Capítulo 63: Os Oito Tigres Desfilam pela Cidade

No dia seguinte, como o Príncipe Herdeiro estava "doente" e não precisava ir ao palácio, Yang Ling pôde dormir até mais tarde, só despertando ao meio da manhã. A suave luz primaveril filtrava-se pelo papel da janela, iluminando seu cobertor com uma claridade suave e cálida.

A jovem esposa, delicada como um gatinho, aninhava-se em seu peito, dormindo profundamente e com doçura. Seus cabelos negros escondiam metade do rosto delicado, e os longos cílios arqueados desenhavam uma linha encantadora, tremulando levemente em seu repouso sereno.

O rosto rosado e gracioso de sua amada era um deleite para os olhos; apesar do traço de inocência e pureza nos cantos dos olhos e sobrancelhas, já se insinuava nela o frescor de uma jovem esposa. Yang Ling olhou-a com ternura, dobrando cuidadosamente o braço para apoiar a cabeça, evitando qualquer movimento brusco que pudesse acordá-la.

Ontem já lhe dissera que hoje não precisavam levantar cedo para ir ao palácio. Agora, vendo-a dormir tranquila, Yang Ling percebeu o quanto se queixara, nos últimos dias, de ter de madrugar para ir ao palácio, esquecendo que era sempre a jovem esposa quem o acordava; ao levantar-se, a mesa já estava posta. Ela não apenas erguia-se antes dele, mas também dormia inquieta, preocupada com as tarefas, e certamente deveria estar ainda mais exausta.

Apesar do cansaço, pouco depois a jovem despertou. Ao abrir os olhos e ver o marido já acordado, corou levemente e murmurou, envergonhada: "Ah, já está desperto? Que coisa, acabei dormindo demais..."

Quando ela tentou levantar-se apressada, Yang Ling segurou-lhe o ombro com um sorriso gentil: "Nestes dias você tem acordado cedo demais e, à noite... depois de cuidar de tudo, acaba dormindo tarde. Já que hoje não preciso sair cedo, descanse um pouco mais."

Ao ouvir a menção à intimidade conjugal, um rubor discreto surgiu nas faces de sua esposa, que, entre envergonhada e feliz, aconchegou-se ainda mais ao peito dele, dizendo manhosa: "Não sei o que houve nestes dias, hoje então sinto meu corpo todo mole, nem vontade de me mexer tenho. Antigamente, na casa de meus pais, eu sempre me levantava cedo para treinar artes marciais, agora estou ficando cada vez mais preguiçosa..."

Preocupado ao ouvi-la dizer que estava sentindo o corpo mole, Yang Ling perguntou: "Como assim? Será que está resfriada?" Aproximou a mão de sua testa, que, embora um pouco úmida, estava fresca.

Desde pequena, sua esposa sempre fora saudável, raramente adoecia. Por isso, ela não deu importância, achando que o cansaço se devia ao início da vida conjugal e ao zelo do marido – algo que, por pudor, não confessaria. Sorrindo baixinho, respondeu: "Não é nada, desde menina pratico artes marciais, sou forte. Se ficar mesmo resfriada, é só buscar um médico e tomar uns remédios."

Como não havia febre, Yang Ling tranquilizou-se. Vendo-a com aquele ar lânguido e sedutor tão característico das recém-casadas – um encanto diferente da antiga inocência – sentiu o desejo aflorar e, aproximando-a, murmurou com um sorriso malicioso: "Deixe que seu marido lhe faça uma massagem para aliviar o cansaço."

Suas mãos, sob as cobertas, deslizaram atrevidas pelo corpo dela, encontrando o peito macio e delicado e acariciando-o suavemente. A esposa lançou-lhe um olhar tímido e o rosto corou ainda mais.

Sem protestar, deixou-se envolver pelos carinhos do marido, o corpo aquecido e tomado por uma estranha lassidão. Só então, ofegando levemente, sussurrou com doçura: "Basta, marido, não faça mais travessuras. Você não disse que ainda tem que ir ao palácio? Levante-se logo e vista-se, vou preparar o café da manhã."

Yang Ling, percebendo a timidez da esposa, não quis forçá-la mais. Beijou-lhe suavemente a face e riu: "Descanse, querida. No caminho, como qualquer coisa e pronto."

