Capítulo Quarenta e Um: O Número Amaldiçoado

Quando Hulai chegou ao refeitório da escola, viu Mao Xiao acenando para ele: “Aqui, Hulai!” Assim que se aproximou, Mao Xiao colocou uma bandeja de aço inoxidável em suas mãos e o puxou para ficar ao seu lado na fila para pegar a comida.

A Escola Secundária Dongchuan tem refeitório, embora não funcione aos sábados e domingos. Agora, devido à necessidade do time de futebol da escola, abriram o refeitório excepcionalmente no sábado para fornecer o almoço aos jogadores. E essa refeição não era algo feito de qualquer jeito; foi Li Ziqiang quem forneceu o cardápio e exigiu que o refeitório preparasse exatamente o que estava ali. A nutrição tinha que ser balanceada e, de modo algum, podia ser gordurosa.

Nesse aspecto, a escola deu o máximo de apoio. O que Li Ziqiang dizia, a escola acatava. Parecia mesmo que estavam decididos a trazer de volta o título de “escola tradicionalmente forte no futebol” para a Escola Secundária Dongchuan.

Embora fosse apenas um time do ensino médio, Li Ziqiang aplicava o profissionalismo que trouxera da escola de futebol. Ele não podia controlar o que seus jogadores comiam no dia a dia, mas, pelo menos antes do jogo, essa refeição ele fazia questão de supervisionar.

Hulai, na fila, olhava para os pratos sem cor na janela à frente e fez uma careta: “Se soubesse, teria comido mais no café da manhã…”

Esses pratos não despertavam nenhum apetite. Com certeza, não era só Hulai que sentia isso; muitos jogadores franziram a testa ao ver a comida oferecida. Havia sussurros e cochichos entre eles, e não era difícil adivinhar que estavam reclamando da aparência nada apetitosa da comida.

Mao Xiao explicou sorrindo: “Jogadores profissionais também comem essas coisas. Não é gostoso, mas é saudável.”

Perto dali, na frente da fila, onde as senhoras do refeitório serviam a comida, o técnico Li Ziqiang repetia em voz alta suas orientações: “Não comam demais, para evitar má digestão e sono após o almoço. Não tenham medo de ficar com fome, pois no intervalo haverá bananas para repor a energia de vocês!”

Mao Xiao continuou: “Nos times profissionais, normalmente oferecem frutas ou pequenos lanches no intervalo, para os jogadores recuperarem energia rapidamente.”

Meng Xi, ao lado, torceu a boca: “Que maravilha, nosso time já está com padrão profissional até na alimentação!”

***

Os três pegaram suas bandejas e acharam uma mesa de quatro lugares ainda vazia. Mao Xiao e Meng Xi sentaram-se lado a lado, Hulai ficou de frente para Mao Xiao.

Meng Xi, olhando para o prato e mexendo no brócolis cozido com os hashis, comentou: “Acho que nosso técnico exagerou. Ninguém vai conseguir comer muito disso aqui.”

Hulai também olhou para o brócolis: “Por que não fazem esse brócolis num wok bem temperado? Colocavam um pouco de barriga de porco, fritavam até soltar toda a gordura, cortavam o brócolis em pedaços pequenos, deixavam mergulhado no óleo…”

“Chega, se continuar falando assim, não vou conseguir comer nada!” Meng Xi levantou a mão para interromper Hulai.

Hulai, então, pegou um pedaço de brócolis cozido, colocou na boca, fechou os olhos e mastigou, assentindo: “Hum, imaginei aqui o sabor do brócolis no wok… agora esse brócolis já tem outro gosto!”

“Ah, é mesmo?” Meng Xi franziu a testa.

“Não acredita? Pense naquele prato que você mais gosta, recorde o sabor dele e coma o que está na sua frente.” Hulai sugeriu.

Meio desconfiado, Meng Xi pegou o brócolis, pôs na boca, fechou os olhos e mastigou devagar… e acabou cuspindo: “Nem chega perto do camarão apimentado!”

Mao Xiao comia com o cenho franzido, também achando a comida sem graça, difícil de aceitar algo com tão pouco óleo e sal, mas se esforçava para comer. Só não podia pensar nos seus pratos favoritos, como Hulai sugeriu, senão não conseguiria engolir nada.

Ele decidiu mudar de assunto: “Ei, ouvi dizer que nossas novas camisas vão ser entregues antes do jogo. Aí vamos saber qual número cada um vai usar. Não teve até uma pesquisa para a gente indicar o número preferido?”

“Pra quê serve isso? Eu pedi a nove. Não acredito que vão mesmo me dar a nove.” Hulai parou por um instante e continuou: “Se derem, eu aceito!”

“Esse seu tom de expectativa tá estranho”, Meng Xi zombou. “Eu acho que vou conseguir meu número favorito. Pedi a um, sendo goleiro titular, não é demais pedir a um, né? Já você…” apontou para Hulai.

“Não importa qual número, já é bom ter número.”

***

Hulai segurava nas mãos a nova camisa recém-entregue, ainda dentro do saco plástico. O uniforme da Escola Secundária Dongchuan era predominantemente amarelo, com detalhes em azul na gola e na barra dos calções.

A combinação de cores fez Hulai se lembrar de um time de outro universo — o Sichuan Quanxing. Um time que nunca teve grandes conquistas na história do futebol profissional chinês, tendo como melhor posição um terceiro lugar na liga principal, mas que era muito popular.

