Capítulo 67 - Desviando-se do Caminho Correto

Yán Kuǎn observou que o jovem, apesar da pouca idade, vestia-se com um traje de estudioso. Ao seu lado, havia sete ou oito sujeitos apáticos, com ares de codornas abatidas, também trajando roupas de acadêmicos, e concluiu serem literatos em busca de diversão nos prostíbulos. Não queria ser indelicado, mas seu documento fora-lhe arrebatado, temendo algum prejuízo. Ao ouvir Zhu Houzhao continuar a recitar o texto como se nada tivesse acontecido, perdeu a paciência e avançou para agarrá-lo.

Zhu Houzhao, que lia o documento, desviou rapidamente quando viu a mão de Yán Kuǎn tentar tomá-lo. A palma de Yán Kuǎn bateu em seu braço, e, num movimento brusco, Zhu Houzhao rasgou o documento de resgate em duas partes.

Zhu Houzhao, satisfeito, soltou uma risada rouca: "Todos viram, foi ele que rasgou o documento, não tenho culpa."

Yán Kuǎn, tomado pela raiva, desferiu um soco, vociferando: "Seu fedelho, vá para o inferno!"

O punho acertou em cheio o nariz de Zhu Houzhao, que de imediato viu estrelas e sangue jorrou, fazendo-o gritar de dor. Embora Zhu Houzhao tivesse aprendido artes marciais com mestres da guarda imperial vindos de Wudang, nunca teve experiência real em combate e jamais fora agredido. O nariz latejava de dor, ao tocar, viu a mão ensanguentada, ficou atordoado e esqueceu completamente como reagir.

Yán Kuǎn tomou as duas metades do documento, verificou se as letras coincidiam e se tranquilizou ao perceber que tudo estava em ordem.

O príncipe fora agredido e os oito "codornas" entraram em pânico, como se houvessem profanado o túmulo dos ancestrais, avançando com os rostos vermelhos de fúria. Embora normalmente eunucos fossem fisicamente mais fracos, Zhang Yong, que antes de entrar no palácio estudara táticas militares e treinara boxe, atacou com força. Yán Kuǎn, mal havia guardado o documento no peito, foi atingido por um soco de Zhang Yong que o fez cambalear e quase cair.

Yán Kuǎn ficou furioso e ordenou aos quatro robustos que o acompanhavam: "Batam neles!" Os quatro homens avançaram e se engalfinharam com os oito eunucos. Apesar de hesitarem em usar força contra literatos, os eunucos não eram páreo. Entre oito contra quatro, apenas Zhang Yong conseguia atacar e defender com alguma destreza, enquanto Liu Jin e os demais só apanhavam.

Yang Ling, ao ver tal cena de pancadaria, ponderou que, mesmo se participasse, seria apenas mais um alvo. Decidiu então agir com rapidez, correu para ajudar o príncipe, e perguntou com gentileza: "Senhor, está bem? Não se machucou?"

Zhu Houzhao apertava o nariz, o sangue escorria entre os dedos, e mal conseguia falar. De repente, uma mão delicada apareceu ao seu lado, oferecendo um lenço perfumado: "Senhorzinho, use isto para se limpar."

Zhu Houzhao ficou surpreso, aceitou o lenço instintivamente, e ao tocar a mão dela sentiu uma suavidade e ternura inéditas, despertando emoções nunca experimentadas. Ao olhar, viu olhos que pareciam falar, cheios de uma doçura indescritível, e um sorriso delicado repleto de preocupação e compaixão.

Pressionou o lenço de Tang Yixian no nariz, sentindo um perfume sutil, e por um instante ficou absorto, sem ouvir as perguntas de Yang Ling.

Su Huai, Yi Cheng Jin e alguns administradores, ao verem tantos se digladiando no pátio, não sabiam se deveriam intervir ou ajudar, e permaneciam indecisos. Foi então que uma voz delicada se fez ouvir: "Parem de lutar!"

