Capítulo 86: O Grandioso Falecimento de Hongzhi

Yang Ling reconheceu que a jovem era a Princesa Yongfu. Ao ouvir que o Príncipe Herdeiro estava perseguindo o Tio Imperial, ele nem se preocupou em cumprimentar a princesa e apressou-se a perguntar: “Onde está o Príncipe? Por favor, Alteza, leve-me até ele.”

A Princesa Yongfu conduziu Yang Ling apressadamente, contornando a treliça coberta de trepadeiras e correndo para fora. O pequeno eunuco que trazia o decreto ficou embasbacado ao ver Yang Ling fugir: “Por que esse oficial tem esse estranho hábito de desobedecer ordens imperiais?” Mas como a princesa estava levando Yang Ling embora, ele ficou sem saber o que fazer e acabou seguindo-os.

Ao atravessar um corredor, Yang Ling viu mais de uma dezena de eunucos e damas da corte parados, todos com expressão apavorada. Zhu Houzhao, com o rosto ruborizado de raiva, empunhava uma espada diante de um rochedo ornamental; do outro lado da rocha, um homem de pouco mais de trinta anos, observava cautelosamente os movimentos do príncipe através das fendas das pedras, desviando-se sempre que Zhu Houzhao se aproximava, numa cena ridícula.

A Princesa Yongfu exclamou ansiosa: “General Yang, por favor, detenha meu irmão! Assim que o Marquês de Shouning saiu dos aposentos do imperador meu pai, meu irmão tomou a espada do guarda e o perseguiu até aqui.”

Yang Ling apressou-se e chamou: “Alteza, não haja por impulso!”

Zhu Houzhao virou-se abruptamente e gritou: “Quem ousa interferir, mato todos de uma vez...” Mas, ao ver Yang Ling, parou surpreso, o semblante suavizou-se e ele exclamou alegre: “Leitor Yang, chegou em boa hora! Ajude-me a capturar esse traidor!”

O Marquês de Shouning, do outro lado, ao ouvir falar em Leitor Yang, alegrou-se: era o homem salvo pela imperatriz, certamente o ajudaria agora. Apelou rapidamente: “Sou inocente, Leitor Yang, salve-me! Sou Zhang Hèling, o Marquês de Shouning!”

Zhu Houzhao cuspiu e xingou: “Traidor! Ninguém pode te salvar! Se não se render à minha espada, extermino toda a sua família!”

Yang Ling puxou Zhu Houzhao de lado e perguntou, intrigado: “Alteza, um marquês sendo perseguido por você com uma espada, se isso se espalhar, os ministros não aceitarão. Afinal, o que fez o Marquês de Shouning?”

Zhu Houzhao respondeu furioso: “Leitor Yang, preocupado com a saúde do imperador, voltei para vê-lo. Este infame, sem coração, esse traidor ousado! Meu pai estava adormecido e ele, junto com Zhang Yanling, ria e cochichava no canto do salão. Até aí tudo bem. Mas, durante a conversa, ele pegou a coroa imperial e a colocou na própria cabeça! Uma afronta dessas não merece a morte?”

Yang Ling também se assustou. Embora fosse apenas um chapéu, naquela época em que o poder imperial era supremo, a coroa simbolizava a autoridade do imperador. Só por esse ato, acusar o marquês de conspiração não seria exagero.

Observando o Marquês de Shouning, viu que ele estava lívido e tremia incontrolavelmente. Yang Ling disse ao príncipe: “Alteza, se for para julgar, ele merece a morte, mas deve ser julgado conforme a lei e executado pelo tribunal. Se o senhor matar um marquês dentro do palácio, rumores se espalharão e, além disso, o imperador sempre foi generoso com ele. Se isso agravar a doença do imperador, como o senhor vai se justificar? No momento, a saúde do imperador é o mais importante.”

Ao ouvir isso, Zhu Houzhao despertou de repente: “Sim, ao persegui-lo acabei acordando o imperador. Vamos, rápido, precisamos ver como está o imperador para não preocupá-lo!”

