Capítulo Setenta: O Antigo Superior

Décimo terceiro dia do décimo mês, oitavo ano do reinado de Chongzhen.

O frio já se fazia sentir e, do lado de fora do salão, o vento do norte soprava incessante, cortando como navalha. No entanto, dentro da casa, várias brasas rubras aqueciam o ambiente, tornando-o aconchegante.

Xie Yike entrou apressado, exclamando: “Cunhado, há mais uma visita! Pelo cartão, parece ser um oficial subalterno de Fortaleza Brilhante chamado Zhong Dayong, ou algo assim. Ele disse que vocês são velhos conhecidos. Devo chamá-lo para entrar?”

Enquanto falava, lançou ao ar, sorrindo, uma moeda de prata que trazia na mão.

Esse rapaz, que antes andava saltitante pelas ruas, agora, talvez por ser cunhado de Wang Dou e por receber mais bajulações, caminhava com passos largos e afetados, parecendo um caranguejo.

“Zhong Dayong?”

Wang Dou sorriu levemente. De fato, era um velho conhecido, outrora seu superior, a quem devia reverência diariamente. Agora, promovido a oficial de defesa, era ele quem recebia a deferência do antigo chefe. Sinceramente, essa situação deixava Wang Dou satisfeito; afinal, era um homem comum, não um santo, e não podia evitar certo orgulho.

No dia do casamento, o oficial supervisor Xu Zucheng compareceu junto ao seu guarda pessoal, Yang Dongmin, trazendo o distintivo, a carta de nomeação e o selo para Wang Dou assumir como oficial de defesa do Forte Shunxiang. Por estar recém-casado, Xu Zucheng, generosamente, concedeu-lhe sete dias de licença nupcial.

Contudo, nesses dias, Wang Dou não teve descanso. Visitantes vinham em sequência, muitos para felicitar, outros para bajular, até parentes distantes que nunca se aproximavam apareciam à sua porta. Especialmente os funcionários das fortalezas, uns querendo estreitar laços, outros buscando promoção, de olho em cargos vagos ou tentando assegurar o próprio posto — todos o visitavam sem cessar.

Ontem, o chefe de esquadrão de Fortaleza Brilhante, Chang Zhengwei, veio prestar-lhe homenagem, trazendo um presente generoso, pedindo proteção para manter o cargo e, talvez, almejando algo mais. Hoje, era a vez de Zhong Dayong.

No dia do casamento, Zhong Dayong também compareceu, mas, com a correria e a presença de Xu Zucheng, Wang Dou mal pôde lhe dirigir três palavras. Agora, ele vinha de novo, certamente buscando, através da velha amizade, reforçar a ligação.

Wang Dou disse: “Zhong Dayong foi meu antigo chefe quando estava em Vigia Jingbian. De fato, é um velho conhecido. Chame-o para entrar!”

Xie Yike respondeu animado: “Pois não!”

E saiu apressado.

Wang Dou ouvira Xie Yike gabar-se de ser um caçador famoso do vale da família Sun, nas Montanhas Ocidentais, e, com o casamento da irmã, esperava arranjar algum sustento no forte. Mas Wang Dou ainda não decidira como alocá-lo, deixando-o, por ora, como ajudante na casa, quase como um criado.

Logo, ouviu-se, à distância, a voz aguda e risonha de Zhong Dayong: “Ora, ora, que imponência nesta residência! Digna de um oficial de defesa! Que esplendor!”

Em seguida, Zhong Dayong entrou, acompanhado de sua esposa, Senhora Wang, ambos sorridentes, mas com o rosto azulado pelo vento e os lábios arroxeados. Especialmente a Senhora Wang, que carregava uma enorme caixa de presentes. Ao adentrarem o salão, sentiram o calor acolhedor e, instintivamente, suspiraram aliviados.

Antes que Wang Dou pudesse reagir, Zhong Dayong, ágil, se ajoelhou e tocou a testa no chão, dizendo:

“Este humilde oficial subalterno de Fortaleza Brilhante, Zhong Dayong, felicita Vossa Senhoria! Parabenizo por sua promoção e pelo recente matrimônio! Que sua família seja abençoada!”

