Capítulo Quarenta e Dois: Que Belo Mundo Novo Este É

Sobre o ponto de inflexão do futebol chinês, há duas opiniões predominantes entre o público: uma afirma que tudo começou com a derrota na fase final das eliminatórias asiáticas para a Copa do Mundo de 2001, originada pelo infeliz gol contra de Wang Xiaojun; a outra considera que o verdadeiro ponto de virada foi o jogo de 2005, quando Zhao Kangming foi expulso logo aos quatorze minutos do início, marcando oficialmente o início da década negra do futebol chinês.

Mesmo aqueles que defendem a segunda teoria admitem que o fracasso na fase final de 2001 foi um golpe devastador para o futebol chinês. Nem mesmo o feito de 2004, quando a seleção chinesa chegou à final da Copa da Ásia, passou de um breve lampejo antes do esmorecimento total. Talvez, antes da chamada “década negra”, a escuridão já tivesse se instalado, e a primeira sombra surgiu justamente após aquela fatídica partida de 2001.

O time chinês de 2001 era forte e bem estruturado, reunindo o melhor da reforma do futebol profissional no país. A Copa do Mundo seria sediada na Ásia, por dois países, o que eliminava automaticamente os dois principais rivais da competição asiática. Diante disso, a imprensa e os torcedores estavam otimistas, achando que os astros finalmente se alinhavam para que a seleção chinesa chegasse à fase final do Mundial.

O resultado foi que esse time, carregando as esperanças de toda a nação, fracassou novamente na fase final, desperdiçando talvez a melhor chance de disputar uma Copa. Olhando para trás, muitos acreditam que o futebol chinês morreu ali, e o cartão vermelho recebido por Zhao Kangming em 2005 foi apenas o último prego no caixão.

O futebol chinês mergulhou então em um período sombrio que durou quase uma década: corrupção na federação, dirigentes gananciosos e omissos, árbitros principais tornaram-se “apitos pretos” em vez de guardiães da ordem, a seleção nacional virou um leilão, onde quem pagava mais levava a vaga, independentemente do mérito; técnicos eram tratados como cães da federação, onde a obediência importava mais que a competência; clubes à beira da falência, empresas se retirando do futebol, e as que restavam sobreviviam a duras penas. Havia equipes que mudavam de cidade todo ano, sem raízes, sem casa, vagando como folhas ao vento.

O campeonato nacional despencava em audiência e público, a ponto de as emissoras nacionais se recusarem a transmitir os jogos, e nenhum patrocinador queria associar seu nome a um torneio cercado de más notícias. Jornalistas abandonavam a ética, vendiam opiniões ao melhor pagador, inventavam boatos, e usavam sua influência para difamar quem não gostavam, transformando-os em grandes vilões do futebol chinês.

A população, ansiosa e descontente, passou a tratar o futebol como um saco de pancadas para extravasar frustrações, disputando quem conseguia ridicularizar mais o esporte para chamar atenção e parecer inteligente, afundando ainda mais a imagem do futebol nacional.

Como se fossem inúmeras mãos empurrando o futebol chinês para o abismo. Sob uma avalanche, nenhum floco de neve é inocente.

Esse cenário perdurou até 2014, quando o governo, já sem paciência com o caos, ouviu o clamor popular e lançou uma ofensiva rigorosa contra a corrupção e a criminalidade no futebol. Os dirigentes foram presos e julgados, árbitros e jogadores envolvidos em manipulações, treinadores e gestores antes ilustres passaram a aparecer na TV de cabeça baixa, de uniforme prisional, arrependidos.

Após essa tempestade moralizadora, a federação foi quase que totalmente reestruturada. Uma nova diretoria foi formada e, em nível nacional, as barreiras entre os departamentos foram derrubadas. Antes, futebol era assunto apenas da federação e do órgão esportivo central, e por mais que se falasse em levar o futebol às escolas, pouco se avançava, pois a federação não tinha influência sobre a educação.