Mas a jovem não aceitou. Enquanto se vestia, perguntou: "Marido, ontem quando voltou, Liu Biao pediu que você fosse à Delegacia do Norte. Mas você não está agora a serviço do Príncipe?"

Enquanto ela ajeitava o cabelo, Yang Ling respondeu com um sorriso, dando-lhe uma palmada discreta nas nádegas: "Apesar de estar junto ao Príncipe, ainda mantenho o posto na Guarda de Brocado. O comandante Zhang, preocupado que eu não tivesse tempo para outros afazeres, arranjou-me uma função mais tranquila: sou responsável apenas pela correspondência enviada pela Delegacia do Sul para a capital."

A esposa, curiosa, perguntou: "E o que faz exatamente essa Delegacia do Sul?"

Yang Ling explicou: "A Delegacia do Sul cuida dos crimes e dos artesãos militares da Guarda de Brocado. Crimes, ou seja, julgar delitos cometidos pelos próprios membros da Guarda; quanto aos artesãos, são os responsáveis por fabricar armaduras, armas, foguetes, arcabuzes, navios e carros de guerra – tudo supervisionado por lá."

O que Yang Ling não disse é que, no caso dos crimes, a Delegacia do Sul só julgava delitos cometidos por membros da própria Guarda; os demais oficiais e comandantes eram julgados por outros tribunais. Assim, a Delegacia era uma espécie de tribunal militar restrito. Quanto à gestão dos artesãos, num contexto moderno seria um departamento importantíssimo, mas naquela época, supervisionar esses trabalhadores técnicos não tinha tanto prestígio.

A jovem esposa não entendia dessas coisas. Depois do café da manhã, Yang Ling recomendou que, se ela se sentisse mal, descansasse no quarto aquecido. Ele mesmo, com o fardo preparado na véspera, saiu calmamente pela porta dos fundos da cidade.

Ainda era cedo, mas já havia lojas abertas nas redondezas. Naquela época, o comércio não gozava de grande prestígio social, mas os lucros eram tanto que muitos nobres deixavam seus empregados abrirem lojas nos arredores da Cidade Imperial, investindo por trás dos panos. Assim, formou-se ali um mercado de artigos de luxo.

Yang Ling sentou-se numa casa de chá próxima ao portão do palácio, pediu um bule de chá e um prato de sementes de abóbora e, enquanto esperava, ficou observando o movimento. Mais de meia hora depois, viu o portão se abrir e cerca de vinte eunucos guiando algumas carroças d'água saírem.

O palácio costumava buscar água pura na Montanha da Fonte de Jade para o imperador e suas concubinas, normalmente antes do amanhecer, mas era comum saírem também naquele horário, o que não chamava a atenção dos mercadores e visitantes.

Observando, Yang Ling percebeu alguns eunucos olhando discretamente para os lados. Entre eles, um jovem de olhar astuto vigiava ao redor junto à roda da carroça – era ninguém menos que Zhu Houzhao. Yang Ling logo se aproximou, puxando-o pelo braço e sussurrando: "Alteza!" Zhu Houzhao assustou-se, mas ao reconhecê-lo, sorriu. Yang Ling fez sinal de silêncio, e Liu Jin, que estava ao lado, também sorriu discretamente.

Com o fardo nas costas, Yang Ling seguiu junto ao grupo até uma loja de móveis. O estabelecimento, que trazia madeira de todos os cantos do país e empregava os melhores artesãos, fazia móveis sob encomenda para os nobres. Ao lado, havia uma passagem para a oficina.

Yang Ling puxou Zhu Houzhao e, aproveitando um descuido, entraram juntos. Após verificar que estavam a sós, virou-se para falar quando, surpreso ao ver quem os acompanhava, exclamou: "Como assim... todos os senhores vieram?"

Havia sido combinado que apenas Liu Jin e Zhang Yong acompanhariam Zhu Houzhao, disfarçados entre os condutores da água, enquanto os outros ficariam no palácio para despistar. No entanto, os oito eunucos estavam ali, todos juntos.

Wei Bin, percebendo o espanto de Yang Ling, riu: "Não se preocupe, Yang. O Imperador visitou o Príncipe ontem à noite e hoje há notícias urgentes de assuntos militares. O Imperador está reunido com os grandes secretários e ministros dos departamentos militares e de obras. Depois, ainda vai inspecionar os exames imperiais. Não há problema."

