Capítulo 64: Os Dez Maiores Criminosos

Yang Ling contratou uma carroça grande, colocou todas as coisas de uma vez sobre ela; Zhang Yong, Liu Jin e Ma Yongcheng, três eunucos mais velhos, acompanharam o príncipe herdeiro e o leitor de corte sentados na carroça, enquanto os mais jovens tiveram de se resignar a seguir atrás, indo direto para a Rua do Templo Protetor do Reino.

Zhu Houzhao, apesar de ousado e travesso, também temia que a notícia da saída secreta do príncipe do palácio se espalhasse, por isso, durante o percurso, ordenou a Yang Ling e aos Oito Tigres que dissessem que todos eram leitores de corte do príncipe herdeiro. Afinal, o povo não sabia quantos literatos serviam ao príncipe, e naquele dia estavam visitando a casa de Yang para receber um colega recém-chegado a Pequim, trazendo presentes. Os eunucos concordaram humildemente.

Depois que Yang Ling partiu, a jovem Han sentiu o peito apertado. Comeu um pouco, mas não conseguiu engolir mais nada. Foi descansar no leito, levantou-se e praticou exercícios de respiração, sentindo-se muito melhor. Quando finalmente se recuperou, ouviu o som do anel de bronze na porta e a voz do marido chamando do lado de fora: “Minha querida, venha receber os convidados...”

Han ficou surpresa e contente; como o marido voltou tão cedo naquele dia? Apressou-se a sair e viu um grupo de homens vestidos de azul, com aparência de eruditos, todos carregando muitas coisas. Yang Ling avançou sorrindo e disse: “Minha querida, estes são leitores do príncipe herdeiro no palácio, meus colegas. Souberam que cheguei a Pequim e trouxeram presentes para me visitar.”

Liu Jin, Gu Dayong e os outros esforçaram-se para sorrir de maneira afável, acenando repetidamente, falando juntos: “Sim, sim, somos colegas do senhor Yang, viemos hoje à sua casa para visitá-lo.”

Entre os oito, havia vários níveis de cultura; alguns chamaram-na de Senhora Yang, outros de Jovem Senhora. Qiu Ju e Wei Bin, mais jovens e criados no palácio, não sabiam como se dirigir a ela, então simplesmente a chamaram de cunhada da família Yang.

Ao saber que eram colegas do marido, Han não ousou ser negligente, recebendo-os rapidamente. Assim que entraram, colocaram os presentes comprados por Zhu Houzhao de maneira desordenada pela casa e sentaram-se, relaxando os braços e pernas. Os presentes eram variados: flores de papel de quartzo, potes de picles, cabaças pintadas com os Oito Imortais para guardar óleo, espalhando tudo pelo ambiente.

O Príncipe Zheng estava na parte de trás do grupo, sendo o último a entrar, também vestido como um jovem estudante, com túnica azul, turbante de pano e segurando um “bolo de forno estrangeiro” pela metade. Ele pulou até Han, jogou três colares de pérolas e um pacote de papel Xuan de alta qualidade sobre o leito, dizendo animado: “Irmã Han, eu também vim!”

Han ficou perplexa ao ver que era tão jovem: “Um estudante tão pequeno também serve ao príncipe?” Achou o rosto familiar, mas não se lembrava de onde o conhecia. Yang Ling apressou-se a explicar: “Este... também é meu colega. Você se lembra daquele jovem que vimos no Templo Protetor do Reino?”

Han exclamou, surpresa e feliz: “Lembro, claro! Então o jovem também é leitor do príncipe. Entre, por favor!”

Vendo que o jovem tinha idade semelhante ao seu irmão Han Mancang, Han sentiu-se muito à vontade e sorriu: “Venha sentar-se, você é colega do meu marido, então deve me chamar de cunhada.”

Zheng, que só tinha um irmão falecido na infância, nunca tinha chamado ninguém de cunhada. Pensou um pouco e achou agradável ter uma cunhada como Han, então mudou o tratamento alegremente.

Han respondeu sorrindo, preparando-se para fazer chá, mas Zhang Yong rapidamente a deteve, dizendo: “Senhora, não se preocupe. Daqui a pouco Yang vai levar todos os colegas para um restaurante, só viemos descansar um pouco em sua casa antes de partirmos.”