Na visão de todos, já era muito para o departamento de ensino permitir que o futebol fosse incluído como disciplina optativa nas provas físicas do ensino fundamental. Afinal, a federação tinha uma das piores imagens públicas do país; se enfrentasse obstáculos ou fosse rejeitada, só serviria de motivo para piadas, jamais para compaixão ou defesa.

Mas dessa vez, o muro foi derrubado. Com esforços conjuntos da federação e do setor educacional, foi organizado um novo campeonato nacional de futebol para estudantes do ensino médio. Antes, já existia uma competição assim, mas com pouca participação, baixa visibilidade e quase sem impacto, limitada a um círculo restrito.

Esse modelo não era o que a nova federação almejava. Em colaboração com o setor educacional, o torneio foi promovido com afinco. As competições estaduais existentes foram integradas ao campeonato nacional, funcionando como etapas classificatórias. Cada província e município pôde definir seu formato — eliminação direta, ligas, torneios centralizados. Por fim, era definido um representante para a fase nacional, realizada na primavera seguinte.

Além disso, buscou-se apoio dos principais veículos de imprensa e plataformas digitais para divulgar o evento. Desde o semestre outonal de 2014 até agora, já foram realizadas cinco edições, estando atualmente na sexta.

Em cinco anos, a divulgação e promoção constante fizeram o torneio ganhar espaço no coração do público. O impacto foi notável: entre os estudantes do ensino médio, a atenção ao campeonato nacional é enorme, seja entre apaixonados ou não pelo futebol. Todos sabem que, todo ano, o país realiza um torneio nacional para definir a melhor equipe escolar. Escolas com tradição no esporte se orgulham de conquistar esse título. Já há quem compare o torneio chinês ao japonês. Embora ainda não haja equivalência entre os dois, o simples fato de serem comparados já representa um avanço significativo para o campeonato chinês, que começou depois.

Alguns analisam que o empenho da federação em promover esse torneio não visa apenas formar atletas, mas também restaurar a imagem do futebol chinês, tão desgastada nos últimos anos por piadas e zombarias. Diferente do futebol profissional, com seu passado nebuloso, o futebol escolar, especialmente no ensino médio, é mais puro. Criar um evento escolar saudável e positivo ajuda a reconstruir a percepção pública sobre o esporte.

Não é um processo rápido. Talvez só isso não baste para mudar a visão negativa do futebol chinês, mas pensem nos estudantes que participam do campeonato nacional. Quando crescerem e se tornarem parte da sociedade dominante, como verão essa competição, que marcou sua juventude? Irão desprezar ou enxovalhar os jogos em que suaram e choraram? Dificilmente. Não permitirão que o torneio pelo qual tanto lutaram seja insultado. Assim, com essa nova geração, talvez a imagem do futebol chinês possa melhorar.

※※※

Hu Lai saiu de seus devaneios, recordando-se dos materiais que havia pesquisado sobre o futebol desse país após chegar a este mundo. O futebol chinês desse universo tinha, em muitos aspectos, semelhanças com o do mundo de onde ele veio, a ponto de fazê-lo duvidar se realmente havia atravessado dimensões. Contudo, as diferenças também eram evidentes, principalmente nos rumos tomados a partir de eventos semelhantes.

Deixando de lado o futebol profissional, com seus caminhos próprios, foquemos no futebol escolar. Antes de sua viagem, o objetivo de Hu Lai era integrar o time da escola. Mas não para disputar um campeonato nacional — ele praticamente desconhecia a existência de tal torneio, nem cogitava essa possibilidade. Sua meta era apenas entrar para o time, disputar partidas esporádicas com escolas vizinhas, quem sabe participar da Copa do Prefeito da cidade.