Seus movimentos eram fluidos e elegantes, denotando total à-vontade na troca de papéis. Vendo a esposa parada, olhando-o boquiaberta, Zhong Dayong lançou-lhe um olhar severo.

Despertando, Senhora Wang apressou-se em reverenciá-lo, aproximando-se para cumprimentar Wang Dou.

Wang Dou, vestido ainda com seu casaco de pele simples de inverno, impunha respeito pela posição, e ninguém ousava subestimá-lo. Sorrindo, ajudou Zhong Dayong a se levantar:

“Fomos colegas na mesma vigia; não precisa de tantas formalidades. Levante-se.”

E estendeu a mão para Senhora Wang.

Zhong Dayong, lisonjeado, ergueu-se rapidamente.

Assim como, outrora, o oficial de defesa Xu Zhongjun fazia questão de mostrar deferência a Wang Dou, agora, Senhora Wang, seguindo o exemplo do marido, levantava-se com respeito.

Zhong Dayong, então, entregou-lhe uma lista de presentes, dizendo com um sorriso:

“É apenas uma singela lembrança deste humilde servidor, na esperança de demonstrar minha modesta consideração!”

Wang Dou conferiu a lista: os presentes somavam pelo menos dez taéis de prata. Passou o bilhete a Xie Yike e comentou:

“A visita já é suficiente, não precisava trazer presentes tão caros, velho Zhong. Você sempre foi cuidadoso demais.”

O modo como Wang Dou se referia ao visitante era natural, adequado à situação.

Ouvindo isso, Zhong Dayong abriu ainda mais o sorriso, os olhos brilhando de satisfação:

“É um dever, é um dever! Se Vossa Senhoria não se incomoda com a simplicidade deste presente, já é uma grande honra para mim!”

Ver o antigo chefe, antes severo e exigente, agora curvando-se diante de si, dava a Wang Dou uma sensação especial de conquista. Sorrindo, disse a Xie Yike:

“Yike, vá chamar sua irmã!”

Xie Yike respondeu alto e, em pouco tempo, Xie Xiuniang saiu do interior da casa. Vestia um traje vermelho escarlate, com o cabelo preso em coque de jovem esposa e adornado com grampos dourados. Talvez pelos ares de recém-casada, trazia nas faces um rubor como se tivesse passado rouge, o que lhe dava um encanto especial. Com o traje e a postura, transparecia nobreza; o aspecto rústico de camponesa de outrora já quase desaparecera.

Ao vê-la, Zhong Dayong e sua esposa apressaram-se em cumprimentá-la, chamando-a de senhora.

Senhora Wang, admirada, exclamou:

“Que elegância, senhora! Realmente à altura de uma esposa de oficial de defesa, esplendorosa!”

Na Dinastia Ming, o título de “senhora” era reservado às esposas de oficiais com mais de trinta anos, mas, com o relaxamento dos costumes, qualquer esposa de funcionário era assim tratada. Agora, dentro e fora do forte, todos dirigiam-se a Xie Xiuniang com respeito.

Senhora Wang já a conhecia de antes e ficara surpresa e invejosa ao vê-la, de simples camponesa, transformada em dama distinta. Comparando a elegância alheia com a própria, sentiu-se inferior.

Ela firmou o propósito de seguir o caminho de esposa de oficial, tarefa que o marido lhe confiara.

Xie Xiuniang, aproveitando o tempo livre, se dedicava a aprender as etiquetas das damas da corte, receosa de cometer deslizes. Agora que o marido era oficial de defesa, não podia descuidar das aparências e condutas em público, sob pena de envergonhá-lo ou dar motivo a comentários.

Neste momento, seu semblante era composto, o olhar firme, cumprimentando Zhong Dayong e Senhora Wang com reverência. Ambos responderam apressados, dizendo não merecerem tanto.

Wang Dou falou suavemente:

“Esposa, converse com a senhora Zhong.”