Yang Ling forçou um sorriso, entendendo que os eunucos estavam aproveitando a chance de agradar o Príncipe. Não restava alternativa senão dizer: "Compreendo, só que... eu trouxe apenas três mudas de roupas." Qiu Ju prontamente respondeu: "Não tem problema, cada um de nós trouxe as próprias." Então, olhando ao redor e vendo pouca gente, rapidamente trocaram as vestes de eunuco por trajes de estudioso. Apesar da aparência pouco máscula, Qiu Ju pareceu um típico erudito preguiçoso.

Zhu Houzhao, Liu Jin e Zhang Yong, usando as roupas preparadas por Yang Ling, mudaram-se rapidamente, enquanto os outros faziam guarda. Os dez, agora vestidos como literatos, misturavam-se facilmente entre os estudantes que enchiam a capital por conta dos exames da primavera.

Yang Ling perguntou: "Alteza, vamos ao Ministério da Guerra agora?"

Fora do palácio, Zhu Houzhao sentia-se livre como um pássaro. Antes, só saía acompanhado pelo pai e cercado de seguranças, visitando lugares desertos. Agora, com a liberdade de explorar, sentia-se como um camponês na cidade grande. Não queria ir direto ao Ministério da Guerra, pois, se fossem, dificilmente teria outra chance de passear. Apressou-se em dizer: "Não, não. Vamos antes dar uma volta."

Sem alternativa, Yang Ling acompanhou-o pelo mercado. Zhu Houzhao divertia-se com as novidades, encantado com tudo que não via no palácio. Observando as negociações entre mercadores e clientes, logo quis tentar barganhar também. Apesar de não saber os preços, tinha ao seu lado os oito eunucos, experientes, que o ajudavam a não ser enganado. Porém, ao barganhar, era preciso comprar, e só Ma Yongcheng, responsável pelas compras do palácio, tinha dinheiro suficiente. Para agradar o Príncipe, comprava tudo o que ele negociava.

Em menos de uma hora, todos estavam carregados de mercadorias: Zhu Houzhao com uma faixa de seda a tiracolo, duas caixas de chá, três colares de pérolas no pescoço, e um grande prato de porcelana com flores de lótus e peixes dourados. Os eunucos e Yang Ling também estavam abarrotados de compras.

Os mercadores, acostumados a lidar com pessoas influentes, viam aquelas figuras como aldeões ricos e ingênuos, e, apesar de ganharem dinheiro, não escondiam o desdém.

Zhu Houzhao, porém, não se importava. Quando se cansou de passear, incomodado pelo volume de suas compras, olhou para os outros, riu e disse a Yang Ling: "Hoje me diverti muito. Queria andar mais, mas essas coisas estão atrapalhando. Você não está recém-chegado à capital? Fique com tudo como presente. Vamos alugar uma carroça, levar as compras à sua casa e depois continuar o passeio."

Yang Ling alegrou-se sem disfarçar: não imaginava que passear com o Príncipe lhe renderia tantos presentes. Zhu Houzhao comprava por gosto, sem se importar com o preço; havia de tudo, de objetos baratos a peças caríssimas, chegando facilmente a mil taéis. Havia até espelhos e cosméticos que ele próprio poderia dar à esposa, poupando-lhe idas ao mercado.

Ainda assim, manteve a cortesia: "Alteza, isso não é adequado. São presentes que agradam a vossa alteza, deveriam ser divididos entre todos os senhores eunucos." Zhu Houzhao riu: "Bobagem! Eles não têm casa nem família, só vivem do que o palácio provê. Vá logo buscar a carroça." Zhang Yong, exausto, também pediu: "Por favor, aceite, Yang. Meu corpo não aguenta mais; este jarro está pesando uma tonelada!" Os outros eunucos assentiram vigorosamente, desejando livrar-se logo do fardo.

Assim, Yang Ling e Zhu Houzhao, lado a lado, abriram caminho pela multidão rumo à rua principal. Os eunucos, sempre atentos à segurança do Príncipe, cercavam-no por todos os lados, inclinando-se como se servissem um jovem nobre, embora estivessem vestidos como estudiosos, o que dava um ar estranho à cena.

Sem perceber, organizaram-se em duas filas, marchando com suas compras desajeitadas até a casa de Yang Ling.

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Que a noite seja tranquila e alegre para todos os leitores!