Zhu Houzhao era impulsivo. Abandonou o aterrorizado Marquês de Shouning, pegou Yang Ling pela mão e correu apressadamente para o Palácio de Qianqing.

O Marquês de Shouning, sem saber o que príncipe e Yang Ling haviam cochichado, sentiu-se inferior ao ver que, com poucas palavras, Yang Ling conseguiu convencer o príncipe a sair. Pensou consigo mesmo, balançou a manga e seguiu direto para o Palácio de Kunning.

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Atualmente, o príncipe herdeiro governa em nome do imperador, podendo comparecer ao trono sem necessidade de ser anunciado. Puxando Yang Ling, entrou apressado no Salão Leste Aquecido. O imperador Hongzhi estava reclinado sobre uma almofada, olhando para a porta. Yang Ling, sem ousar encará-lo, ajoelhou-se e declarou em voz alta: “Vossa Majestade, Yang Ling presta suas homenagens.”

O imperador Hongzhi, recém-desperto, tinha acabado de ver o Marquês de Shouning e o príncipe saírem apressados. Agora, vendo Yang Ling, não se apressou a falar com o filho. Observou Yang Ling por alguns instantes e sorriu: “Levante-se. Embora sirva no exército há pouco tempo, já demonstra bravura. Isso me conforta.”

Yang Ling curvou-se e respondeu: “Obrigado, Majestade, mas apenas cumpro minha missão de treinar as tropas e ainda não alcancei feitos notáveis. Se decepcionei Vossa Majestade, sinto-me envergonhado.”

Hongzhi riu: “Não precisa ser tão modesto. Seu método de treinamento tem mostrado resultados em pouco tempo, estou satisfeito. Que bom que veio. Miao Kui, vá com Yang Ling assumir o controle da guarda do palácio.”

Yang Ling ficou surpreso. Achava que o imperador o testaria, e por isso viera preparado, mas Hongzhi não lhe fez perguntas, apenas ordenou que trocasse a guarda. Vendo Miao Kui acatar a ordem à porta, Yang Ling fez uma reverência e se retirou para assumir o comando da guarda com Miao Kui.

Zhu Houzhao, ao lado do leito do imperador, perguntou intrigado: “Pai, o senhor sempre fala em tratar bem os subordinados e diz que o Leitor Yang pode ser meu principal conselheiro. Por que o despachou com tão poucas palavras?”

Hongzhi bateu na cama, pediu ao filho que se sentasse e explicou: “Meu filho, recompensas e punições devem ser moderadas. Se forem excessivas, a recompensa perde o valor e a punição perde o respeito. Yang Ling foi promovido rápido, já chama a atenção dos ministros. Se for muito favorecido, não é bom.”

Apertando a mão do filho, riu: “Ele era servo do palácio do príncipe, agora serve como guarda interna. Quando você subir ao trono, terá sido fundamental em sua ascensão. Preciso ainda deixá-lo como seu tutor? Ele é seu conselheiro, cabe a você recompensá-lo.”

Zhu Houzhao, alarmado, respondeu: “Pai, por que diz isso? Sua saúde...”

Vendo o filho entristecido, Hongzhi interrompeu: “Filho, há pouco, ao acordar, vi você perseguindo o tio imperial. O que aconteceu?”

Zhu Houzhao, com o rosto corado de raiva, contou novamente o ocorrido. Hongzhi, ouvindo, não pôde deixar de rir. Balançou a cabeça e disse: “Coisa pequena, por que se importar? O Marquês de Shouning é leviano, não será alguém de grandes realizações. Suas preocupações maiores estão entre os ministros do governo.”

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A Imperatriz Zhang, ao ouvir Zhang Yanling chegar com notícias, liderava as damas do palácio apressadamente para salvar o irmão quando viu Zhang Hèling retornar, pálido e assustado. Só então se acalmou, sentou-se com expressão séria e ordenou às damas: “Todas saiam!”

A Imperatriz Zhang, já com mais de trinta anos, era uma beldade muito bem cuidada. Apesar de já ter tido filhos, ainda parecia uma jovem de vinte. Seu porte era digno e gracioso, e ao lado da Princesa Yongfu pareciam irmãs.

