Capítulo 78: Saudação ao Vice-Comandante

O som de uma flauta começou a soar suavemente, ora delicado e refinado, doce e elegante, ora etéreo, melancólico e pungente, capaz de embriagar quem o ouvisse.

O rosto de Han ficou abrasado de vergonha, desejando que a terra se abrisse para que pudesse se esconder. Quem diria que aquela maldita criada, ao falar de uma flauta sem flauta, referia-se a imitação com a boca? Com uma frase despretensiosa, ela havia revelado os segredos do quarto conjugal para as outras, como poderia encará-las depois disso?

Jade estava sentada na beirada da cama, apoiando-se com as mãos, cabeça baixa e lábios crispados, lutando para não rir. Ameixa da Neve, ao seu lado, cutucou-a de leve com o ombro e sussurrou: “Pare de rir, cuidado para não irritar Han. Além disso, os erros dos que vieram antes servem de lição para os que vêm depois... Jade, você, que reúne beleza e talento, será que também se destaca nessas elegantes atividades de contemplar a lua?”

Jade imediatamente corou. Apesar de serem cortesãs, estavam há muito tempo no meio do prazer, e esses subentendidos não lhes eram estranhos. Ela lançou um olhar a Han, que não pareceu notar, e então beliscou com raiva a coxa de Ameixa da Neve.

Tang, ao perceber o olhar admirado de Han, sentiu-se ainda mais vaidosa. Com intenção deliberada de se exibir, fez a flauta gemer e calar, e, de repente, uma cotovia começou a cantar, ora longe, ora perto, como se saltasse entre os galhos a entoar sua alegria. Logo, diversas aves cantavam ao longe e de perto, soando como se todas as direções estivessem repletas de pássaros em festa. Em seguida, um alvoroço, como se todas as aves alçassem voo, deu lugar novamente ao som puro e profundo da flauta.

Yang ouviu aquela melodia encantadora, levantou-se com discrição, vestiu-se e foi até o pátio, onde ficou quieto, ouvindo. Só quando o som cessou, aplaudiu e elogiou: “Ótima flauta! Jade é exímia na dança, Neve no alaúde... só pode ter sido você, senhorita Tang, que tocou tão bem, não?”

Ouviu-se um risinho abafado dentro do quarto, não se sabia quem estava rindo, seguido de cochichos e brincadeiras. Logo, Ameixa da Neve, Tang e Su, apoiando Han, saíram do quarto. Todas estavam coradas e, ao ver Yang, não resistiram a sorrir de novo, com olhares embaraçados.

Yang, ao notar seus olhares estranhos, não entendeu se havia dito algo errado e ficou intrigado. Nesse momento, a criada Pequena Nuvem surgiu do lado de fora e, ao ver Tang no pátio, disse apressada: “Senhorita Tang, o arsênico que pediu não consegui comprar. Na farmácia, disseram que só vendem com receita do médico e autorização do chefe do distrito.”

Yang se assustou e perguntou: “Para que quer arsênico?”

Su interveio: “Senhor, Tang pediu a alguém uma receita para clarear a pele, mas é feita com arsênico, o que faz muito mal à saúde, e ela já a toma há mais de meio ano. Não adianta aconselhar.”

Tang lançou-lhe um olhar reprovador e disse: “Irmã, para que se meter? Muita gente usa essa receita e não vejo ninguém adoecer. Com cuidado, não faz mal.”

Yang balançou a cabeça e alertou: “Mesmo em pequenas doses, é veneno. Com o tempo, o acúmulo no corpo faz os dentes caírem, as faces se afundarem, a pessoa envelhece precocemente e até a mente se prejudica. Vale a pena? Existem muitos métodos para clarear a pele, não precisa recorrer a veneno.”

Tang fez biquinho: “Eu sei, já tentei semente de melão, casca de laranja, flor de pessegueiro em pó, e lavar o rosto com chá de folha de amoreira, mas tudo pouco eficaz. Dizem que bálsamo, sândalo e pérola em creme funcionam melhor, mas são caríssimos e não posso usar. Já paguei lenhadores para caçarem morcegos, o sangue deles funciona, mas é tão viscoso e fétido que dá um trabalho limpar...”

