Capítulo 72: Castigo dos Dez Traidores no Pátio Imperial

Yang Ling sempre ouvira nas peças de teatro a expressão “condenado à morte no Portão do Meio-Dia” e, ao escutar a frase entrecortada de fôlego do Imperador Hongzhi, levou um grande susto. Na verdade, o Portão do Meio-Dia era a entrada principal da corte externa do palácio imperial, local de importantes cerimônias do governo, e nunca se executavam sentenças de morte ali. No entanto, isso não significava que ali não morressem pessoas, pois era também o lugar onde se aplicava o bastão da corte e, sob o bastão, muitos já haviam morrido e muitos ainda morreriam, todos espancados até a morte — uma cena muito mais cruel que as execuções no mercado.

Yang Ling e Gu Dayong foram entregues pelos eunucos aos guardas do palácio, que os levaram amarrados para fora do Portão do Meio-Dia. Lá, uma multidão já se encontrava reunida; no alto, sentado, estava o eunuco responsável pela execução, atrás de quem se alinhavam trinta jovens eunucos à esquerda, trinta guardas da Guarda Imperial à direita, e à frente cinquenta carcereiros empunhando bastões de madeira laqueados de vermelho. O aparato era aterrorizante, a ponto de até Yang Ling sentir um calafrio.

Ao avistar de longe o eunuco supervisor, Gu Dayong empalideceu e, quase chorando, murmurou: “Estamos perdidos, é o supervisor Fan Ting, do Departamento de Cerimônias, quem está encarregado da execução, senhor Yang, hoje temo que não escaparemos com vida.”

Yang Ling perguntou: “Fan Ting? Ele é tão terrível assim?”

Gu Dayong respondeu, tremendo: “Fan Gong é o segundo homem mais poderoso sob as ordens de Wang Yue, chefe do Departamento de Cerimônias, e está à frente da Fábrica do Leste. Sempre foi implacável e cruel. O costume no palácio é claro: se o supervisor da execução recolher a ponta da bota para dentro, é sinal de sentença de morte, e trinta bastonadas são suficientes para matar um homem.”

Yang Ling ficou alarmado ao ouvir isso, mas ao saber que era o chefe da Fábrica do Leste quem comandava a execução, reacendeu-se uma esperança em seu peito, pois ele próprio fora enviado ao lado do príncipe herdeiro pela Fábrica do Leste e pela Guarda Imperial. Se aquele homem se lembrasse de quem ele era, talvez poupasse sua vida.

Os dois foram levados diante de Fan Ting e viram que já havia alguém deitado no chão, envolto firmemente em estopa, com apenas a cabeça e os ombros expostos, imóvel. Ao verem Yang Ling e Gu Dayong, esse homem sorriu amargamente: “Senhor Yang, senhor Gu, os senhores também vieram?”

Gu Dayong, ao reconhecê-lo, ficou surpreso e furioso, gritando: “Qian Ning, foi você quem nos denunciou ao imperador?”

Qian Ning, deitado como uma múmia, revirou os olhos e sorriu tristemente: “Se tivesse sido eu, estaria deitado aqui?”

Ele explicou, desolado: “Do lado de fora da residência do Marquês de Shouning, um de meus homens deixou cair uma plaqueta de identificação. O caso foi descoberto pelos três departamentos de justiça, que me rastrearam até aqui.”

Nesse momento, um jovem eunuco ao lado gritou: “Silêncio! Os prisioneiros não podem falar!”

Pouco depois, Liu Jin, Ma Yongcheng e outros também foram trazidos para fora do Portão do Meio-Dia, todos pálidos de medo. Fan Ting levantou-se lentamente, um eunuco ao lado apresentou-lhe uma bandeja laqueada em vermelho envolta em seda amarela, e Fan Ting retirou dela o decreto imperial, lendo-o em voz alta: “Por ordem do Imperador, proclama-se: Yang Ling...” Ao chegar a este nome, fez uma pausa e lançou um olhar rápido a Yang Ling, que o fitava ansiosamente. Nos lábios de Fan Ting surgiu um sorriso quase imperceptível.

Fan Ting continuou lendo, nome por nome. Após a leitura, fez um gesto, e todos foram jogados ao chão, cada um envolto em estopa, impossibilitados de se mover, com os pés amarrados. Yang Ling percebeu que apenas lhe haviam tirado o casaco, mas não estava completamente despido, o que o aliviou um pouco.