Xie Xiuniang assentiu, saudou Wang Dou e conduziu Senhora Wang para o interior.

Wang Dou as observou com um sorriso. Agora, que Xiuniang era sua esposa, planejava envolvê-la em ações de caridade, amparo a mulheres e crianças do forte e arredores, como meio de consolidar alianças — prática comum entre políticos do futuro, e muito eficaz.

...

As duas mulheres se recolheram e Wang Dou ofereceu assento a Zhong Dayong, mandando servir chá. Zhong Dayong sentou-se apenas à beira da cadeira, cauteloso.

Observando Wang Dou, Zhong Dayong não podia conter a admiração: no ano anterior, a promoção de Wang Dou já o surpreendera, pois o caminho que ele percorreu em poucos anos levava outros mais de uma década de esforço. Agora, oficial de defesa, tornara-se seu superior direto — quem, no Forte Shunxiang, teria tanta sorte?

Zhong Dayong só podia atribuir a Wang Dou uma estrela da fortuna. Mas esse sentimento guardava para si; o mais importante, agora, era cultivar a relação com o novo chefe. Conhecendo Wang Dou, sabia que ele prezava os antigos laços — uma vantagem considerável.

Wang Dou, por seu lado, compreendia o que se passava no coração do visitante. Nos últimos tempos, muitos comentavam sua súbita ascensão; havia todo tipo de rumor, e, no fundo, predominava a inveja, ainda que todos mantivessem aparências amigáveis.

Wang Dou apenas sorria; mudanças de posição exigem rápida adaptação — quem não se ajusta, é logo deixado para trás. O ambiente oficial é notoriamente implacável.

No salão, o braseiro sustentava um suporte de ferro onde fervia um bule de chá. Xie Yike, solícito, servia repetidas vezes os dois homens.

A atmosfera era calorosa. Wang Dou e Zhong Dayong, entre goles de chá, relembravam os tempos na vigia, emocionando-se. Ao mencionar a morte do casal Ma Zhong, ambos suspiraram.

Evitaram, conscientemente, falar de desavenças antigas, limitando-se a episódios agradáveis. Esse tipo de conversa era do agrado de Zhong Dayong, pois o fazia sentir-se próximo de Wang Dou.

Durante toda a visita, Zhong Dayong não fez pedidos explícitos. Experiente, sabia que isso seria um erro. Bastava manter boa relação: se surgisse uma oportunidade, Wang Dou certamente não o esqueceria.

Depois de mais algum chá, Wang Dou notou o avançar da hora. Zhong Dayong, entendendo a deixa, levantou-se e, sorridente, despediu-se:

“Oficial de defesa, sei que está atarefado; não me prolongarei. Permita-me retirar-me!”

Wang Dou respondeu:

“Velho Zhong, volte sempre que quiser!”

Zhong Dayong, curvando-se e sorrindo:

“Com certeza, com certeza!”

Vendo o anfitrião levantar-se, apressou-se a dizer:

“Por favor, não se incomode, senhor; não precisa acompanhar-me!”

...

Ao deixar a casa, logo sua esposa, Senhora Wang, também foi conduzida até ele.

Encontrando-o, perguntou ansiosa:

“Dayong, como foi?”

Se na frente de Wang Dou Zhong Dayong mostrava-se submisso, diante da esposa era enérgico. Com expressão séria, pigarreou e disse:

“Nem precisa perguntar. Com a amizade que tenho com o oficial de defesa, ele me recebeu calorosamente!”

Senhora Wang, juntando as mãos, exclamou:

“Graças aos céus! Parece que você manterá seu posto, quem sabe até suba mais um degrau, hehe!”

Zhong Dayong resmungou, cheio de confiança:

“Isso é evidente!”

Lembrou-se de quando era oficial subalterno em Fortaleza Brilhante, e o chefe de esquadrão, Chang Zhengwei, o hostilizava. Mas, após a promoção de Wang Dou, insinuou discretamente sua ligação com o novo oficial de defesa, mencionando terem lutado juntos. Imediatamente, Chang Zhengwei mudou de atitude, tornando-se cordial.