Yang pensou e sugeriu: “Já tentou clara de ovo e mel? Quando vierem as frutas, pode usar fatias de pepino no rosto, muita gente faz isso e funciona bem.”

Tang, surpresa: “Nunca ouvi esse método, é bom mesmo? Vou experimentar.”

Yang respondeu: “Claro que funciona. Mas jogue fora esse arsênico imediatamente, não use mais, essas coisas destroem o corpo. Você já é bela por natureza, para quê se ferir para mudar o que já é perfeito?”

Encantada pelo elogio, Tang concordou sorrindo, balançando a cabeça com entusiasmo. Yang não sabia se ela realmente o ouviria, mas ficaria atento. Sorrindo, continuou: “Assim está melhor. Aliás, aquela flauta que tocou era mesmo bela, mas como produzia sons de pássaros?”

Tang arqueou as sobrancelhas, novamente vaidosa: “Senhor Yang, minha flauta não precisa de flauta...”

Antes que terminasse, Han, num sobressalto, puxou Yang: “Marido, o caldo de galinha que fiz para você deve estar pronto, venha tomar enquanto está quente.”

Já bastava ela passar vergonha; se o casal passasse juntos, só restaria se esconderem de todos. Nervosa, Han se esqueceu até da música que Tang tocara; por mais ingênuo que fosse o marido, jamais associaria àquela situação.

As três, ao ver Han levando o marido às pressas para o quarto e fechando a porta, não resistiram e caíram na risada.

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No dia seguinte, Qian Ning enviou uma liteira para buscar Yang e levá-lo ao setor oriental da cidade de Dong'an, para encontrar-se com Wang Yue. No momento, Fan Ting era o supervisor do Setor Leste entre os eunucos, com poder equivalente ao da Guarda dos Brocados. Miao Kui comandava a Guarda dos Cavalos, responsável pela proteção do palácio e dos quatro campos militares.

Wang Yue, chefe do Setor de Cerimônias da capital, era o único oficial ainda mais influente que ambos. Honesto e íntegro, nunca teve ambições, por isso gozava da total confiança do imperador Hongzhi.

Recebendo ordens do imperador, Wang Yue realmente se empenhou. O cargo para Yang era baixo demais para agradar ao imperador, mas alto demais para os ministros aceitarem. Por fim, com a ajuda de Fan Ting, um vice-comandante foi transferido às pressas para Datong, liberando a vaga para Yang. Esse arranjo driblou o Ministério da Guerra, dos Funcionários e o Conselho; quando nomeado, não haveria tempo para objeções.

Yang entrou no Setor Leste, e, guiado por um chefe de turno, foi até o salão principal, onde estava pendurada uma grande placa com os dizeres “Virtude imortalizada”. Na parede direita, um mural ilustrava histórias de investigações criminais. Ao contornar o mural, viu o santuário do Setor Leste, com as tabuletas de antigos chefes, e o pequeno salão à esquerda, onde o supervisor tratava dos assuntos diários.

Entrando lentamente, Yang viu um eunuco ancião, de mais de setenta anos, magro e enrugado, sentado numa cadeira, de aspecto insignificante. Ao lado, outro eunuco, que Yang reconheceu como Fan Ting, o mesmo que supervisionara os castigos na Porta do Meio-dia. Na parede leste, um altar exibia uma estátua de tamanho real, com o letreiro “Lealdade à Nação”; não precisava olhar para saber que era dedicado ao General Yue Fei.

Yang ia se curvar em saudação, mas Fan Ting sorriu: “Não precisa, não precisa. Sei que você não está bem de saúde, dispense as formalidades. Este é nosso senhor Wang, vocês se encontram pela primeira vez, mas precisarão conviver, então é bom se conhecerem.”

O eunuco idoso sorriu roucamente: “Você é Yang? O imperador confiou-lhe a missão, mas não posso convocá-lo ao palácio, por isso vim à casa de Fan. Depois, Fan irá com você ao acampamento. Estou velho demais para essas lidas. No exército, terá quem o auxilie; Fan também destacou dois homens para servi-lo.”

Fan Ting, com um sorriso inofensivo, acrescentou: “Isso mesmo, são Liu Biao e Yang Yiqing, você os conhece, são espertos e habilidosos; servirão bem como ajudantes.”