A voz da jovem era melodiosa e todos, doze em combate, interromperam para olhar. No interior do prédio, uma jovem vestida de branco se destacava, graciosa e esguia como a lua.

Ela falou serenamente: "Senhor Yán, para que ferir inocentes? Por favor, vá embora. Daqui a três dias, Su San irá com o senhor."

A jovem de verde, chamada Xueli Mei, protestou: "Irmã Yu, você realmente vai com ele? Se for ao tribunal, eu conheço o Ministério dos Ritos..."

A jovem de branco interrompeu, falando com suavidade: "Irmã tola, para que dizer essas coisas? Os nobres que nos visitam, recitam poemas e conversam sobre a lua apenas por passatempo. Eles pagam com prata e não nos devem nada. Se formos ao tribunal, temeriam até reconhecer-nos."

Ela suspirou tristemente: "Não digam mais nada. Somos pessoas sem raízes nem lar, como flocos de algodão ao vento, ou plantas flutuantes na água. O vento nos leva para onde quiser, as ondas nos arrastam onde bem entendem."

Yán Kuǎn riu alto, olhando para os literatos espancados por seus homens, que lhe lançavam olhares de ódio, mas não desejava prolongar o conflito. Orgulhoso, respondeu: "Depois de ouvir essas palavras, não tenho razão para me irritar! Vamos embora, Yi Cheng Jin, voltarei em três dias para buscar Su San. Se tentarem impedir, vocês vão ver!"

Com um gesto, partiu com seus quatro robustos. Yang Ling olhou para dentro do prédio, e o que viu parecia uma pintura clássica: a jovem de branco, elegante, mesmo na penumbra era radiante como a lua, ao lado da bela e altiva Xueli Mei, compunham um quadro harmonioso de beleza e graça.

De fato, a fama da jovem era justificada: só seu porte e temperamento já eram refinados e singulares. Os oito eunucos, embora homens, já alcançaram o estado de indiferença, pouco se importando com beleza ou feiúra, e se apressaram a se aproximar de Zhu Houzhao para se vangloriar.

Zhu Houzhao ignorou completamente os "oito monstros", limpou o sangue da boca e nariz, e ao ver que cessara, finalmente relaxou, agradecendo a Tang Yixian: "Muito obrigado, senhorita, estou bem agora."

Tang Yixian sorriu docemente: "Que bom. Aqueles são brutos, abusam do dinheiro para tirar vantagem. Você, um jovem estudioso, deve dedicar-se aos livros e evitar enfrentar esses canalhas."

No palácio, Zhu Houzhao era servido por jovens damas, mas mesmo as mais bonitas nunca ousavam olhá-lo diretamente, sempre submissas e silenciosas. Ao contrário, aquela moça era serena, gentil, e até o repreendia, mas de uma forma doce e encantadora.

Uma emoção sutil começou a brotar em seu coração. A delicada e encantadora Tang Yixian já marcava sua alma. Embora príncipe, era, afinal, um jovem com sentimentos; quem já experimentou o despertar do amor sabe como cada gesto e palavra da pessoa amada torna-se importante.

Ao perceber que ela o tratava como um acadêmico inútil, Zhu Houzhao ficou inquieto e, com o rosto rubro, protestou: "Quem disse que não posso derrotá-lo? Minha técnica do 'Dez Segmentos' impede até três ou cinco homens de se aproximarem, punir alguns canalhas é fácil! Só que... foi a primeira vez que briguei de verdade e fiquei atordoado."

Tang Yixian ouviu sua bravata, mas por fim admitiu nunca ter lutado, não sabia que era verdade, e pensou tratar-se de vaidade. Não resistiu a soltar uma risadinha: "Muito bem, senhor, você tem uma ótima técnica, acredito em você. Seu nariz está bem? Se não há problema, vá logo para casa. Este lugar não lhe convém."