Mas Zhong Dayong não se contentava com isso; cobiçava o cargo de chefe de esquadrão.

Com ar orgulhoso, exibia uma postura viril, o que levou Senhora Wang a lançar-lhe olhares sedutores e a murmurar:

“Dayong...”

Senhora Wang, de fato, tinha certa beleza. Vendo-a assim, Zhong Dayong sentiu-se tentado, mas, olhando ao redor, pigarreou:

“O que é isso? Em público, deve-se manter compostura. Veja a Senhora Wang, que porte distinto!”

Ela retrucou, meio emburrada:

“Ela é esposa de oficial, como posso me comparar?”

Enquanto conversavam, alguns cavaleiros chegaram, desmontando ao lado do casal. À frente vinha um militar robusto, vestindo o uniforme de capitão, acompanhado de criados, todos carregando grandes caixas de presente.

Zhong Dayong assustou-se: era Xu Lu, guarda pessoal do antigo oficial de defesa do Forte Shunxiang, cargo superior ao seu.

Zhong Dayong apressou-se a cumprimentá-lo:

“É o senhor Xu! Perdão pela falta de respeito!”

Senhora Wang também saudou, nervosa.

Xu Lu apenas assentiu, altivo. Seu interesse não era o casal; entrou direto na residência de Wang Dou com os criados.

Diante de Wang Dou, Xu Lu perdeu toda a arrogância, saudando-o cordialmente:

“Oficial de defesa, felicidades pelo casamento! Desculpe a ousadia da visita inesperada.”

Wang Dou, satisfeito, respondeu:

“Então é o velho Xu! Sente-se, por favor!”

Ao ver a lista de presentes, balançou a cabeça:

“Entre irmãos, não há necessidade de cerimônias!”

Convidou-o a sentar, servir chá e expor o motivo da visita: o destino de Xu Lu e seus soldados.

Sendo capitão do antigo oficial de defesa Xu Zhongjun, Xu Lu liderava cinquenta soldados. Após a morte de seu mestre, procurou abrigo com Du Zhen, sem sucesso, pois Du Zhen morreu. Cogitou associar-se a Zhang Gui, mas este seria transferido para a capital, então desistiu. Agora, com Wang Dou como novo oficial de defesa, veio sondar sua disposição.

Xu Lu não se preocupava tanto com o próprio cargo, mas sim com o sustento dos soldados, pois, sem novo patrão, como sobreviveriam?

Diferente das tropas regulares dos generais, que recebiam soldo generoso, os soldados sob oficiais locais ganhavam apenas uma moeda de prata ao mês e cinco medidas de arroz. Para manter cinquenta soldados, com armas, armaduras e cavalos, o custo anual era significativo.

Além disso, soldados locais precisavam cultivar suas próprias terras para se manter, pois o governo imperial, em crise, mal conseguia pagar as tropas regulares — quanto mais as secundárias.

Por isso, Xu Lu estava inquieto. Por amizade, não esperou o fim do período nupcial de Wang Dou e veio logo consultá-lo.

Agora, comportava-se com humildade, sentado à beira da cadeira, o rosto ainda marcado pela preocupação, sem a altivez de outrora.

Wang Dou ponderou por um momento e, sorrindo, respondeu:

“Fique tranquilo, velho Xu, daqui para frente estará comigo. E quanto aos seus homens, pelo menos comida e bebida não lhes faltarão!”

Xu Lu ficou exultante, agradeceu repetidas vezes e saiu satisfeito.

Wang Dou sentou-se. Tendo recebido várias visitas ao longo do dia, estava exausto e desejava apenas saborear um chá.

De repente, Xie Yike entrou, caminhando como um caranguejo, dizendo com bom humor:

“Cunhado, há algumas pessoas ajoelhadas à porta. Dizem ser chefes de aldeia de Zhouzhuang, Huzhuang e Fortaleza Chafang. Vieram pedir desculpas por terem sido desrespeitosos contigo no passado!”

...

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Velho Boi Branco:

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