Yang agradeceu, mas pensou cauteloso: “Será que Fan quer mesmo me ajudar ou está plantando espiões ao meu lado? Esses dois pertencem à Guarda dos Brocados, e Fan os destacou com facilidade, o que sugere uma relação próxima com o supervisor Zhang.”

Yang sentou-se com cautela diante do eunuco idoso: Wang Yue, encurvado, olhos fundos, falava de vez em quando umedecendo os cantos dos olhos com saliva, provavelmente doente dos olhos.

Um homem que fazia a cidade de Pequim tremer com um bater de pé não passava de um velho frágil, o que surpreendeu Yang e diminuiu seu receio. Wang Yue era prolixo, repetindo as fórmulas de que o imperador o estimava e que ele deveria ser fiel e digno do favor recebido. Fan Ting, percebendo que o velho não diria nada relevante, aproveitou a pausa para o chá e apresentou a Yang a situação do acampamento.

Depois que Wang Yue se despediu, apoiado por dois eunucos, Fan Ting mandou preparar duas liteiras oficiais e, acompanhado de mais de cem soldados, seguiu com Yang direto ao Acampamento da Máquina Divina. Os cinco acampamentos da capital somavam quase cem mil homens, cada qual numa das quatro cidades de Pequim.

O Acampamento da Máquina Divina ficava no Jardim do Sul, comandado por um oficial e dois vice-comandantes, dividindo-se em cinco exércitos: central, ala esquerda, ala direita, vanguarda esquerda e vanguarda direita, totalizando vinte e cinco mil homens. O comando nominal era sempre de um nobre, mas, na prática, o cargo era vazio, sem poder real, e os vice-comandantes decidiam tudo.

Os vice-comandantes Zhang Chun e Liu Shaohong já sabiam que o novo jovem oficial era favorecido pelo imperador. Experientes, prepararam um altar de incenso e organizaram uma recepção solene para o novo supervisor do Setor Leste e favorito do palácio, aguardando a proclamação do decreto e a entrega do selo.

No campo do exército da ala esquerda, as bandeiras ondulavam, o exército estava em posição, todos impecáveis em armadura. Na frente, mais de dez generais montados aguardavam calmamente.

Um dos generais, montado num belo cavalo negro, acariciou o animal e, inclinando-se, disse com desdém: “Vice-comandante Bao, para quê tanta cerimônia?”

O general de armadura negra resmungou: “É Vice-comandante Bao, Comandante Liu, não ultrapasse os limites!”

Liu fez-se de desentendido e riu: “Bao, com o outro subindo de posto, só você pode liderar esses cinco mil soldados. Dizem que esse novo vice-comandante é um estudioso, mal saiu das fraldas, precisamos mesmo dar-lhe tanto prestígio?”

O general de aparência feroz, com armadura cobrindo metade do rosto, permaneceu impassível. Ao ouvir, apenas moveu ligeiramente as pálpebras, sem responder.

Outro general, robusto, enxugou o suor da testa com o chicote e reclamou: “Pois é, tanta armadura, parece que o imperador vem em pessoa, vou morrer de calor! Bao, que história é essa? Não precisa tanto.”

Um general magro e sardento balançou a cabeça, e o penacho vermelho da armadura esvoaçou. Ele sorriu e disse: “Vocês não sabem de nada. Descobri que esse novo vice-comandante é o leitor do príncipe herdeiro e tem laços estreitos com a família do marquês de Shouning. Dias atrás, recusou até decreto imperial para buscar um médico para sua esposa, deixando o imperador à espera no trono e nada aconteceu com ele. Tem proteção no palácio, dizem que até a imperatriz o apoia. Enquanto nós batalhamos, ele já nasceu com tudo, mal saiu do ventre e já pisa em nossas cabeças.”

O rosto do general de armadura negra estremeceu e ordenou: “Comandante Lian, cale-se.”

Repreendido, Lian virou o cavalo, foi até o portão do acampamento e, dirigindo-se ao braço direito, resmungou: “Com a promoção de Qi, Bao achava que herdaria o posto, mas perdeu as esperanças e agora corre para bajular o novo chefe, que papelão.”

