wang Hao viu a serpente da outra vez, recebeu esse nome simples apenas porque agora ali repousam muitos patos de cor cinzenta. A área é rica em água, e os pastos ao redor crescem exuberantes; vacas e ovelhas preferem beber as águas do lago dos patos selvagens, em vez dos bebedouros instalados nos pastos.

O Rancho Dourado adota uma forma de criação solta, usando árvores e arames para cercar o rebanho. Vacas e ovelhas circulam livremente pela relva: comem quando sentem fome, bebem água ao se aproximarem dos bebedouros e, quando o calor aperta, refugiam-se sob as copas gigantes das árvores para se protegerem do sol. A água que consomem é a mesma que as pessoas bebem, extraída de poços subterrâneos, completamente pura e sem poluição.

Após estacionar o carro à beira do lago, Wang Hao apontou para o grupo de animais e disse: “Estão ali. Precisamos conduzi-los até nós?” Pete e os outros estavam ansiosos para mostrar serviço diante dos funcionários, mas estes eram experientes no trato com o gado e, mesmo em comparação aos vaqueiros, sabiam acalmá-los com maior destreza.

Kidd dirigiu-se aos jovens estudantes: “Por agora, apenas observem. Prestem atenção aos nossos movimentos e métodos. No próximo pasto, deixaremos que vocês tentem pôr as mãos na massa. O pasto ao lado tem mais cabeças de gado, então a coleta de dados será mais trabalhosa. Não subestimem a tarefa.”

Como não precisavam ajudar, Wang Hao e os seus se sentiram mais relaxados. Leonard recostou-se numa árvore, mastigando um talo de grama, e comentou com um sorriso: “Estas inspeções são fáceis demais. O rancho passa tranquilo, sem pressão alguma.”

Sentada na relva, Luna tirou os óculos escuros e esfregou o rosto, avermelhado pelo sol, dizendo com humor: “Vejam só aquela turma de estudantes; seguem obedientes para aprender. Nosso rancho virou base de ensino. Devíamos cobrar uma taxa deles!”

“Falando nisso, será que há mesmo tantas cobras por aqui? Da última vez vi uma serpente enorme tomando sol sobre aquelas pedras. Dias atrás avistei uma de escamas negras; ainda bem que estava de carro, senão teria problemas.” Wang Hao ainda sentia calafrios, incapaz de controlar a inquietação diante de tais criaturas.

Pete, pouco solidário, riu, suas rugas reunindo-se no rosto, brincando: “Patrão, até você tem seus dias. Não se preocupe, as cobras daqui não são muito venenosas nem agressivas. Basta não provocá-las. As do leste e do centro-oeste sim, essas são perigosas, muito tóxicas.”

Enquanto conversavam, os inspetores começaram a se agitar, reunindo-se como se estudassem algo. O barulho aumentou e ficou difícil entender o que acontecia.

“Vou lá ver o que está acontecendo. Fiquem aqui.”

Ao se aproximar, Wang Hao agachou-se, preocupado: “O que houve? Alguém pode me explicar?”

Um funcionário apontou para uma ovelha; sobre a lã curta havia marcas de sangue, embora não houvesse nenhum ferimento aparente. Ninguém sabia ao certo o motivo.

“Provavelmente é sangue de outra ovelha, não sei como foi parar aí. Deve ter ocorrido algum acidente.”

Wang Hao franziu o cenho ao ouvir isso. Será que foi ferida pela cerca de arame? Pensando nisso, levantou-se e começou a procurar cuidadosamente entre o rebanho, tentando descobrir qual ovelha estava machucada.

O cão pastor Coco, que descansava deitado com a língua de fora, ao ver Wang Hao correu até ele, rolando e pedindo carinho, olhos brilhando de expectativa.

Mas Wang Hao não tinha ânimo para brincadeiras; queria encontrar a ovelha ferida e entender o que havia acontecido. No rebanho branco, qualquer mancha de outra cor se destacava, e sob seu olhar algumas ovelhas com sangue nas costas foram identificadas.

Ele separou essas ovelhas do grupo, mas viu que apenas pequenas manchas de sangue estavam presentes, sem feridas visíveis; o verdadeiro animal ferido ainda não fora encontrado. Bateu gentilmente na cabeça de Coco, perguntando em voz baixa: “Você sabe o que aconteceu? Ajude-me a encontrar a ovelha machucada.”

Infelizmente, Coco não compreendeu, achando que o dono só queria brincar, e rolou ainda mais animado pela grama, misturando areia e folhas ao seu pelo amarelo e branco, parecendo um tolo.

Nem todos os animais conseguem entender comandos complexos; Wang Hao pensou que precisava aprender alguma técnica druídica de comunicação com os animais. Era uma pena que Coco não percebesse a gravidade do problema no rebanho.

Ele acenou para Pete, Leonard e os demais, pedindo que viessem depressa.

“O que houve?”
“O que está acontecendo?”

Eles mostravam confusão, apenas Pete parecia refletir, acariciando a barba e franzindo a testa.

“Essas ovelhas têm marcas de sangue na lã, deve ser de alguma outra ovelha ferida. Vamos nos dividir para procurar e ver se achamos o animal machucado. Aliás, o cão pastor não percebe quando alguma ovelha se fere?” Wang Hao olhou para Coco aos seus pés, não resistindo à pergunta.

Neil assobiou, e Coco imediatamente ficou alerta, as orelhas girando, olhos atentos e dentes à mostra, saliva escorrendo, demonstrando dignidade e vigor — um contraste com o animal brincalhão de momentos atrás.

Kidd já havia coletado o que precisava, ordenhando todo o gado e reunindo o leite num único recipiente, pronto para partir ao próximo rancho. “Vocês podem continuar, vejam o que está acontecendo. Nós conseguimos nos guiar sozinhos, o GPS está configurado. Até logo.”

Agora Wang Hao não tinha disposição para acompanhar os visitantes; o rebanho enfrentava um problema sério, e como druida, sentia responsabilidade em ajudar a ovelha ferida, onde quer que estivesse.

Neil estava penteando Coco, resmungando: “Pequeno, hoje você cometeu um erro. Esta noite fica sem um osso.”

O rebanho parecia alheio ao acontecimento, continuando a comer a relva sob o sol, como se nada tivesse ocorrido. Os cordeirinhos corriam ao redor das mães, brincando e trazendo vitalidade ao cenário.

Luna, observando as pegadas no chão, sugeriu: “Já que é assim, podemos seguir o caminho que elas percorreram e ver se a ovelha machucada ficou para trás, incapaz de acompanhar o grupo.”

Wang Hao concordou com ela; buscar de forma aleatória era inútil, melhor seria investigar o trajeto. Após ver os veículos dos inspetores partirem, colocou os óculos escuros, arregaçou as mangas da camisa e começou a caminhar sobre o pasto.

A vegetação estava especialmente vigorosa; se não fosse pelo plano de aumentar seu rebanho, Wang Hao pensaria em vender o excesso de pasto para faturar um pouco. As pegadas confusas e os excrementos granulosos das ovelhas mostravam que estavam no caminho certo: era por ali que o rebanho havia passado.

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