Capítulo 90: Jiaofang Coloca Seu Plano em Prática

Jiao Fang forçou um sorriso e disse: “Sim... os digníssimos Wang Ao e Liu Fang acabaram de voltar depois de serem recusados. Eu temo que também retornarei de mãos vazias. Senhor Yang, sendo um dos ministros mais estimados pelo imperador, gostaria de pedir-lhe um favor, que interceda junto de Sua Majestade.”

Yang Ling teve um lampejo de compreensão e respondeu: “O senhor também veio por causa do caso de Xinyang? Para ser franco, acabei de tentar persuadir Sua Majestade sobre isso...” Então contou-lhe tudo o que acontecera, suspirando: “O imperador é jovem, ainda não compreende as dificuldades do povo. Há coisas que não consigo explicar adequadamente para ele, e no momento também não sei o que fazer.”

Jiao Fang, ao contrário de Wang Ao ou Yang Fang, não se prendia a rigores de integridade acadêmica. Apesar da idade avançada, com mais de setenta anos e cabelos brancos, sua ânsia por fama e poder não diminuiu em nada. Agora, com Yang Ling sendo a figura mais influente junto ao imperador Zhengde, ele desejava aproximar-se dele. Por isso, embora ocupasse cargo superior ao de Yang Ling, tratava-o com extrema humildade.

Após ouvir Yang Ling, Jiao Fang franziu as sobrancelhas brancas e refletiu um instante, dizendo cautelosamente: “Sua Majestade cresceu no palácio, não conhece os sofrimentos do povo, o que é compreensível. Para ser sincero, sou natural de Biyang, Henan, e minha terra natal também foi afetada pelo desastre. Toda a província está faminta, não é apenas uma região. Parentes e amigos de Biyang e Xinyang pediram-me auxílio, e sinto que devo falar por eles diante do imperador. Como não é possível falar abertamente, pensei em recorrer à sutileza, mas preciso de sua ajuda, senhor Yang. Conto com seu apoio.”

Yang Ling, sempre disposto a ajudar o povo, respondeu prontamente: “Se posso ser útil, diga qual é sua ideia, senhor?”

Jiao Fang, satisfeito com a resposta, aproximou-se para lhe sussurrar ao ouvido. Yang Ling ficou surpreso e olhou para ele, pensando: “Embora o imperador seja jovem, já tem quinze ou dezesseis anos. Apesar de ser travesso, será que apreciaria esse tipo de brincadeira infantil?”

Mas, já que o velho sugerira, não custava tentar. Se desse certo, o benefício seria imenso. Yang Ling acenou com a cabeça: “Isso é fácil de se resolver. Irei providenciar tudo. Amanhã, senhor, esteja pronto para ser chamado por Sua Majestade.”

***

Terminada a audiência matinal, o imperador Zhengde dirigiu-se ao Salão Zhonghe. Assim que entrou, bocejou, reclamando com Yang Ling que o aguardava: “Levanto-me cedo todo dia, estou exausto. E aquela cadeira do dragão é a pior de todas. Quem a desenhou devia ter algo contra o imperador. É dura, desconfortável, o encosto é fundo demais e os apoios laterais tão distantes que não dá nem para apoiar os braços. Cansa qualquer um.”

Yang Ling mal conteve o riso. Lembrava-se de que na dinastia Ming houve um imperador marceneiro, mas não era esse. Falava com tanto conhecimento de causa... Será que todos os descendentes da família Zhu tinham talento para a marcenaria?

Gu Dayong, vendo o imperador falar dessas coisas, apressou-se a dispensar as criadas e eunucos. Liu Jin, embora fosse muito favorecido, continuava com as funções de chefe dos eunucos do relógio e do tambor. Ao término da audiência, estava ocupado coordenando os toques do sino e tambor, sem tempo de servir ao imperador. Os demais, Ma Yongcheng, Zhang Yong e outros, tinham tarefas específicas. Assim, ao lado de Sua Majestade, restava só Gu Dayong.