Neste mundo, Sichuan Quanxing não existia, e quem desenhou esse uniforme certamente não se inspirou neles. O amarelo vinha do brasão da própria escola, e até os uniformes comuns da escola eram em amarelo e azul, bem diferentes das roupas azul e branco ou vermelho e branco vistas em todas as outras escolas.

Hulai virou a camisa para ver o número nas costas: 14.

Ficou um pouco surpreso, achava que receberia o número 36, geralmente deixado para o fim da lista, mas acabou sendo o 14, um número bem mais baixo. Isso o deixou até um pouco feliz.

Ao lado, Meng Xi perguntou com estranheza: “Você ainda consegue sorrir, Hulai?”

“Hã?” Hulai não entendeu o motivo da pergunta.

“É o quatorze, sabia? Para o nosso futebol, é um número amaldiçoado”, Meng Xi disse sério. “Em 2001, foi a vez em que mais chegamos perto da Copa do Mundo. Mas, no jogo decisivo, Wang Xiaojun marcou um gol contra e perdemos a vaga. Ele usava a camisa 14! E não foi só isso. Três anos depois, na final da Copa da Ásia, jogando em casa, perdemos para o Japão por causa de um gol de mão. Era nossa chance mais próxima de um título asiático, e quem fez o gol de mão foi Sato Mitsuo, usando a 14! Viu, foram duas vezes!”

Meng Xi levantou dois dedos, com uma expressão e tom exagerados: “Mas acha que parou por aí? Nada! Em 2005, na busca por outra vaga na Copa, caímos logo na fase anterior ao grupo dos dez melhores. Com apenas quatorze minutos de jogo, Zhao Kangming, nosso zagueiro titular, foi expulso! Terceiro quatorze!”

Agora, três dedos erguidos.

“E ainda era 14 de abril! Não dizem que três vezes já é demais? Aqui já são quatro! Depois disso, passaram a dizer que o número quatorze era amaldiçoado: tudo que envolve futebol chinês e o quatorze acaba mal…”

Só então Hulai se lembrou de que, no dia em que chegou a este mundo, pesquisou muito sobre futebol local e lera a respeito dessa tal “Maldição do Quatorze”, mas havia esquecido.

Este mundo e o dele tinham diferenças no futebol, mas em alguns pontos eram parecidos. Por exemplo, no outro universo, por pior que fosse, a seleção chinesa pelo menos participou uma vez da Copa do Mundo, em 2002, na Coreia e Japão. Aqui, embora o torneio também tenha sido lá, a China sequer chegou ao grupo dos dez melhores. E, até 2019, ainda não participara de nenhuma Copa do Mundo.

Rumores de que a China queria sediar a Copa também apareciam neste mundo, sempre como motivo de piada: “Se nem consegue jogar a Copa, como quer sediá-la?” Todos os países que sediaram o evento, ao menos uma vez, participaram do torneio.

Sobre a Copa da Ásia de 2004, em ambos os mundos foi na China, e a seleção perdeu a final para o Japão, com um gol polêmico. No outro universo, Hulai lembrava que quem marcou o segundo gol de mão pelo Japão foi Nakata Koji, usando a camisa 6, e não 14. Aqui, foi Sato Mitsuo, com a 14.

Em 2005, a China também ficou fora do grupo dos dez, mas por motivos diferentes: lá, por conta de artimanhas do Oeste Asiático, aqui, por uma derrota limpa.

Assim, um número comum na história do futebol chinês do outro mundo tornou-se um número maldito neste…

“Hulai, não liga para o que Meng Xi diz, é só superstição”, Mao Xiao tentou consolar Hulai, temendo que o amigo estivesse assustando-o demais.

Meng Xi não gostou: “Superstição? É fato! Desde 2005, qual jogador titular da liga escolheu o 14? Eles não admitem, mas os pés falam por eles. E, convenhamos, quatorze não é um número de sorte…”

Diante dos fatos, Mao Xiao teve de admitir: “É, geralmente o 14 é dado para jogadores jovens ou reservas, ninguém quer esse número…”

“Até tem quem não acredita em superstição”, Meng Xi resmungou. “Mas quem usou a 14 nunca se deu bem. Quer que eu liste exemplos?”

“Já chega, Meng Xi”, Mao Xiao cortou, sério, e fez sinal com os olhos para que ele parasse de colocar sal na ferida de Hulai. Já era ruim receber o número que ninguém queria, ouvir sobre maldições era pior — era como ir a um velório e dizer ao parente: “Não fique triste, um dia você se junta a ele.”

Meng Xi fez careta, mas ficou calado.

Hulai entendeu a boa intenção de Mao Xiao, mas, na verdade, não se importava com essa superstição. Pesquisou na memória as informações sobre futebol que aprendera neste mundo e percebeu que, na história do futebol mundial, o número 14 era apenas mais um número comum, usado por algumas estrelas, mas nada além disso. Qualquer jogador razoavelmente famoso pode ser chamado de estrela, afinal.

O povo daqui talvez não entendesse o real significado do 14.

Afinal, era o número de Johan Cruyff e Thierry Henry!

Hulai tirou o plástico da camisa, retirou-a de dentro e a abriu, olhando para o número.

Parecia que o destino lhe entregava esse número, como uma ponte entre dois mundos.

Todos aqueles nomes conhecidos, cenas clássicas, lendas e histórias... tudo convergia para esse número, lembrando-o de onde veio.

“Eu gosto desse número!”

Hulai, erguendo a camisa, disse.