Capítulo Noventa e Oito: A Arte de Matar

— Zhang Fuguê, Wang Du! O que vocês estão fazendo aí parados? Não estão vendo que os clientes estão esperando na porta há um tempão? Vão lá atender os clientes agora mesmo!
— Sim, senhora! Pode deixar, patroa, estou indo já! — Zhang Fuguê saiu correndo na frente. — Ora, caro cliente, peço imensa desculpa pela demora, em que posso servi-lo? O que deseja comer?
— Aproveitem bem, comam e bebam à vontade! Comida e bebida não vão faltar! — A dona fez uma ronda pelo salão e depois voltou para a cozinha.

Wang Du olhou para a tigela de porcelana vazia, nem um restinho de sopa de erva-doce tinha sobrado, e suspirou:
— Ai, irmãozinho, escute meu conselho, volte para casa enquanto é tempo!
— Hã?
— O mundo está cada vez pior, as pessoas já não são como antigamente. A vida nas estradas não é esse paraíso que você imagina. Aposto que algum batedor de carteiras já ficou com o seu dinheiro, não foi?
— Bem...
Wang Du tirou trinta moedas de cobre do bolso e colocou na mesa:
— Pegue estas moedas, não é muita coisa, mas pode quebrar um galho para você.
Li Muyang olhou, intrigado, para aquele ajudante de jeito tão simples. Por que ele lhe dava dinheiro assim, do nada?
Temendo que o rapaz ficasse constrangido, Wang Du apanhou a tigela vazia e foi embora.
Li Muyang conteve o impulso de coçar a cabeça, guardou as moedas e correu atrás do outro para devolvê-las:
— Obrigado, mas não preciso disso.
Wang Du recusou repetidas vezes:
— Fique com elas, irmãozinho, por favor!
— Não, de verdade, não preciso, obrigado — Li Muyang virou-se e foi embora. Ora, com as habilidades que tinha, precisava por acaso da caridade alheia? Aquela tigela de macarrão com erva-doce ficaria como dívida pendente.

Na estrada, cruzava-se com toda sorte de gente. Li Muyang caminhava distraído, escolhendo só os que lhe desagradavam para agir com destreza e surrupiar-lhes os pertences, arte na qual era mestre.
Ao final da manhã, tinha juntado sete ou oito bolsas de pano coloridas: algumas de trabalho primoroso, outras bem comuns.
Escolheu um canto deserto, subiu ao telhado de uma casa e, certificando-se de que não havia ninguém, abriu primeiro a bolsinha vermelha bordada com o ideograma da fortuna: dentro havia doze pedacinhos de prata, três agulhas de prata e uma pedra preta, suja.

— Tem que separar tudo direitinho...
— O que é isso? Um lenço bordado cor-de-rosa? Parece antigo, já meio desbotado, e tem uns dizeres pequeninos...
Descobriu que ali estava escrito: “Amo-te, mas tu não sabes; só o feijão vermelho pode contar minha saudade”.

— Um presente de amor de mulher? Epa, tem até manchas de sangue seco... — Li Muyang lembrou-se de que havia pego aquela bolsa de um sujeito barbudo que carregava um caixão vermelho nas costas.

O homem exalava um ar lúgubre, um verdadeiro miserável que só de olhar já causava antipatia. Se queria morrer, que morresse logo; aquele jeito perdido era um insulto aos olhos.
Pensando nisso, Li Muyang se deu conta: o caixão vermelho parecia feito de madeira de ébano sombrio.

Ébano sombrio! Aquilo valia uma fortuna, era raríssimo e caríssimo, difícil de encontrar até com muito dinheiro.

— Será que deixei passar um milionário? Bem, talvez por aqui o ébano não tenha tanto valor. Quem sabe um dia eu não estoque um lote dessas madeiras? —
Li Muyang, sorrindo, jogou fora a pedra preta e continuou remexendo nas bolsas. Não eram poucas, mas também não muitas. Entre todas, só uma azul-escura escondia dois grandes lingotes de ouro.

— Ora, ora, seria Chang'an?
Li Muyang se desfez das bolsas vazias, rasgando e espalhando os retalhos coloridos por todo lado, provocando protestos indignados.

— Quem está aí? Quem foi o engraçadinho?
— Su Lao Liu! Seu filho está de novo no telhado rasgando pano?
— Moleque danado! Vou quebrar suas pernas!