O imperador Zhengde sentou-se atrás da mesa do dragão, pegou um doce crocante do estojo de brocado e, mastigando, disse: “Ouvi dizer que Henan produz muitos tesouros. Hoje pedirei que tragam alguns objetos raros para eu ver. Tragam logo!”

Yang Ling sorriu e fez um sinal a Gu Dayong, que, avisado, foi até a entrada do salão e bradou: “O vice-ministro do Ministério dos Funcionários, Jiao Fang, está convocado!”

Pouco depois, Jiao Fang, de cabelos brancos, correu apressado pelo salão, parou ofegante diante da entrada e, depois de recuperar o fôlego, entrou e ajoelhou-se, proclamando: “Este servo, Jiao Fang, saúda Sua Majestade.”

O imperador Zhengde tomou um gole de chá e, sorrindo, disse: “Levante-se, Jiao. Ouvi que Henan tem muitos tesouros. Trouxe-os para eu ver? Mostre-me logo!”

Jiao Fang bateu a cabeça no chão e respondeu: “Henan não produz ouro, prata nem joias, apenas criaturas vivas raras em outras regiões. Temo assustar Vossa Majestade com elas.”

O imperador ficou encantado. Ouro e joias não tinham graça, mas animais exóticos eram irresistíveis para sua juventude curiosa. Animado, bateu na mesa e disse: “Mostre logo, quero ver esses bichos raros!”

“Às ordens!”, respondeu Jiao Fang, lançando um olhar a Yang Ling, que sorriu e assentiu discretamente. Sentindo-se seguro, Jiao Fang retirou três caixinhas das mangas e, com reverência, as colocou diante do imperador.

“Minha terra não produz tesouros, só essas criaturas curiosas. Peço que Vossa Majestade as aprecie.”

O imperador, impaciente, ordenou: “Levante-se, aproxime-se e mostre logo.” Jiao Fang se levantou, colocou as caixinhas sobre a mesa do dragão e abriu cuidadosamente uma delas, empurrando-a na direção do imperador.

Zhengde arregalou os olhos ao ver uma pequena criatura dourada, de patas e garras, corpo semitransparente, com um casco escuro e uma cauda longa encurvada, parecendo um pequeno general. Surpreso, sorriu: “O que é isso? Que interessante!”

Quis tocar o animal, mas Yang Ling rapidamente o segurou: “Cuidado, Majestade. Isso se chama escorpião, é venenoso. Se for picado pelo ferrão, a dor é insuportável. Melhor não tocar.”

O imperador exclamou, entusiasmado: “Então este é o famoso escorpião! Que criatura imponente e bela. Já ouvi falar dos cinco venenos, mas nunca tinha visto. Um dia vou reunir todos esses bichos venenosos e ver quem vence numa briga. O que há nas outras caixas? Mostre também.”

Gu Dayong fechou a primeira caixa e abriu a segunda, de onde saiu uma criatura preta, mole e inquieta, girando rapidamente por dentro. O imperador, pouco interessado, franziu o cenho: “O que é isso?”

Jiao Fang explicou: “Chama-se ‘cordão de moedas’. O povo de Henan é pobre, sem reservas. Esse animal tem o corpo segmentado, parecendo um cordão de moedas, então o nomearam assim, desejando que um dia possam enriquecer.”

O imperador apenas murmurou, desinteressado: “Esse não é divertido. O terceiro?”

Jiao Fang abriu a última caixa e, ao levantar a tampa, uma pequena criatura voou pelo salão, fazendo um zumbido antes de sair pela porta.

O imperador ficou boquiaberto. “O que era aquilo? Um pássaro? Como voou assim?”

Yang Ling percebeu que o imperador nunca vira coisa tão comum e sentiu pena. Lembrou-se de crianças da cidade que, visitando o campo, não reconheciam nem mudas de milho, achando-as ervas daninhas. Não era de se estranhar que o príncipe não conhecesse tais animais.

Yang Ling explicou: “É uma cigarra. O som que faz se parece com ‘zhi liao’, daí o nome. Alimenta-se de seiva das árvores.”