Qian Ning, deitado ao lado dele, murmurou: “Fique tranquilo, os oficiais encarregados da execução são todos meus antigos subordinados, não baterão com toda a força. Só aquele último golpe não pode ser falso, segure o fôlego e resista.”

Yang Ling agradeceu, nervoso: “Obrigado pelo conselho, irmão Qian. É minha primeira vez, estou realmente nervoso.”

Deitado, esforçou-se para ver se os pés de Fan Ting estavam voltados para dentro ou para fora, mas só conseguiu enxergar, entre as pernas dos executores, Fan Ting segurando uma xícara de chá, olhando para o céu, com as pernas cruzadas balançando levemente. Ficou atônito.

Olhou para Gu Dayong e os outros, todos igualmente perplexos. Todos conheciam as regras do palácio para as execuções, e aquela atitude fora do protocolo de Fan Ting os deixava confusos.

Um jovem eunuco aproximou-se de Fan Ting, recebeu algumas instruções e ergueu a voz: “Executem!” Dez oficiais da Guarda Imperial, com bastões de madeira, postaram-se atrás dos condenados e, ao comando, aplicaram o primeiro golpe.

O som do bastão cortando o ar era assustador, mas, ao atingi-lo, Yang Ling sentiu apenas uma ardência leve, quase sem dor. Antes que entendesse, ouviu ao lado um grito aterrador, tão profundo que comoveria qualquer um. Assustado, virou-se para Qian Ning, que, com o rosto contorcido, gritava como um porco sendo abatido, mas ao cruzar olhares com Yang Ling, piscou-lhe o olho de modo astuto. Yang Ling entendeu e imediatamente começou a gritar de dor também.

Cada oficial aplicou três bastonadas, depois se retiraram. O jovem eunuco ordenou: “Execução em turnos!” Cinquenta soldados, em grupos de cinco, se revezaram, gritando ao bater: “Bata com força!” e desferiam o golpe; “Bata com atenção!” e outro golpe. Yang Ling percebeu que os soldados estavam sendo misericordiosos, mas, exceto os três primeiros golpes, agora as pancadas já doíam consideravelmente, de modo que seus gritos eram meio verdadeiros, meio fingidos.

Ouviu Gu Dayong e os outros gritarem de dor e pensou que fingiam bem, mas ao olhar, viu Luo Xiang, ao seu lado, batendo a cabeça no chão, gritando a cada golpe, o corpo envolto em estopa se contorcendo, lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto de dor — não era fingimento. Yang Ling se assustou: “Parece que eles não tiveram o mesmo tratamento — estão apanhando de verdade.”

Ergueu os olhos e viu Fan Ting bebericando chá, relaxado, sem nem olhar para ele. Yang Ling sentiu-se aliviado: Fan Ting claramente se lembrava de quem ele era; se não fosse por sua intervenção, talvez não sobrevivesse àquelas trinta bastonadas.

Terminada a execução, os soldados largaram os bastões, levantaram os condenados pelas pontas da estopa e, ao comando, os lançaram ao chão. Yang Ling, ao cair, viu tudo escurecer, quase perdeu os sentidos. Ficou ali por um tempo sem conseguir respirar, até recuperar um pouco o fôlego e ouvir gemidos ao redor. Espiou e viu que alguns, como Gao Feng e Luo Xiang, estavam pálidos, com manchas de sangue nas roupas já brancas, desmaiados.

Fan Ting levantou-se calmamente, sacudiu as mangas e disse: “Execução concluída, vou retornar ao palácio para informar. Vamos!” E saiu com os executores da Guarda Imperial, deixando os dez caídos no chão, incapazes de se mover.

Passou-se um bom tempo até que alguns eunucos do palácio vieram ajudar Liu Jin e os outros. Qian Ning aproveitou para sentar-se, enquanto Gu Dayong e os demais, exaustos, eram arrastados de volta ao palácio pelos eunucos.

Qian Ning tirou dois frascos do peito, entregou um a Yang Ling e disse: “Beba tudo, é um excelente remédio para feridas, não vai deixar sequelas.”