Satisfeito com o butim, Li Muyang saltou de casa em casa e foi logo comprar duas mudas de roupa.
O dono da loja, percebendo seu sotaque de forasteiro, aproveitou para cobrar um preço exorbitante: uma roupa de baixo que custava apenas dez moedas de cobre saiu por quase uma tael de prata.

Li Muyang não se importou com a diferença. Bastava escolher duas roupas confortáveis, o preço pouco lhe importava — para ele, prata não era problema.
Dinheiro velho sai, dinheiro novo entra; dinheiro existe para ser gasto. E, afinal, os trocados que ele tinha vinham de vias menos honestas, então gastá-los não lhe pesava a consciência.

— Aqui estão as duas mudas que pediu, senhor, e este saquinho é um presente do nosso gerente.
— Muito obrigado, muito obrigado — disse Li Muyang, levando as compras e saindo.

De volta à Pousada do Sétimo Dia, viu Wang Du equilibrando uma enorme talha de porcelana azul e branca na cabeça.

— Ora, senhor, voltou de novo? Veio buscar as moedas?
— Não posso agora, as moedas estão comigo, pode usá-las se quiser.
— Quanto custa uma tigela de macarrão com erva-doce?
— Hein?
— Deixa, não importa o preço — Li Muyang jogou um bom pedaço de prata dentro do vaso que Wang Du carregava. — Se faltar, eu completo; se sobrar, não precisa devolver.

— Quê? — Wang Du ficou atônito. O peso da talha era tanto que ele não aguentou, os ouvidos zuniam, nem ouvira direito o que o cliente dissera, só viu a boca dele se mexendo.

— Eu disse: quanto custa o macarrão? Se o que joguei aí não for suficiente, eu completo; se for demais, pode ficar com o troco.
— Não, não, de jeito nenhum! — Wang Du balançou a cabeça vigorosamente, e então a bela talha de porcelana caiu no chão, despedaçando-se.

De dentro da pousada, ouviu-se um grito estrondoso:
— Wang Du! De novo? Vai ser descontado do seu salário, em dobro!

Com uma expressão amarga, Wang Du largou os clientes de lado e correu até a dona:
— Não faça isso, patroa! Tenho uma mãe de oitenta anos para sustentar, e cinco crianças pequenas que só sabem chorar de fome. Se descontar meu salário, toda a minha família vai passar fome!

— Ora, Wang Du, quantos anos já trabalhamos juntos? Sei tudo da sua vida, desde quando você tem uma mãe de oitenta anos e uma penca de filhos?
Wang Du ficou nervoso, já suando na testa:
— Patroa, juro que é verdade!
— Verdade cozida? Pois eu sou verdade fervida! Chega, vai limpar as mesas, varrer o chão, arrumar as cadeiras — o expediente está para começar e temos que abrir as portas para os clientes.
Wang Du ficou murmurando:
— Mas... mas...

— Mas o quê? Só reclamei da boca para fora. Faça as contas de quantas talhas você já quebrou, Wang Du! Alguma vez deixei de pagar seu salário em dia? Você ganha menos que os outros?
— Obrigado, patroa, muito obrigado! — Wang Du agradeceu com gratidão sincera.

Vendo que tudo voltava ao normal, Li Muyang não entrou na pousada. Preferiu ir até a Loja Como o Vento.

Na loja, havia apenas um menino de menos de seis palmos de altura, vestido com um robe azul-claro que o cobria até os olhos, usando ainda uma máscara desconhecida.

— Veio caçar ou trazer missão? Tem salvo-conduto? Seja para caçar ou aceitar missão, tem que pagar dez taéis de prata pura adiantado.

Li Muyang decidiu formar uma equipe para explorar lá fora:
— Aceito missão. Quero uma que não ponha minha vida em risco.

— Não se importa com a região ou com o valor da recompensa?
— Nenhum problema, pode ser qualquer uma.

— Certo, então pague primeiro o depósito de dez taéis de prata.

Li Muyang entregou sem hesitar.

— O que você sabe fazer?
Pergunta difícil! Li Muyang sabia de tudo um pouco, como responder? O atendente da Loja Como o Vento tentou direcioná-lo:

— Qual é sua especialidade?
— Matar conta?
— O quê? — Tang Chaohao achou que tinha ouvido errado.

— Matar! É uma arte, pouquíssimos compreendem.

— Hã, bem, coragem você tem. Então, há uma missão de escolta, se não se importar em fazer uma viagem.