Jiao Fang, apesar de todo seu saber, também acreditava que cigarras viviam apenas de orvalho, como dizia a tradição. Admirou-se com a explicação de Yang Ling, mas concordou diante do imperador: “Senhor Yang tem razão. Nos últimos anos, Henan sofreu secas e inundações, as colheitas falharam, até os pássaros passam fome. Só esses insetos que não precisam comer sobrevivem.”

O imperador, incrédulo, perguntou: “Henan é tão pobre assim? Os tesouros de lá são apenas... escorpiões, cigarras e cordões de moedas? Que pena, realmente lamentável.”

Aproveitando o momento, Jiao Fang ajoelhou-se: “Vossa Majestade é compassiva. Sob o governo do finado imperador e agora sob o seu, o país era próspero e o povo vivia em paz. Mas, com as calamidades contínuas, a população sofre. Ainda não chegamos ao ponto de comer carne humana, mas muitos já passam fome. Encontrei refugiados de minha terra e soube da gravidade do desastre. Sou de Henan, mas também servo de Vossa Majestade. Não ouso exagerar os fatos, nem omitir a verdade. Por isso, tomo a liberdade de rogar a Vossa Majestade que zele pelos seus súditos de Henan.”

Agora o imperador entendeu o propósito. Olhou novamente para as caixinhas sobre a mesa e riu: “Jiao, você soube apelar bem. Está bem, aprovo os pedidos dos ministros de Henan. Isento a província dos impostos. Já que é para ser generoso, concederei cinco anos de isenção fiscal. O que acha?”

Jiao Fang ficou tão feliz que caiu de joelhos, batendo a cabeça no chão e louvando a sabedoria do imperador, com elogios tão efusivos que até Zhengde se sentiu desconcertado, tampando a boca para rir: “Basta, basta, pode se retirar. Darei o decreto na audiência do meio-dia.”

O imperador então reparou em Yang Ling, que estava sorrindo ao lado. Fingindo-se zangado, disse: “Não fique tão contente. Hoje pensei que veria coisas interessantes, mas acabei desapontado. Agora é sua responsabilidade. Em três dias, quero algo divertido para fazer.”

Yang Ling aceitou brincando, agradeceu junto com Jiao Fang e saiu do salão. Jiao Fang agradecia sem parar, tão emocionado que mal encontrava palavras.

Yang Ling, ouvindo-o dizer que o povo de Henan nunca esqueceria sua bondade, sorriu: “Talvez não seja bem assim. Muitos ministros me veem com desconfiança. Até mesmo Yang Fang e Wang Ao, também de Henan, me tratam como inimigo.”

Jiao Fang, desprezando, respondeu: “Não ligue para eles. O povo só lembra quem lhe dá de comer, quem salva suas vidas. Os ratos de biblioteca que conhecem as regras mas não as praticam, esses não importam.”

Jiao Fang era formado desde o oitavo ano do reinado de Tianshun. No início do governo Hongzhi, foi nomeado prefeito de Huozhou, depois vice-inspetor de Sichuan, transferido para Huguang, depois para Nanjing e finalmente chegou a vice-ministro do Ministério dos Funcionários.

Para mostrar seu talento, enviava frequentemente relatórios ao imperador, opinando sobre assuntos do governo, esperando ser valorizado. Mas, por regionalismo, muitos de seus colegas do Ministério dos Ritos e do Ministério dos Funcionários, principalmente Wang Qiong e Ma Wensheng, sempre barravam suas propostas, pois eram sulistas, o que o fez nutrir rancor contra os oficiais do sul.

Agora, no governo, exceto o grande acadêmico Liu Jian, os que detinham poder eram quase todos de Zhejiang, Hunan e Jiangxi. Por isso, poucos eram os colegas que Jiao Fang admirava.

Yang Ling, sendo de Jining, conterrâneo do norte, favorito do imperador e tendo acabado de ajudá-lo, conquistou sua gratidão sincera.