Casada com Hongzhi há mais de uma década, o casal tinha laços profundos. Ao ver que os dias do imperador estavam contados, ela estava de luto, e agora, com os dois irmãos causando problemas, sentia-se ainda mais irritada.

Na verdade, se isso acontecesse numa família comum, não seria nada demais: o cunhado apenas colocou o chapéu do cunhado. Mas, sendo o imperador, tudo depende de como se interpreta.

Os dois tinham ido visitar o imperador a pedido da irmã, demonstrar lealdade. Como Hongzhi estava debilitado, adormeceu enquanto conversavam. Não ousando acordá-lo, mas também sem coragem de sair em silêncio, ficaram conversando num canto do palácio.

Zhang Yanling, vendo o imperador tão doente, temia que, após sua morte, o poder da família Zhang diminuísse. Mas Zhang Hèling não se importava: para ele, mesmo com a morte do imperador, o novo soberano seria seu sobrinho, o sobrinho seria imperador, a irmã, imperatriz-viúva. O que havia a temer?

Disse sorrindo ao irmão: “Não se preocupe. Se o imperador falecer, nosso poder só aumentará. Novo imperador, novos ministros, todos receberão recompensas. Quando nossa irmã, como imperatriz-viúva, interceder por nós, poderemos chefiar o Batalhão Shenji. Eu como comandante, você como vice, milhares de soldados à nossa disposição! E sempre foi tradição membros da realeza comandarem o batalhão. Já sou marquês há anos. Não é hora de me tornar duque?”

Falava animado, quando viu sobre a mesa as vestes do imperador e, casualmente, colocou a coroa imperial na cabeça, rindo: “Naquela altura, além do imperador, só restaremos nós. Falaremos em pé de igualdade!”

Coincidentemente, o príncipe Zhu Houzhao chegou ao Salão Leste Aquecido e, ao ver os tios rindo no canto e um deles usando a coroa imperial, ficou chocado e furioso. Quando viu o tio fugir do salão, imediatamente tomou a espada do guarda e o perseguiu.

A Imperatriz Zhang, vendo que o irmão estava salvo, repreendeu: “Vocês dois são mesmo um desastre! Como ousam colocar a coroa imperial? Se o imperador se enfurecesse, nem eu poderia defendê-los.”

O Marquês de Shouning, contrariado, respondeu: “Foi travessura do irmão, mas o príncipe, sendo seu filho, como pode tratar o próprio tio assim? Quando ele for imperador, que futuro teremos?”

A imperatriz suspirou: “Na família imperial não há laços de sangue. Um imperador tão bondoso quanto o atual é raridade na história. O imperador está partindo, vocês devem ser cautelosos. Se os ministros pegarem vocês em falta, quem os defenderá?”

Ao falar isso, pensou na doença do marido e quase chorou.

O Marquês de Shouning replicou: “Não é questão de descuido. Todos os nobres gostam de ostentar, e se formos humildes, sua posição de imperatriz ficará manchada. Não conhece a ferocidade do príncipe: se não fosse o Leitor Yang, eu já estaria morto.”

Lamentou, chorando: “Agora que o imperador está doente, nossa família Zhang está por um fio. O príncipe sempre foi distante, nem a senhora o faz agir como filho. Se ele subir ao trono, viveremos sob ameaça constante.”

A imperatriz ficou perturbada. De fato, o filho sempre foi distante, especialmente depois de ouvir rumores de que ela não era sua mãe biológica. Chorou, triste: “Será o fim da sorte da família Zhang? Só tenho um filho e ele não tem piedade por mim. Se quiser destruir a família, o que posso fazer?”

Zhang Yanling, com olhar astuto, bateu na testa: “Irmã, nossa família prosperou graças a alianças matrimoniais. Você casou com o imperador e alcançamos glória. Para agradar o novo imperador, precisamos de outra aliança.”

A imperatriz ficou surpresa: “Com o príncipe? Mas a imperatriz-viúva ainda vive; a escolha da imperatriz não cabe a mim.”