Yang Ling sentou-se com dificuldade — embora os oficiais da Guarda Imperial tivessem sido piedosos, as trinta bastonadas ainda doíam muito, e ele suspeitava que além de inchado, seu traseiro estava em carne viva.

Homens de Qian Ning vieram ajudá-los, conduziram-nos por uma longa distância para ativar a circulação do sangue até que a dor se transformasse em dormência. Chamaram uma carruagem e os puseram dentro; Qian Ning, prevenido, já havia preparado tudo: almofadas macias e um médico da Guarda Imperial esperando. Logo, ambos estavam deitados de bruços, com o médico aplicando o remédio nas feridas.

Deitados lado a lado, Qian Ning disse: “Senhor Yang, vou primeiro levá-lo para casa, depois cuidarei de mim... Ai, cuidado, dói muito.”

Depois de instruir o médico, Qian Ning perguntou: “Senhor Yang, meu homem perdeu a plaqueta, fomos rastreados pela Guarda Imperial... O Marquês de Shouning é mesmo poderoso: eu, como comandante milenar da Guarda, bati num mero criado dele e ele conseguiu um decreto imperial para nos condenar ao bastão. Mas sobre a saída do príncipe do palácio, não contei uma palavra! Como vocês foram capturados para também serem punidos?”

Yang Ling imaginou que o Imperador Hongzhi devia ter outros agentes vigiando o palácio, provavelmente os lendários espiões secretos da Fábrica do Oeste, e preferiu não revelar nada: “Alguém nos viu ao retornar ao palácio e informou ao imperador, por isso nos pegaram. Só lamento ter envolvido o senhor, senhor Qian, peço desculpas.”

Qian Ning, fingindo bravura, respondeu: “Irmãos de verdade partilham o vinho e a dor, um pouco de sofrimento não é nada. Pelo príncipe, vale qualquer sacrifício.”

Depois, aproximou-se de Yang Ling e sussurrou sorrindo: “Ouvi dizer que hoje cedo, na corte, o acadêmico Li e Zhang Heling brigaram no Salão Dourado, e o imperador, furioso, mandou-o para a prisão. Ha! Ver ele na cadeia me dá um certo prazer... Vingança é prato que se come frio, vamos esperar para ver, hahaha... Ai!”

Ao rir, a dor fez Qian Ning contorcer o rosto, ficando ainda mais feio.

Quando a carruagem chegou à porta da rua Huguosi, Yang Ling recusou a escolta de Qian Ning para não preocupar a esposa e, sozinho, mancando de dor, entrou no pátio. O sol poente tingia tudo de dourado.

Yang Ling imaginou que sua esposa estava preparando o jantar, endireitou-se na porta e, vendo-se apresentável, entrou. No fogão, uma panela negra fervia exalando cheiro forte de ervas, mas não havia sinal de sua esposa.

Assustado, chamou por ela, sem resposta. Preocupado, entrou correndo e encontrou-a encolhida na cama, coberta e imóvel. Desesperado, segurou os ombros dela: “Minha querida, minha querida?” A testa ardia, o corpo tremia. Ela, ouvindo a voz do marido, abriu os olhos com esforço, tentando falar, mas só o barulho dos dentes batendo se ouvia.

O coração de Yang Ling se despedaçou. Nos últimos dias, notara que ela estava com pouco apetite e pálida, mas achara que, sendo forte, era apenas um resfriado. Agora, vendo aquele estado, sentiu-se vazio por dentro, arrependido e aflito.

Ela se remexeu nos braços dele, murmurando: “Está tão frio, sinto tanta sede... quero água...”

Yang Ling correu para pegar água, mas não encontrou nada pronto. Em casa, tudo sempre lhe fora servido: chá na temperatura certa, comida quente na mesa. Agora, ao cuidar da esposa, não sabia onde estavam as coisas e sentiu ainda mais remorso por depender tanto dela.

Não podia dar-lhe água fria. Tentou aquecer água, queimando-se ao pegar a panela de remédio, mas logo acendeu o fogo, colocou a água e correu de volta para junto dela, acendendo o lampião e dizendo: “Minha querida, estou fervendo água, já vai ficar pronta.”

A luz vacilante fez com que ela semicerrasse os olhos, lambendo os lábios rachados. Tossiu, sorriu com dificuldade: “Meu bem, você voltou. Eu não fui ao médico, disseram que era só um resfriado, mas ao preparar o remédio, não aguentei mais...”