Ao ouvir Yang Ling dizer que sofria preconceito dos ministros, Jiao Fang lembrou-se de suas próprias dificuldades e sentiu ainda mais afinidade, dizendo: “Hoje, senhor Yang salvou dezenas de milhares de vidas em Henan. Se um dia precisar de mim, basta avisar. Dentro das minhas possibilidades, nada lhe negarei.”

Yang Ling agradeceu com um sorriso e se despediu do velho. No fundo, só queria viver feliz o quanto pudesse. Quando podia fazer o bem, o fazia. Não tinha grandes ambições e pouco se importava com promessas de altos cargos.

Após a audiência do meio-dia, o imperador Zhengde enfim respirou aliviado. Voltou ao Palácio Qianqing, despediu a comitiva e, comendo doces, pediu que chamassem Ma Yongcheng e outros para procurarem novidades e distrações. Nesse momento, alguém anunciou em alta voz: “O grande acadêmico Liu Jian, o grande acadêmico Li Dongyang e o grande acadêmico Xie Qian pedem audiência com Vossa Majestade.”

O imperador Zhengde se assustou, apressado levantou a cortina e escondeu a caixa de doces. Lembrava-se de que, da última vez, Liu Jian viu frutos secos sobre a mesa e o repreendeu longamente por não cuidar da saúde, comendo a qualquer hora. Zhengde teve que se desculpar e prometer não repetir, só assim Liu Jian sossegou. Se hoje fosse surpreendido pelos três juntos, estaria perdido.

Depois de esconder a caixa, sentou-se corretamente e ordenou: “Que entrem os três grandes acadêmicos.”

Os três entraram. Vieram tratar de assunto importante. Com a ascensão do novo imperador, o harém estava sem imperatriz. Apesar da pouca idade do monarca, tal questão precisava ser resolvida. Claro, o próprio Zhengde não teria voz ativa; os ministros só pediriam sua aprovação formal, e o resto caberia aos responsáveis. Bastava ao imperador esperar a noite de núpcias.

A escolha da imperatriz era assunto solene, embora não tão vital quanto a do herdeiro, era muito transparente: a dona da casa, mãe do império, deveria ser selecionada com rigor pelo Ministério da Casa Imperial, depois avaliada pela Imperatriz Viúva e pela própria imperatriz, em companhia de ministros e membros do gabinete. A aparência era secundária; importante era ser filha de família nobre, de reputação ilibada, virtuosa e digna de ser mãe de toda a nação.

Nesse momento, o imperador Zhengde, que só nutria uma afeição platônica por Tang Yixian, nada entendia de questões amorosas e menos ainda de intimidades. Para surpresa dos três acadêmicos, Zhengde colaborou sem objeções, ao contrário dos debates desgastantes dos últimos dias. Os três, preparados para uma batalha de argumentos, saíram radiantes e foram tratar da seleção da imperatriz.

O imperador ainda não compreendia bem o que era “escolher uma esposa”. Pegou os doces escondidos, mordeu alguns distraidamente e, debruçado sobre a mesa, ponderou sem entender que impacto aquilo teria em sua vida.

Quando ergueu a cabeça e viu Yang Ling, Zhengde bateu na testa e disse: “Quase esqueci, faz tempo que você não volta para casa, não é? Hoje não precisa ficar no palácio. Volte, não há necessidade de vir cedo amanhã. Lembro que meu pai, depois da audiência, sempre ia ver minha mãe. Se demorava, ela ficava triste. Você está fora há muito, tenho certeza de que sua esposa sente saudade. Leve esta caixa de doces para ela, como presente meu, para que não fique zangada comigo.”

Yang Ling, ao ouvir que podia voltar, sentiu até os poros se abrirem de alegria. Nem se despediu direito do imperador, agradeceu apressado, pegou a caixa de doces, foi ver Liu Biao para recomendar que controlasse bem os soldados, pois em breve seriam transferidos para o palácio imperial.

