Capítulo Sessenta e Três: Emboscada

O sol continuava a ascender, e a temperatura subia lentamente. Ao olhar para o horizonte, via-se uma sucessão interminável de colinas baixas e amareladas de terra nua, desprovidas de qualquer vegetação; nas montanhas e nos montes quase não havia árvores ou ervas, apenas ocasionalmente surgia uma árvore seca. O sol bate diretamente na terra amarela, o calor sobe e o ar se torna sufocante, especialmente para aqueles que vestem armaduras pesadas.

Ao pé da montanha, uma estrada oficial serpenteava em direção ao horizonte distante. No alto de um desses montes, Rei Dou observava atentamente, contemplando toda a desolação da terra do Norte. Ele vestia a armadura de ferro conquistada dos soldados de Ouro Posterior, o que tornava sua figura ainda mais imponente; na cintura, carregava uma espada pesada, também tomada dos inimigos, além de seu arco e flechas. Ao seu lado estavam Han Chao, Han Zhong, Gao Shiyin e Zhong Diaoyang, todos de pé, armados e atentos, igualmente protegidos por armaduras. Próximos a eles, os cavalos de guerra bufavam impacientemente.

Atrás do grupo, três fileiras de soldados de combate do Forte da Fronteira permaneciam em posição de respeito. Cada esquadra contava com guerreiros de escudo e espada, todos equipados com armaduras robustas, e até mesmo os lanceiros, naquele dia, estavam completamente armados. Além dessas três esquadras, havia ainda um grupo de homens de aspecto feroz, carregando armas diversas e segurando as rédeas de seus cavalos; eram os “Nocturnos” comandados por Han Chao.

À exceção de Rei Dou, que mantinha um semblante sereno, todos – dos oficiais aos soldados – tinham o rosto avermelhado, não se sabia se pelo calor do sol ou pela excitação do momento. Respiravam fundo, aguardando, pois estavam prestes a realizar um feito extraordinário.

Ao redor, a terra amarela permanecia silenciosa; o sol subia cada vez mais alto, e a luz se tornava mais intensa. Rei Dou, imóvel até então, finalmente falou: “Irmão Han, você tem certeza de que Du Zhen passará por aqui?”

Han Chao deu um passo à frente e respondeu, com as mãos juntas em respeito: “Senhor, posso garantir. Du Zhen e seus acompanhantes certamente passarão por esta estrada.”

“Já investiguei. Du Zhen, que recentemente tomou uma concubina, teve um filho há um mês, e ele sempre foi muito afetuoso com ela. Prometeu que, no dia em que o bebê completasse um mês, daria um grande banquete na vila natal da concubina, Wujiagou, para celebrar. Recebi a notícia: amanhã haverá o banquete, então Du Zhen partirá hoje cedo. Além dele e seus criados, seus parentes próximos – Wu Shan, Du Gong, Xiao Daxin e Xie Cikai – também viajarão juntos.”

“Do Forte Shunxiang até Wujiagou, esta é a única estrada oficial, não há outro caminho!”

Rei Dou soltou um resmungo: “Ótimo, pegaremos todos de uma vez!”

Agora não há volta! Du Zhen foi cruel, e Rei Dou não podia ser menos; o adversário tentou tomar seus bens e ameaçou o que lhe era mais precioso. Rei Dou decidiu eliminá-lo fisicamente, para mostrar quem era mais implacável.

Já decidido a agir, Rei Dou ordenou que Han Chao investigasse minuciosamente todos os movimentos de Du Zhen. Ao saber que Du Zhen partiria para Wujiagou naquele dia, planejou uma emboscada na estrada, matá-lo e atribuir o crime aos bandidos. Nos últimos tempos, o número de foras-da-lei em Ba’anzhou aumentou, espalhando o caos, o que seria perfeito para incriminá-los.

Han Chao, como chefe dos Nocturnos, conhecia cada detalhe do terreno ao redor do Forte Shunxiang, e sugeriu este lugar para a emboscada. Rei Dou também examinou a região: colinas de ambos os lados da estrada, um desfiladeiro próximo, tornando a fuga difícil para quem entrasse ali.

Além disso, não havia qualquer povoado num raio de vários quilômetros; o mais próximo, Fangjiagou, ficava a cinco quilômetros, mas no final do ano passado, os bandidos de Siqingliang haviam massacrado seus habitantes, deixando a vila abandonada. Era o local ideal para uma emboscada, sem risco de informações vazadas.

Além dos oficiais capazes de lutar, Rei Dou mobilizou três esquadras de soldados e um grupo dos Nocturnos. Os interesses desses homens estavam profundamente ligados ao Forte da Fronteira, e todos viam Rei Dou como líder; sua lealdade era indiscutível, e suas famílias estavam no forte, servindo como garantia.

Eles chegaram durante a noite, e para garantir que nada desse errado, o grupo dos Nocturnos liderado por Han Chao não participaria diretamente da batalha, mas sim perseguiria os fugitivos para garantir que ninguém escapasse. Matar um oficial era um crime grave; se alguém fugisse e espalhasse a notícia, causaria um grande tumulto, e Rei Dou teria apenas uma opção: refugiar-se nas montanhas como bandido.

Na emboscada, além de arcos, espadas e lanças, Rei Dou decidiu não usar armas de fogo, pois as armas do Forte da Fronteira eram inconfundíveis e poderiam revelar o envolvimento. Já arcos e lanças eram comuns entre os bandoleiros, dificultando a investigação.