Enquanto ela falava, tremia de frio, as faces avermelhadas de febre, manchas rosadas no pescoço. Aquilo não parecia gripe comum. Yang Ling, alarmado, exclamou: “Que resfriado nada! Esse médico é um incompetente. Vou levá-la a um bom doutor!”

Sem dar ouvidos à resistência dela, pegou-a nos braços e saiu correndo. Perto dali, um velho vizinho, prestes a fechar a banca, olhou surpreso. Yang Ling perguntou, aflito: “Bom senhor, onde há um médico por aqui? O melhor de todos!”

O velho, lisonjeado pelo tratamento respeitoso, respondeu: “O melhor é o senhor Liu da Casa Crisântemo Selvagem, famoso por suas agulhas douradas, mas sua consulta é cara...” Vendo o desespero de Yang Ling, logo o instruiu: “Vá até o fim da rua, terceira casa à esquerda. Se quiser, tenho um carrinho em casa, pode usar para levar sua esposa, pois a distância não é pequena.”

Yang Ling agradeceu, pegou o carrinho do velho, forrou-o com um cobertor e deitou a esposa. Com ela já inconsciente, cobriu-a bem e saiu correndo, mesmo mancando e sangrando, arrastando o carrinho pela rua sob o sol poente, uma figura triste de se ver.

“O corpo da senhora era forte, por isso resistiu tanto, mas isso não é bom sinal. O frio ficou retido por muito tempo e, quando ataca, é como um grande edifício desabando — difícil de curar.” O doutor Liu acariciou a barba, balançando a cabeça.

Yang Ling, que invadira a clínica com seu crachá da Guarda Imperial, expulsando um casal rico que aguardava consulta, ouviu, suando de ansiedade. Suplicou: “Doutor, salve minha esposa, custe o que custar. Não pouparei despesas!”

O doutor Liu franziu as sobrancelhas: “O problema foi acumulado por muito tempo. O corpo perdeu sua energia defensiva, tornando-se vulnerável ao frio, que se alojou tanto externamente quanto internamente. Apesar da robustez, creio que sua esposa passou por grandes privações no frio, e a enfermidade permaneceu, tornando-se crônica.”

Ao ouvir isso, Yang Ling lembrou dos invernos passados em Yangjiaping, quando sua esposa dormia apenas com um cobertor fino, sofrendo com o frio. Será que a doença vinha daquele tempo? Pensar no sofrimento dela partiu-lhe o coração. Vendo que o médico descobrira a causa, agarrou-se a uma esperança: “Doutor, como posso curá-la?”

O doutor Liu ponderou: “O frio se alojou por muito tempo, bloqueando os canais e o fluxo de sangue. Com o tempo, o corpo poderia se recuperar, mas logo depois ela foi exposta ao calor intenso, e o conflito de forças empurrou o frio para os rins e baço, prejudicando funções vitais...”

“Chega!” Yang Ling, impaciente com a explicação, levantou-se de súbito, agarrou o médico pela roupa, o rosto contorcido de desespero: “Não quero saber da teoria, quero saber como curar! Que remédio usar?”

O doutor Liu não se irritou, apenas olhou para Yang Ling com pena e balançou a cabeça: “A doença está muito avançada, é difícil de curar.”

Yang Ling soltou o médico e caiu, atordoado. De repente, gritou: “Não acredito! Não pode ser, ainda estou vivo, como ela pode morrer?”

Agarrou a esposa inconsciente, chorando: “Nesta imensa Pequim, não acredito que não exista quem possa curar minha esposa!” Colocou-a cuidadosamente no carrinho, empurrando-o novamente, mesmo com a ferida aberta sangrando, murmurando: “Ó céus, não deixem minha esposa morrer, não deixem!”

O doutor Liu balançou a cabeça. Sabia que não podia ofender um homem da Guarda Imperial, mas, pela dignidade de sua profissão, murmurou baixinho, após Yang Ling sair: “Na cidade de Pequim, talvez eu não seja o melhor, mas se eu não posso curar... difícil que outro possa. Se confiar em mim, posso usar remédios fortes para que ela desperte e se despeça, mas agora... heh!”