Zhu Houzhao, ao ver que ela não acreditava, ficou ainda mais vermelho de raiva. Diante da moça que lhe despertou sentimentos inéditos, ser tratado como criança era demais. Pisou forte, dizendo: "Não acredita? É fácil punir aquele canalha e recuperar o documento; se eu quiser, consigo em um instante!"

Tang Yixian animou-se por um momento, depois suspirou desanimada. Certamente era filho de família abastada, inconsciente do mundo, por isso se permitia bravatas. Cinco mil taéis de prata não são pouca coisa; mesmo que fosse de família rica, os mais velhos jamais permitiriam tal extravagância.

Zhu Houzhao, vendo que ela não acreditava, ficou ainda mais ansioso. Olhou ao redor e viu Liu Jin e os demais, todos despenteados, com roupas rasgadas e rostos machucados, nenhum deles inspirava confiança. Apontou então para Yang Ling: "Não acredita? Pergunte a ele, eu posso ou não posso?"

Yang Ling notou o olhar brilhante da moça sobre si, e também que Su San e Xueli Mei, embora fingissem indiferença, escutavam atentamente. Então assentiu: "É verdade, o senhor não está mentindo. Punir aquele canalha e recuperar o documento é tarefa fácil."

Yang Ling era de porte elegante e presença marcante, e, além de ser oficialmente tutor do príncipe, era, secretamente, um alto oficial da Guarda Imperial. Sua idade e experiência ultrapassavam o que aparentava, e suas palavras tinham peso. Su San, que observava discretamente, suspirou aliviada, enquanto Tang Yixian, hesitante, perguntou: "O senhor fala sério?"

Para ela, mesmo que o príncipe tivesse influência, se pudesse forçar Yán Kuǎn a devolver o dinheiro e o documento, só o faria se também tivesse interesse em Yu. Vendo-o elegante e bem vestido, era claro que tinha posição, e se também quisesse libertar Yu, talvez ela se alegrasse; misturava alegria com uma sensação de inveja e tristeza.

Zhu Houzhao, satisfeito, respondeu: "Claro que sim." E, confiante, apontou para Yang Ling: "Irmão, deixo isso com você. Mostre a ele quem manda e recupere o documento."

Para Zhu Houzhao, como príncipe, era natural delegar ordens a Yang Ling, e achava que, ao pedir algo em favor de alguém, era ele quem resolvia. Mas para Yu Tang Chun, Xueli Mei, Tang Yixian e Yi Cheng Jin, ficou claro: o amigo mais velho é que tinha influência.

Yu Tang Chun, à entrada, lançou um olhar profundo para Yang Ling. Vendo-o surpreso, e sendo ela uma jovem inteligente, aproveitou para se curvar graciosamente: "Assim sendo, Su San agradece ao senhor Yang." Aproveitou o momento para selar o compromisso.

Zhu Houzhao, confuso, perguntou: "Quem está ajudando sou eu, por que agradece a ele?"

Tang Yixian sorriu: "Quem disse que não agradecemos você? Se ambos puderem ajudar, organizo um banquete para agradecer."

Ao ouvir sobre o banquete, Houzhao ficou radiante e apressou-se: "Vamos, aguardem boas notícias nossas; no máximo em três dias resolveremos tudo."

Agora, só pensava em Tang Yixian, e queria logo resolver o caso para exibir-se diante dela. Apressou-se a sair do estabelecimento, viu Yán Kuǎn e seus homens quase sumindo na rua e ordenou: "Gao Feng, Luo Xiang, sigam-no, não deixem escapar."

Em seguida, disse a Yang Ling: "Vá ao Comando das Cinco Cidades, chame soldados para prendê-lo."

Os oito eunucos e Yang Ling assustaram-se. Agora a situação era grave: o príncipe brigando em um prostíbulo e solicitando soldados do Comando das Cinco Cidades para intervir. Se isso se espalhasse, seria um escândalo.