De fato, estavam cansados, mas Zheng continuava cheio de energia, correndo pela casa e pelo quintal. Ao ver algo que nunca tinha visto no palácio, chamava a cunhada em voz alta. Han, sentindo saudades da família desde que chegou a Pequim, achava Zheng bonito e travesso, parecido com seu irmão Han Mancang, e gostava muito dele, respondendo com paciência.

Depois, Zhu Houzhao viu o poço no quintal, notando que o balde estava preso a uma corda no torno de madeira, e podia puxar água fresca e doce. Ficou interessado e, ao ouvir Han explicar como usar, vendo que o jarro de água da casa estava pela metade, começou a encher entusiasticamente balde por balde.

Liu Jin e Zhang Yong, ao verem o príncipe fazendo trabalho pesado, logo quiseram ajudar, mas Zhu Houzhao estava tão entretido que não largava o balde, só parou depois de encher o jarro completamente.

Os eunucos estavam aflitos ao lado do poço, temendo algum acidente. Quando ele finalmente parou, recearam que inventasse outra brincadeira e aproveitaram para se despedir de Han e sair do quintal. Yang Ling ficou para trás propositalmente, e quando estavam longe, virou-se para Han e disse: “Minha querida, você parece pálida, com as faces avermelhadas. Está bem? Se não... depois levo você ao médico.”

Han esforçou-se para sorrir: “Não sou tão delicada assim. Fique tranquilo, deve ser frio no estômago, não estou confortável, mas logo fico melhor. Vá cuidar dos convidados, não descuide das formalidades.”

Ela limpou o ombro de Yang Ling, sujo ao carregar as coisas, sorrindo: “O príncipe herdeiro é mesmo uma pessoa peculiar; seus leitores de corte vão de quase avôs a crianças pequenas. Eles são figuras importantes na corte, não? Mas nenhum parece ter a mesma dignidade do meu marido.”

“Isso mesmo!” Yang Ling empinou o peito, olhou para trás: oito eunucos velhos e um pequeno garoto, os famosos nove grandes vilões da história, mas só ele parecia realmente ter dignidade.

Ele sorriu dignamente para a esposa e disse: “Vá descansar, não mexa nas coisas agora. Em breve comprarei uma criada para cuidar de você, minha querida já merece algum conforto.”

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O exame imperial geralmente ocorria em fevereiro do segundo ano após o exame regional, por isso era chamado de “portão da primavera”, reunindo candidatos do país inteiro em Pequim para uma última luta, mais brutal que o vestibular moderno. Este ano, devido à doença do imperador Hongzhi e ao ataque dos tártaros na fronteira, o exame foi adiado em um mês.

Hoje era o primeiro dia de exame; o Ministério dos Ritos pediu bênçãos sagradas, fez sacrifícios ao céu e reverenciou Confúcio. Havia muitos procedimentos, então o início foi tardio. Nas ruas, grupos de candidatos corriam apressados para o local do exame.

Zhu Houzhao, curioso ao ver os candidatos com bolsas e materiais, decidiu ir até o local do exame para ver o movimento. Yang Ling sabia que ele não se contentaria facilmente, então acompanhou-o com Liu Jin e outros, caminhando distraidamente até o templo de estudos.

As cidades importantes da Ming possuíam templos de estudos, que serviam tanto para estudar quanto como templos de Confúcio; o de Pequim era o maior do país. Ao chegar, Zhu Houzhao viu o letreiro dourado com os caracteres “Modelo eterno de mestre”, e à frente da ponte de pedra, uma placa de proibição de dois metros: “Oficiais civis e militares devem descer do cavalo aqui”.

Não importava o cargo, todos tinham de entrar a pé. Os literatos, mesmo oficiais de alto escalão, voltavam para venerar Confúcio, exibindo-se em retorno à terra natal. Os militares, mesmo com altos cargos e grande poder, evitavam o templo de estudos, pois eram desprezados pelos estudiosos, que acreditavam que meio livro de Analectos era suficiente para governar o mundo.

