Capítulo Setenta e Dois: Pobreza

No décimo sexto dia do décimo mês do oitavo ano do reinado de Chongzhen, já era o vigésimo quinto dia de novembro segundo o calendário solar posterior. O tempo das primeiras neves já passara, e o frio tornava-se cada vez mais intenso; o vento norte, cortante e impiedoso, soprava sem cessar, fazendo com que as armaduras de ferro nos corpos parecessem gelo, penetrando até o âmago.

Apesar do vento gélido, Wang Dou e sua comitiva seguiam firmes, conduzindo seus cavalos. À frente, alguns porta-estandartes cavalgavam adiante, cada grupo ostentando suas bandeiras, junto com o grande estandarte de Wang Dou. Uma dezena de bandeiras vermelhas e amarelas, vivazes, tremulavam vigorosamente ao vento.

Parte dos batedores noturnos já se espalhara à distância; ao lado de Wang Dou, Han Chao liderava o restante desses batedores, cavalgando ao seu lado. Xie Yike também estava posicionado ao centro do grupo, montado, embora se mexesse de um lado para o outro sobre o cavalo.

Xie Yike não sabia montar, mas desde que chegara ao Forte de Jingbian, logo fizera amizade com Han Zhong, que lhe ensinara as artes equestres por alguns dias. Agora, ao menos já não caía do cavalo, ainda que seus movimentos fossem desajeitados.

Vendo-o, Han Zhong não pôde deixar de gritar: "Pequeno Ke, ainda não vai, hein? Continua medroso demais!"

Xie Yike, contrariado, respondeu: "E você é muito mais velho do que eu para me chamar assim?"

Enquanto os dois trocavam provocações, Han Chao, observando, sorriu para Wang Dou e disse: "O irmão Xie Yike tem boa disposição. Com algum treino, será um excelente oficial."

Wang Dou sorriu: "Ainda é jovem e não tem experiência de batalha. Promovê-lo agora não convenceria os demais!"

No Forte de Jingbian, a habilidade e os feitos militares eram prioridade. Após eliminarem os bandidos, alguns novos líderes foram promovidos para preencher as vagas deixadas por Gao Shiyin, entre outros. Mas Xie Yike jamais participara de combate algum; sendo cunhado de Wang Dou, este não pretendia favorecê-lo, quebrando as regras do Forte.

Han Chao assentiu e, olhando para Xie Yike, disse: "Já o testei; é bom de punhos e flecha, tem aptidão para liderar um grupo. É esperto, bom material para um batedor noturno. Que tal transferi-lo para meu grupo?"

Wang Dou concordou: "Está bem, deixo-o sob sua educação."

Faltavam homens, e Xie Yike tinha capacidade. Mantê-lo apenas como ajudante era um desperdício; sob o comando de Han Chao, homem ponderado, Wang Dou ficava tranquilo.

...

Cavalgando em duplas, o grupo avançava rápido. Logo, o Forte de Xunxiang surgiu diante deles.

Situado ao sopé do Monte Fushan, a oeste da antiga passagem de Gumeiyu, reza a lenda que o forte data da era do Imperador Amarelo. A oeste estão as ruínas da cidade de Pan, da dinastia Han; a leste, o Forte de Xunxiang. O forte tem cerca de mil e duzentos metros de circunferência, onze metros de altura, sem contar as ameias e torres. Os muros são revestidos com tijolos azuis, servindo de sede ao comando da milícia de segurança. É uma fortaleza sólida.

Ao chegarem diante do Portão Sul, já encontraram à sua espera uma multidão de oficiais do forte.

Centenas de oficiais, líderes de grupo, funcionários menores, todos aguardando sob o vento cortante. Na linha de frente estava Lin Daofu, vice-comandante e secretário do forte, de semblante desanimado, com o comandante disciplinador Chi Dacheng ao lado.

A permanência de Lin Daofu no forte era um acaso. Por anos, ele fora o terceiro na hierarquia, e, quando parecia que seria promovido para a cidade, fora preterido em favor de alguém com melhores conexões. Restou-lhe apenas o desgosto e a frustração, sem cargo de comando nem promoção. Segundo sua família, Lin Daofu não se alimentava havia dias, tomado pela decepção.

Diante desse revés duplo, seu abatimento era compreensível.

Com o rosto fechado, Lin Daofu nada dizia; ao seu lado, Chi Dacheng também era homem de poucas palavras. Ambos permaneciam imóveis, à espera.

Se à frente o silêncio reinava, atrás deles os demais oficiais conversavam em voz baixa, tentando aquecer as mãos e os pés, à espera da chegada do novo comandante Wang Dou.

Entre os presentes, Xu Lu, acompanhante fiel de Xu Zhongjun, conversava com outros; o tio de Wang Dou, Zhong Zhengxian, exibia-se orgulhoso entre a multidão, trocando sussurros com o sorridente oficial Feng Dachang. Notava-se claramente o respeito dos presentes por Zhong Zhengxian, cuja língua solta já tornara conhecida em todo canto sua ligação familiar com Wang Dou. Diante do próprio Wang Dou, quem ousaria ser indelicado?

De repente, um burburinho percorreu o grupo: "O comandante Wang está chegando!"

E, de fato, nuvens de poeira e estandartes ao longe anunciavam a chegada do grupo de Wang Dou. Sob liderança de Lin Daofu, todos avançaram para recebê-lo.

Ao verem Wang Dou e seus homens de perto, todos se espantaram, especialmente os líderes do forte. Quase cem soldados, todos em armadura de ferro, montando em duplas, exalando determinação. O vapor branco de suas respirações subia no ar, e até os cavalos bufavam impacientes. Qualquer um deles era superior aos criados de Xu Lu. Diante de tal força, muitos ofegaram, compreendendo por que Wang Dou fora escolhido para comandar o forte.