Neste novo mundo, porém, bastava entrar no time escolar para almejar um campeonato nacional de estudantes. Que oportunidade fascinante! No quinto ano de divulgação do evento, apenas na província de Andong, onde fica a cidade de Dongchuan, 128 escolas participaram — e isso porque a comissão organizadora limitou as inscrições, pois um número maior prolongaria demais o campeonato, desestimulando as escolas, já que o principal foco dos alunos ainda é o estudo.

Afinal, as escolas não têm só futebol, e é preciso equilibrar esporte e educação. Não se pode expandir o torneio indefinidamente, sob risco de os pais, temendo prejuízos ao desempenho acadêmico, proibirem os filhos de jogar, cortando sem hesitar seus sonhos e paixões.

Esse equilíbrio delicado só foi possível após cinco edições do torneio, resultado do esforço conjunto dos setores de educação e esportes. Sem o apoio do setor educacional, a federação jamais conseguiria mover uma estrutura tão complexa.

Na província de Andong, com 128 escolas inscritas, foi adotado o sistema de eliminação direta, com mandos de campo definidos por sorteio online. A escola de Hu Lai, Dongchuan, teve sorte e jogou em casa. Mas ainda mais sortuda foi a Escola 50, que pegou como adversário um time da mesma cidade, evitando viagens.

Apesar das linhas ferroviárias de alta velocidade encurtarem distâncias, ainda assim deslocamentos podem prejudicar o desempenho. Como o confronto era local, a Escola 50 trouxe uma torcida organizada de trinta alunos, todos uniformizados, entoando gritos de apoio mesmo com o time perdendo por 3 a 0.

Antes da partida, Hu Lai ouviu de Mao Xiao que a Escola 50 não era forte no futebol, tendo como melhor resultado uma terceira fase na Copa Andong, a eliminatória estadual para o nacional. Ainda assim, participam todo ano, mesmo sendo eliminados cedo, e voltam na edição seguinte. Para os alunos do último ano, uma derrota pode significar o fim de um sonho de três anos, mas continuam correndo sem descanso, levando a sério cada segundo, pois pode ser o último jogo do ano.

Sentado no banco de reservas, com a camisa 14, Hu Lai acompanhava tudo com fascínio, mesmo sem participar diretamente, assim como ocorrera na aula de educação física. Sempre sentira inveja dos estudantes japoneses, que viviam intensamente o futebol, chorando no vestiário, vibrando nas arquibancadas por seus times. Até mesmo as derrotas doídas eram dignas de admiração.

Em contraste, a juventude chinesa parecia definida por dramas adolescentes de televisão: brigas, gravidezes, conflitos banais. Hu Lai permanecia imóvel, absorvendo avidamente cada cena do campo e das arquibancadas, maravilhado e extasiado com aquele novo mundo.

Que mundo maravilhoso era esse!

※※※

PS: Ainda não publiquei oficialmente, então posso aproveitar esse espaço para compartilhar com vocês minhas reflexões sobre este capítulo.

Embora pareça uma apresentação do novo mundo, uma explicação do cenário, procurei narrar tudo pela ótica de Hu Lai. Espero que não achem o texto maçante.

O conteúdo deste capítulo, aliás, explica por que optei por criar um universo alternativo para o futebol: após dezessete anos escrevendo romances sobre o esporte e quase trinta como torcedor na China, tenho muito a dizer sobre futebol, especialmente o chinês, e ideias que podem soar ousadas. Poderia publicar esses pensamentos nas redes sociais, mas, como escritor, sinto que expressá-los por meio de um romance é o caminho mais natural para mim.

Já abordei a relação entre futebol e educação em “Coração de Campeão”. Durante a Copa do Mundo de 2018, escrevi até um artigo sobre o papel educativo do futebol, a convite da editora da obra, publicado em meu canal. Em “Glórias do Gramado”, tentei transmitir minhas inquietações por meio do personagem Diretor Zhao — o que acontece com quem começa cedo no futebol profissional, mas não consegue chegar ao topo? Quem assume a responsabilidade por essa juventude perdida e pelo futuro desses jovens? Quantos pais estariam dispostos a arriscar o futuro dos filhos em nome de um destino incerto?