O vice-comandante olhou ao redor e ponderou: “Talvez não seja bem assim. Viu a postura de Bao? Parece mais que quer dar um susto no novo vice-comandante.”

Lian sorriu: “Se for, vai ser divertido. Dizem que Yang é estudioso, mas até o ministro Liu Daxia o elogiou, no mínimo é um prodígio. Gente favorecida assim não aguenta provocações. Se Bao se opuser, seja quem for que caia, eu ganho.”

Seu rosto sardento ficou rubro de excitação. Nos últimos dias, gastara muito dinheiro, esperando que Bao fosse promovido, para ele subir junto. Com Yang ocupando o cargo, todo o investimento fora em vão. Se Bao e o novo vice-comandante brigassem, qualquer um que caísse, ele teria nova chance.

Sons de cascos se aproximaram. Zhang Chun e Liu Shaohong, cada um com dezenas de soldados, escoltaram Yang a galope. Yang montava com insegurança, apertando as pernas contra o cavalo, as coxas levemente erguidas, parecendo até que não sabia cavalgar, o que despertou desprezo entre os oficiais.

Cerca de trinta cavaleiros entraram no campo, onde milhares de soldados estavam em silêncio absoluto, demonstrando disciplina exemplar. Por onde olhava, Yang via o brilho das armaduras ao sol; todos os cinco mil estavam equipados com armaduras pesadas.

Zhang Chun e Liu Shaohong conduziram Yang diretamente ao palanque. Zhang, erguendo orgulhoso o chicote, disse: “Vice-comandante Yang, que acha da disciplina do nosso exército?”

Yang, ao ver os soldados alinhados como estacas, tão organizados quanto uma parada militar do futuro, elogiou: “O senhor comanda com maestria. Nunca vi tropas tão excelentes nem mesmo na fronteira.”

Zhang riu alto, desmontou e subiu ao palanque. Bao e os demais já estavam à frente e, vendo-o, desmontaram e se dirigiram ao palanque, ajoelhando-se e saudando: “Vice-comandante Bao da ala esquerda e seus homens saúdam o novo comandante!”

Zhang apontou para Yang: “Recebi ordem do imperador. Yang, leitor do príncipe, hábil em armas e letras, é nomeado vice-comandante da ala esquerda do Acampamento da Máquina Divina. Aproximem-se e saúdem-no.”

Bao fez uma reverência, levantou-se e olhou Yang de relance, depois, com três comandantes, seis vice-comandantes e um oficial do exército central, aproximou-se de Yang.

Yang Yiqing segurava os cavalos ao lado do palanque, Liu Biao ficava atrás de Yang. Ao ver que os oficiais da ala esquerda iam saudar o superior, Liu Biao discretamente se afastou.

Bao parou a pouco mais de um metro de Yang, saudou-o e declarou em voz firme: “Vice-comandante Bao e seus homens saúdam o novo comandante!”

Yang sorriu e fez menção de retribuir, mas seu sorriso congelou. De fato, era só uma saudação simbólica, pois Bao, ao terminar, virou-se e reverenciou Liu Biao.

Os cinco mil soldados, sem saberem quem era o novo vice-comandante, viram o gesto do chefe e, por instinto, imitaram-no, ajoelhando-se e exclamando: “Saudamos o novo comandante!”

Zhang ficou boquiaberto e, surpreso, perguntou: “Bao, a quem você saudou?”

Bao, fingindo surpresa, respondeu: “Ao novo vice-comandante Yang, claro!”

Zhang protestou: “Como sabia que ele era Yang?”

Bao, sem desviar o olhar, ajoelhou-se e declarou: “Soube que o imperador nomeou Yang, hábil em armas e letras. O outro ali, frágil, só pode ser o secretário; logo, o jovem herói só pode ser Yang.”

Zhang, irritado, ficou sem palavras. Yang, de braço erguido, olhou pasmo para Bao, que, ao cruzar o olhar, devolveu um olhar de escárnio e zombaria. Então Yang compreendeu.

Fitou Bao por um momento, até que a surpresa e o desconcerto se dissiparam de seu rosto, e ele voltou a sorrir, agora com serenidade...