Todos tentaram dissuadir Houzhao, que, irritado, bradou: "Ele ousou me agredir, decapitar seria pouco. Vocês vão desobedecer?"

Normalmente Houzhao era descontraído e sem postura, mas, tomado pela fúria, emanou aquela aura de autoridade, cultivada desde pequeno, típica de alguém que sempre teve o poder. Os oito eunucos ficaram petrificados e Yang Ling também sentiu um frio na espinha.

Gao Feng e Luo Xiang, vendo que nem Yang Ling nem os mais próximos do príncipe ousavam protestar, seguiram Yán Kuǎn. Gu Dayong, sabendo que Houzhao era irredutível, empurrou Yang Ling, indicando que fosse buscar os soldados.

Yang Ling, resignado, afastou-se. Achava fácil lidar com o jovem príncipe, acreditando que, com alguma astúcia, conseguiria usá-lo para recuperar o mapa de Zheng He, sentindo-se orgulhoso. Mas agora percebia que subestimara a imprevisibilidade e teimosia de Houzhao, características impossíveis de prever ou deter.

Não ousava afastar-se, e, enquanto seguia o príncipe, procurava os soldados do Comando das Cinco Cidades. Normalmente havia patrulhas nas ruas, mas naquele momento parecia que todos haviam sido chamados para alguma campanha de limpeza, pois não encontrou nenhum. Yang Ling planejava, então, retornar ao príncipe para evitar agravar a situação, quando viu sair de uma taberna alguns homens vestindo o uniforme da Guarda Imperial.

Yang Ling ficou contente; aqueles sabiam bem lidar com situações delicadas e poderiam resolver o problema sem expor a identidade do príncipe. Apresou-se a interceptá-los, mostrou seu distintivo e pediu ajuda. Os guardas, ligeiramente embriagados, hesitaram.

Ao notar que eram, em sua maioria, oficiais menores, Yang Ling viu que podia comandá-los e ordenou: "O que estão esperando? Se o suspeito fugir, serão responsabilizados."

Então, uma voz preguiçosa soou ao fundo: "O que está acontecendo? Quem está de serviço e quer usar meus homens?" Com isso, os guardas se afastaram e um homem com trajes civis, acompanhado de seis ou sete outros, saiu da taberna.

O homem, com mais de trinta anos, era ágil e imponente, lembrando um leopardo relaxado. Aproximou-se de Yang Ling e ambos se mediram por um tempo, até que o homem sorriu e se apresentou: "Sou Qian Ning, capitão da seção de justiça do Comando do Norte da Guarda Imperial. E você é...?"

Yang Ling então compreendeu por que os guardas hesitavam: o comandante estava presente e tinha patente elevada. Ao ouvir Qian Ning, Yang Ling apressou-se: "Sou Yang Ling, vice-chefe do Comando Sul da Guarda Imperial."

Qian Ning, ao saber que Yang Ling era do Comando Sul, reconheceu sua importância, pois, embora o Comando Norte fosse mais influente, Yang Ling tinha patente superior. Respondeu com cortesia: "Então é o senhor Yang. Em que posso ajudar? Embora não precisemos de autorização para prender, estamos sob os olhos do Imperador..."

Yang Ling puxou Qian Ning para o lado e explicou em voz baixa: "Qian, sem rodeios, fui com amigos ao Bǎi Shùn Hutong... e acabamos em conflito com um comerciante. Meu amigo se machucou, queria que seus homens o ajudassem a dar uma lição nele."

Qian Ning, ao saber que era algo simples, ficou satisfeito, pois procurava alguma atividade após beber. Era uma oportunidade de mostrar serviço. Ordenou aos subordinados: "Atenção, temos trabalho!"

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O frio do dia era intenso, e após ficar resfriado sentia o corpo dolorido, sem ânimo para trabalhar. Com o fechamento do ano, o serviço aumentou, por isso avancei devagar. Agora vou dormir, peço desculpas pelo ritmo lento.