Poderia o futebol escolar ser a resposta para a apreensão dos pais?

Hoje, já sou casado e meu filho tem sete anos e meio, está no ensino fundamental. No semestre passado, minha esposa e eu visitamos vários lugares para informarmo-nos sobre aulas de futebol para ele. Sinceramente, meu filho não tem muito talento, nem espero que siga carreira profissional, mas quero que ele aprenda a gostar de futebol, que tire dali alguma lição, ou pelo menos se exercite e fuja um pouco da rotina de estudos.

Acredito que muitos pais que matriculam seus filhos em aulas de futebol pensam assim — não querem necessariamente que se tornem atletas, mas desejam que pratiquem esportes e, quem sabe, aprendam a gostar do futebol.

E isso numa realidade em que não há um campeonato escolar estruturado.

E se houvesse?

Quando meu filho era menor, sonhei que, ao entrar na escola, ele participaria do time de futebol, jogando toda semana, e eu, nas arquibancadas, torceria por ele, elogiando quando jogasse bem, conversando quando não fosse tão bem. Se perdesse, eu o consolaria e incentivaria. Sonhava que, ao crescer, as memórias do futebol escolar seriam parte fundamental de sua infância e que o campeonato escolar seria a marca da juventude daquela geração.

E se, através dele, eu pudesse realizar o sonho que não vivi? Isso me traria enorme satisfação.

Mas, infelizmente, o ambiente escolar no nosso país ainda não permite esse sonho. Por isso, decidi colocá-lo em minha obra, num mundo onde eu, como autor, defino as regras. Quero descrever um torneio nacional unificado, retratar a juventude de adolescentes apaixonados pelo futebol, suas jornadas dos campos escolares aos gramados profissionais.

Neste mundo, os pais não precisam temer que os filhos abandonem os estudos em nome do futebol profissional. Se têm talento, o campeonato nacional naturalmente atrairá os olhares dos clubes; a decisão será tomada em conjunto entre filhos e pais. Se não forem tão talentosos ou não tiverem esse objetivo, ainda assim poderão desfrutar do futebol na escola, seguir estudando, prestar vestibular, entrar numa universidade e trilhar outro caminho.

Ou, quem sabe, jogar o campeonato universitário nacional, e, se destacarem, ter nova chance no futebol profissional.

Quando adultos, agradecerão pelas experiências vividas no time da escola — aprendendo a lidar com derrotas, a trabalhar em equipe, celebrando vitórias, enfrentando fracassos. Tudo isso será patrimônio valioso para a vida.

Só quando pais e alunos estiverem tranquilos quanto ao futuro, o futebol poderá renascer neste país de população imensa, criando uma base de praticantes gigantesca. E com uma população desse tamanho, a quantidade de jogadores será assustadora. Essa massa será o alicerce e o solo fértil do futebol nacional — como em qualquer outra potência do esporte.

Sem uma base numerosa, não há atmosfera nem qualidade no futebol, nem seleções fortes ou campeonatos profissionais vibrantes. Mais importante ainda: sem base, o futebol vira um rio sem nascente, uma árvore sem raízes.

Para mim, criar esse universo escolar alternativo é uma sugestão, ou talvez um sonho, de como alavancar o futebol chinês. Sei que é idealista, mas sou apenas um escritor de romances de futebol, não o presidente da federação. Deixo o trabalho prático para outros e me permito sonhar.

Como exclamei pelo olhar de Hu Lai — que mundo maravilhoso é esse!

Espero que, na realidade, um dia possamos vivenciar um mundo tão belo assim.

Obrigado por me ouvirem. Sigamos juntos, acompanhando o futuro de Hu Lai nesse novo mundo!