Zhang Yanling explicou: “Não me refiro a casar com o príncipe, mas com o ministro favorito dele.”

A imperatriz, perplexa: “Com quem? Liu Jian? Li Dongyang? Algum neto de acadêmico?”

Zhang Yanling, desdenhoso: “O príncipe não gosta de mim e tampouco deles. Que adianta aliar-se a eles? Quando o príncipe quase matou meu irmão, ouvi dizer que Yang Ling o convenceu com poucas palavras. Não é ele o favorito? Você salvou a vida dele; é fácil conquistá-lo.”

A imperatriz, com expressão fria, retrucou: “Absurdo! Yang Ling já é casado. Como uma princesa pode ser concubina? Mesmo como esposa igual, não faz sentido dividir o marido. Seria motivo de riso para a família imperial.”

Zhang Yanling apressou-se: “Falo da minha filha, não da princesa! Quem disse que era a princesa? Ser genro imperial é ingrato; quem quer esse fardo? Yang Ling está em ascensão. Se minha filha se casar por ordem da imperatriz, será honroso para ambos. Será tratada como esposa igual, mostrando confiança da imperatriz e preservando a honra da família. Não é perfeito?”

Zhang Hèling olhou desconfiado para o irmão, achando a ideia um tanto leviana. Aproximar-se do favorito do novo imperador era uma tática de autoproteção, pois poucos tinham tanta influência sobre o príncipe quanto Yang Ling, exceto pelo imperador. Mas será que dar uma filha faria Yang Ling defender a família Zhang? Alianças matrimoniais existem há séculos, mas quem acredita nelas ainda?

A imperatriz, desanimada, disse: “Meu filho vai ser imperador, e meus irmãos terão de casar filhas para agradar seu favorito. Estou desiludida. Se quiser tentar, faça à sua maneira. Só não vou interceder por algo tão humilhante. Se Yang Ling aceitar, eu formalizo o casamento, mas ele ama profundamente a esposa, recusou até uma ordem imperial por ela. Sua filha, afinal, não é uma beleza única...”

Zhang Yanling sorriu: “Deixe comigo, irmã. Yang Ling, apesar de devotado à esposa, é jovem e aprecia mulheres. Ouvi dizer que já tem algumas concubinas. Minha filha, embora não seja uma beleza ímpar, é muito graciosa. Se você aprova, eu mesmo falo com ele. Certamente terei sucesso.”

Zhang Hèling balançou a cabeça, pensando: “Pelo jeito, todos os planos vão por água abaixo. Nem a imperatriz confia no príncipe. Quem poderá nos proteger agora? Não posso contar com esse irmão sem juízo; com que outra árvore poderei me apoiar?”

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O Exército de Pequim era uma tropa peculiar. Sempre se dizia que exército forte tinha disciplina rigorosa, mas o exército da capital era uma exceção: melhor equipado que as tropas de fronteira, mais fraco em combate, porém ainda mais disciplinado.

Yang Ling distribuiu as tropas do Batalhão Shenji pelos portões do palácio, patrulhando diariamente. Temia que, ao entrarem no Palácio Proibido, os soldados se envolvessem em furtos ou seduzissem damas do palácio.

Felizmente, essas preocupações se mostraram infundadas. Lian Delu e Peng Jizu obedeciam-no completamente, e o vice-comandante nomeado do Terceiro Departamento, apesar de não ser brilhante, era estável e rigoroso. Assim, cumpria as ordens de Yang Ling e mantinha disciplina rígida entre os subordinados. Os oficiais subalternos respeitavam muito Yang Ling, e suas ordens eram seguidas à risca por toda a tropa.

Após dois dias de patrulha, os soldados, sob vigilância dos oficiais, cumpriam bem o dever e Yang Ling pôde relaxar. Fora a preocupação com a disciplina, nada mais o inquietava. O imperador Hongzhi tinha um único filho, e os outros príncipes da casa Zhu já estavam há muito fora da capital, sem risco de disputa pelo trono. A troca de tropas era apenas uma precaução comum nas transições imperiais.