Ninguém imaginava como Wang Dou, antes um simples chefe de posto em Jingbian, conseguira reunir um grupo tão vigoroso.

Lin Daofu também observava os soldados de Wang Dou, com expressão complexa. Talvez não tivesse sido promovido justamente por não contar com tais homens.

Wang Dou desmontou e, cercado por Han Chao, Han Zhong e outros, aproximou-se a passos largos.

Liderados por Lin Daofu, todos se apressaram a saudá-lo.

Lin Daofu curvou-se respeitosamente: "Senhor, bem-vindo! Estávamos à sua espera."

Fez-lhe duas reverências, respondidas com aceno por Wang Dou.

O coração de Lin Daofu amargava. Não fazia muito, Wang Dou tinha de saudá-lo com deferência; agora, era ele quem se prostrava diante do jovem comandante. Trinta anos mudam tudo.

O rosto jovem e altivo de Wang Dou o incomodava ainda mais: aquela posição quase fora sua, mas o destino fora cruel. Já com quarenta e seis anos, quase cinquenta, e sempre adjunto, nunca titular — haveria ainda esperança?

Wang Dou, vendo à sua frente aquele oficial quase cinquentão, de uniforme de vice-comandante, sentiu alguma compaixão. Talvez pelas decepções sofridas, Lin Daofu, outrora vigoroso, estava agora encurvado, com o rosto marcado pelas intempéries, cabelos embranquecidos nas têmporas e olhos outrora vivos, agora opacos.

Mas compaixão não passa disso; Wang Dou jamais renunciaria ao cargo por piedade.

Após Lin Daofu, foi a vez de Chi Dacheng apresentar-se, cumprindo todas as formalidades, com a correção de um homem rígido.

Então, Lin Daofu apresentou a Wang Dou os demais oficiais do forte. Entre os seis líderes de grupo, todos com patentes de centena, Xu Lu era o velho conhecido, que se adiantou sorridente para cumprimentar, recebendo palavras gentis de Wang Dou e sentindo-se valorizado e radiante.

Outro oficial, Sun Sanjie, impressionou Wang Dou: homem de trinta e poucos anos, aparência rude, mas voz suave e uma grande protuberância na testa, impossível de esquecer. Lin Daofu informou que era perito em arcabuzes, o que Wang Dou logo anotou.

Foram ainda apresentados os escrivães do forte:

Feng Dachang, com cerca de quarenta e cinco anos, de nome de cortesia Jingxing, responsável por toda a documentação interna e externa.

Han Yu, o escrivão principal, na casa dos trinta.

Guo Zhongju, supervisor, com mais de quarenta.

Wang Zhong e Ma Zhong, ambos com mais de quarenta, encarregados dos celeiros e depósitos de forragem.

Wang Dou saudou-os cordialmente, pois todos seriam úteis e, se possível, deveria conquistá-los. Sua expressão afável tranquilizou os presentes, que viram no novo comandante um homem acessível.

Entre os funcionários, Wang Dou avistou seu tio Zhong Zhengxian e sorriu: "Tio, tudo bem no forte?"

Zhong Zhengxian, orgulhoso, respondeu em voz alta para que todos ouvissem: "Muito bem, sobrinho! Que jornada difícil, nestes dias frios e gelados!"

Seus comentários atraíram olhares de inveja e ciúme.

...

Lin Daofu lançou um olhar a Zhong Zhengxian e, voltando-se para Wang Dou, disse: "Senhor, está muito frio aqui fora. Entremos no forte."

Wang Dou acenou, e todos entraram juntos.

O Forte de Xunxiang possuía dois portões; o sul era chamado de Portal da Pacificação, com uma torre sobre o muro.

Entraram pelo Portal da Pacificação, e Wang Dou, cavalgando pela rua, sentiu-se diferente: pela primeira vez, observava tudo com olhos de senhor e não de visitante.

Comparado ao Forte de Jingbian, o de Xunxiang era mais movimentado, com mais lojas e maior fluxo de pessoas. Mas faltava-lhe a ordem e o vigor do outro. Se em Jingbian todos eram pobres, havia, contudo, esperança nos olhos dos moradores, e o forte era limpo e organizado, tornando agradável viver ali.

Já em Xunxiang, as ruas eram sujas e esburacadas, as casas baixas e arruinadas, o lixo espalhado, crianças maltrapilhas corriam por toda parte. Os adultos, homens e mulheres, vestiam andrajos e exibiam olhares apáticos, como se a pobreza lhes tivesse arrancado qualquer esperança.

Vendo aquilo, Wang Dou sentiu o peso da responsabilidade. Antes, passava ali apenas como visitante, sem se importar. Agora, como comandante, aqueles eram seus subordinados. Seria capaz de mudar suas vidas, de conquistar seus corações?

Seguiam avançando pelas ruas principais, calçadas com lajes de pedra, mas já desgastadas pelo tempo.

Pelas vielas, moradores e soldados, ao avistarem a tropa de armaduras metálicas, afastavam-se assustados, observando com respeito e temor. Comerciantes também saíam das lojas para ver o grupo.

Ao perceber esses olhares de reverência, Han Zhong, Xie Yike e outros sentiam-se orgulhosos: agora eram senhores do forte. Os soldados vindos de Jingbian, cientes de terem alcançado um grande destino, desfilavam altivos, deixando atrás de si comentários de admiração.

Lin Daofu, cavalgando ao lado de Wang Dou, ia indicando os edifícios principais, com Wang Dou sempre atento.

Logo chegaram ao prédio do comando na Rua Leste.

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Ps: Finalmente temos um patrocinador, estou emocionado às lágrimas.
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