O sol subia cada vez mais, e os homens do Forte da Fronteira esperavam silenciosamente. Próximo ao meio-dia, Rei Dou ouviu o trotar de cavalos – Du Zhen e seus acompanhantes estavam chegando.

...

Na estrada, Du Zhen cavalgava à frente, liderando o grupo. Ao seu lado, montando juntos, estavam Wu Shan e Du Gong; logo atrás vinham Xiao Daxin e Xie Cikai, cada um em seu cavalo. À frente e atrás, os criados de Du Zhen, todos armados e exaustos pela longa jornada desde o Forte Shunxiang, sentiam o desgaste do caminho e o sol abrasador, suando sem parar, mas esforçando-se para manter o ritmo.

Du Zhen vestia armadura de ferro; ultimamente, sentia-se observado, com um pressentimento sombrio, e com o aumento dos bandidos, decidiu sair totalmente armado, trazendo todos os seus criados.

Apesar do cansaço e do perigo de encontrar bandidos, Du Zhen estava decidido a ir até Wujiagou. O banquete pelo filho era um motivo, mas o principal era o prazer de ser admirado. Ter um filho aos quarenta era motivo de orgulho, e queria receber elogios, ver a concubina se exibir diante dos outros. Além disso, estava prestes a assumir o cargo de oficial de defesa, uma posição de prestígio. Wujiagou era apenas a vila natal da concubina, não sua própria, mas o retorno triunfal era igualmente grandioso.

Não foi fácil: Du Zhen suportou anos de sofrimento no Forte Shunxiang, e finalmente alcançaria o posto de oficial de defesa. Pensando em tudo o que passou, sentiu vontade de chorar, mas também de rir alto.

Feliz, Du Zhen falava mais do que de costume e mostrava menos arrogância. Voltou-se para Wu Shan e riu: “Chefe Wu, hoje sua irmã oferece o banquete do mês, como tio, preparou algum presente?”

Wu Shan cavalgava à direita de Du Zhen, orgulhoso por acompanhar tão de perto, sorria de orelha a orelha, mas ainda mantinha cautela, observando as reações de Du Zhen. Ao ouvir a pergunta, apressou-se em responder, bajulando: “Foi graças ao apoio do senhor oficial de defesa que consegui passar de pequeno oficial a chefe do Forte da Fronteira. Quanto à minha irmã, por dar à luz, como tio, mesmo gastando tudo, preparei um presente valioso. Não faltou nada: roupas, joias, brinquedos para o bebê, tudo comprado nas melhores lojas da cidade; gastei mais de oito taéis de prata.”

Du Zhen riu alto: “Você realmente gastou, mas não faz mal. Agora que vai assumir o cargo de chefe do Forte da Fronteira, logo vai recuperar esse dinheiro!”

Wu Shan não cabia em si de felicidade, repetindo: “Tudo graças ao senhor oficial de defesa, que me proporcionou este dia.”

Du Gong cavalgava à esquerda de Du Zhen; seu corpo baixo e rechonchudo fazia-o parecer uma bola de carne sobre o cavalo. Olhou com inveja para Wu Shan, acariciou seus bigodes amarelos e disse: “Dizem que Rei Dou tem alguma habilidade, mas infelizmente é inflexível. Quando souber que será transferido, fico curioso para ver sua reação!”

Xie Cikai, montado logo atrás, ao ouvir Du Gong, exclamou: “Dizem que o sábio é aquele que se adapta. Rei Dou não sabe reconhecer a própria sorte, merece esse destino!”

Lembrando-se de sua ida ao Forte da Fronteira, Xie Cikai ficou ainda mais irritado; ao saber da transferência de Rei Dou, sentiu-se secretamente feliz, planejando como se aproximar do novo chefe, Wu Shan. Queria abrir uma loja no forte e, agora que Wu Shan gozava do favor do oficial de defesa, era hora de estreitar relações.

Xiao Daxin, sempre taciturno, cavalgava ao lado de Xie Cikai; durante todo o caminho, raramente sorrira, não se sabia se era seu temperamento ou se tramava algo perverso. Com voz sombria, comentou: “Rei Dou é um homem desesperado, e seus subordinados também não são confiáveis. Será que ele aceitará a transferência sem resistência?”

Ao ouvir isso, o rosto de Du Zhen escureceu; era evidente que Rei Dou o intimidava, especialmente após ouvir sobre a força do Forte da Fronteira.

Wu Shan ficou incomodado com o comentário, olhou para Xiao Daxin e respondeu alto: “Se Rei Dou não aceitar a transferência, ele ousaria desafiar a ordem do superior? Vai se rebelar?”

Com essas palavras, Du Zhen estremeceu, mas logo disfarçou, lançando olhares furtivos aos outros.

Du Zhen prezava pela autoridade diante dos outros, não podia perder a compostura. Felizmente, todos estavam apressados e não perceberam seu momento de fraqueza, e ele respirou aliviado.

Os comentários de Xiao Daxin e Wu Shan deixaram o grupo em silêncio, pois tocaram em um temor comum. Aproximavam-se das colinas, a estrada estreitava, e Du Gong mudou de assunto, rindo: “Dizem que Ba’anzhou está cheia de bandidos, mas até agora não vimos nenhum!”

Wu Shan respondeu: “É por causa da fama do senhor oficial de defesa; os bandidos fogem só de ouvir falar!”

Todos riram, mas de repente ouviram um silvo: uma flecha veloz atingiu Wu Shan no peito, derrubando-o do cavalo.