Sem problemas de disciplina, sua missão de guarnecer o palácio estava praticamente cumprida. Contudo, enquanto o imperador Hongzhi não se recuperasse, ou enquanto o príncipe não fosse coroado, a responsabilidade não cessava. Os portões do palácio permaneciam fechados; os ministros só podiam entrar e sair por portões especiais, e ele, como comandante, não podia se ausentar.

Yang Ling caminhou até o Portão do Meio-Dia. Os soldados o saudaram prontamente, e ele acenou em resposta. Ao aproximar-se do portão, ouviu vozes do lado de fora. Sentiu-se emocionado: o imperador Hongzhi era realmente amado pelos ministros. Desde que adoeceu e trancou os portões do palácio, uma multidão de oficiais esperava diariamente notícias do imperador. Sempre que algum ministro saía com um memorial, era cercado por colegas ansiosos por novidades; não se conseguia sair em menos de meia hora.

Balançou a cabeça e rumou para a Ponte de Ouro. Mal saíra da sombra do palácio, o Marquês de Jianchang, Zhang Yanling, surgiu acompanhado de um pequeno eunuco, sorrindo cordialmente: “Senhor Yang? Sou Zhang Yanling, Marquês de Jianchang. Procuro o senhor há algum tempo.”

Yang Ling notou que o marquês se assemelhava fisicamente ao Marquês de Shouning. Cumprimentou-o e perguntou: “O que deseja de mim, senhor marquês?”

O marquês sorriu: “Trago uma notícia maravilhosa! Venha, senhor Yang, precisamos conversar em particular.” Puxou Yang Ling alguns passos e continuou: “O senhor é jovem, talentoso e respeitado em toda capital. Minha filha admira muito seu caráter e conhecimento. Por isso, venho propor uma aliança matrimonial entre nossas famílias. Não é uma grande alegria?”

Yang Ling riu, surpreso: “O senhor é mesmo ousado, marquês. Já sou casado. Como poderia aceitar sua filha em casa?”

O marquês riu: “Sei disso, todos conhecem a história da busca de cura de sua esposa. Mas é justamente por isso que minha filha o admira. Ter mais de uma esposa é comum para homens de destaque, e ter uma esposa igual é até louvável.”

Yang Ling sorriu e balançou a cabeça: “Agradeço a gentileza, mas terei apenas uma esposa nesta vida. Fico honrado com a proposta.”

O marquês franziu o cenho: “Saiba, senhor Yang, que a imperatriz também está de acordo. Ela o admira muito e, casando com minha filha, terá o apoio dela. Se recusar, não é comigo que está lidando, mas temo que a imperatriz ficará insatisfeita.”

Yang Ling arqueou as sobrancelhas: “Então é um decreto da imperatriz?”

Zhang Yanling, irritado com o tom de Yang Ling, ficou vermelho: “Esse rapaz não sabe seu lugar! Quer desafiar o decreto imperial?”

Estava prestes a insistir quando, de repente, ouviu o soar simultâneo de sinos e tambores pelo palácio. No início, não percebeu nada estranho, mas logo se deu conta de que não era horário de audiência, e sinos e tambores não soavam juntos.

Uma sensação de mau presságio o dominou. Olhou para o Palácio de Qianqing. Os sinos e tambores soaram nove vezes, reverberando por todo o palácio.

Todos, soldados, damas, eunucos, voltaram-se para a parte interna do palácio. Após um momento de silêncio absoluto, até o barulho dos ministros do lado de fora cessou. Terminados os toques, houve uma breve pausa e então, um por um, todos se ajoelharam e curvaram-se em direção ao Palácio de Qianqing.

O Marquês de Jianchang abriu a boca, sem conseguir dizer uma palavra. Por fim, seus joelhos fraquejaram e ele também se ajoelhou. Yang Ling, sem entender o que se passava, ouviu atrás de si o som de muitas pessoas batendo desesperadamente nas portas do palácio, choros atravessando o Portão do Meio-Dia.

Yang Ling, tomado de súbito espanto, ajoelhou-se apressado. Finalmente compreendeu o que havia acontecido: “O imperador... faleceu!”