Depois pediu um cavalo rápido e, assim que deixou o palácio, montou e partiu em disparada para o Templo Huguo. Pela cidade, a vida seguia normal, mas todos usavam roupas em tons claros e lenços brancos na cabeça. Ao longe, o som dos sinos das dezenas de templos, tocando noite e dia, ainda ecoava. Segundo as ordens de Wang Qiong, os sinos deveriam soar trinta mil vezes, sem cessar, e hoje era o terceiro dia. Muitos monges, com dedicação, cumpriam rigorosamente a meta, e alguns mosteiros já haviam até quebrado seus sinos.

Yang Ling chegou à rua do Templo Huguo. Ao entrar no beco de sua casa, viu ao longe uma pequena liteira, acompanhada por dois criados de azul, passando por ele.

Desmontou, prendeu o cavalo e, ao empurrar o portão da casa, percebeu que estava destrancado. Entrou com o cavalo.

No pátio, avistou Xue Limei, curvada, cuidando das galinhas num canto. Seu pescoço delicado, a pele alva como jade, mesmo de lado exalava elegância e graça. Mas, naquele momento, a bela usava roupas simples, avental azul, faixa branca na cabeça e uma peneira à cintura, espalhando milho para as galinhas.

Ao ouvir passos, Xue Limei virou-se e, ao reconhecer Yang Ling, ficou radiante. Largou a peneira e correu alegre ao seu encontro, prestes a chamar por ele, mas Yang Ling fez sinal de silêncio e sussurrou: “Não grite. A Youniang está dentro? Quero entrar de surpresa.”

No rosto de Xue Limei, a alegria misturava-se a uma pontinha de inveja. Assentiu rapidamente, dizendo baixinho: “Sim, ela está aí. Há pouco veio alguém procurá-lo. Disseram que o senhor logo voltaria por conta da coroação do novo imperador. Youniang e as outras ficaram tão felizes... Quem diria que o senhor chegaria logo depois que a visita foi embora.”

Enquanto amarrava as rédeas do cavalo no grande olmo, Yang Ling perguntou: “Quem veio me ver? O que queria?”

Xue Limei, dócil, aproximou-se e, arrumando uma mecha de cabelo, respondeu: “Era um jovem muito sério, não nos disse o motivo. Só falou que era o terceiro filho do ministro dos Ritos, chama-se Wang Jinglong, e prometeu voltar amanhã.”

“Wang Jinglong?” O nome soava familiar. De repente lembrou: era ele o verdadeiro par de Yutangchun na história. Certamente viera pedir ajuda, pois Wang Qiong estava preso havia dias, os acadêmicos intercederam mas o imperador não cedeu, a família Wang recorreu a ele.

Não imaginava que Wang Jinglong e Yutangchun acabariam se encontrando, como se o destino assim quisesse. No drama, Su San e Xue Limei acabaram casando com Wang Jinglong, tornando-se suas concubinas favoritas.

Pensando nisso, Yang Ling olhou para Xue Limei de modo estranho. Ela, sem entender, notou apenas que Yang Ling parecia mais maduro e viril do que antes, seu coração acelerou, um leve rubor tingiu suas faces.

Caindo em si, Yang Ling percebeu que não adiantava pensar nessas coisas. Wang Jinglong viria no dia seguinte. Se Su San e Xue Limei estavam destinadas a ele, que assim fosse. Casar-se com um filho de família nobre não seria má sorte para elas.

Despreocupado, Yang Ling entregou o chicote a Xue Limei, sorriu e seguiu, de mansinho, até seu quarto. Encontrou a porta entreaberta e sentiu o aroma de carne vindo de dentro, o coração transbordando de felicidade por reencontrar quem ama.

Espiou e viu Han Youniang de costas, sentada junto ao fogão. Ela usava uma saia azul clara, a roupa fina deixava o corpo ainda mais frágil e esbelto, a cintura fina e as curvas acentuadas.

O coração de Yang Ling aqueceu. Ele entrou de repente, ergueu Youniang pela cintura, deu-lhe um tapa carinhoso e, entre risos e protestos dela, disse: “O marido voltou para casa, e não foi recebido? Terei que aplicar a lei da casa: trinta palmadas!”

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