Apesar do tamanho, o templo não acomodava todos os candidatos, então ergueram três filas de barracas de madeira ao longo do muro, cobertas com cortinas de tecido e guardadas por soldados.

Quando Zhu Houzhao chegou, o exame já havia começado, com tambores e sinos soando. Na frente, apenas parentes, criados dos candidatos e alguns comerciantes vendendo chá e doces, mas nenhum candidato. Zhu Houzhao perdeu o interesse e, vendo uma banca de chá sob uma grande árvore, sentou-se ali. Liu Jin chamou o atendente, pediu chá, doces e sementes de melancia, acompanhando Zhu Houzhao em conversa.

Yang Ling olhou o sol, calculando que ainda era por volta das dez da manhã; havia tempo para ir ao Ministério da Guerra. Tranquilizou-se, avisou Zhu Houzhao e caminhou ao longo do lago, querendo ver como os candidatos enfrentavam o exame, mas as cortinas eram muito fechadas e guardadas por soldados, impedindo o acesso. Depois de algum tempo sem diversão, virou-se para ir embora, quando um candidato passou apressado, quase esbarrando nele, e correu para a porta do exame, suando, segurando sua ficha e implorando: “Soldado, por favor, cheguei atrasado por acidente, ainda fui ao local errado, me deixem entrar, por favor!”

Yang Ling, curioso, parou e virou-se. Na porta, quatro soldados, um deles acenando: “O exame é tão importante, não pode haver atraso! Espere mais três anos, não temos poder para deixá-lo entrar.”

O candidato, suando muito, implorava: “Senhores soldados, estudei dez anos para este momento, ontem fiquei acordado até tarde estudando, mas fui atrasado por um encrenqueiro no caminho, por favor, ajudem-me!”

Yang Ling observou: o candidato tinha cerca de vinte e cinco anos, sobrancelhas grossas e olhos grandes, pele escura, alto e magro, vestido de azul, quase um bambu.

Ele então tirou todo o dinheiro do bolso e entregou aos soldados, sorrindo: “Por favor, aceitem, nunca esquecerei este favor.”

O soldado viu mais de dez taéis de prata, ficou tentado, mas não tinha poder para deixá-lo entrar, então devolveu o dinheiro, balançou a cabeça e ficou em silêncio.

O candidato, desesperado, suava tanto que nem percebia, continuando a implorar ao soldado. Os outros soldados começaram a repreendê-lo em voz alta, e um oficial do Ministério dos Ritos saiu, agitando as mangas e dizendo friamente: “Quem está fazendo barulho na porta?”

Embora fosse apenas um oficial menor, o candidato, em desespero, ajoelhou-se e clamou: “Senhor, salve-me! Por favor, me deixe entrar, só me atrasei um pouco, não me deixe perder esta oportunidade!” E batia a cabeça no chão, com força, causando inquietação em Yang Ling e despertando sua compaixão.

O oficial do Ministério dos Ritos olhou com desprezo: “O exame serve para selecionar talentos para o país. Se você se atrasa, como pode ser oficial? Volte a estudar mais alguns anos.”

O candidato, chorando, ficou prostrado e não conseguia se levantar, apenas batendo a cabeça, sem voz para implorar. Yang Ling, sentindo pena, interveio: “Senhor, ele só se atrasou um pouco, não há risco de fraude. Permita que entre. O senhor também é estudioso, sabe como é difícil.”

O oficial riu friamente, olhando com desdém: “Quem é você?”

Yang Ling respondeu: “Sou Yang Ling, também estudioso. Estudamos a vida inteira e só temos essa chance, é o futuro de uma pessoa, seja misericordioso.”

O oficial bufou, com sarcasmo: “O exame é sagrado, não pode haver favorecimento.”

Vendo a hostilidade, Yang Ling lembrou-se do episódio de Wei Zhongxian e pensou se sua insígnia funcionaria. Sem conhecidos por perto, tirou sua placa de jade e mostrou ao oficial, sorrindo: “Senhor, justamente porque o exame é tão importante, peço que seja compreensivo, seria uma grande virtude.”

Ao ver a insígnia da Guarda de Brocado, o oficial ficou alarmado; qualquer oficial da Guarda de Brocado era poderoso, e a insígnia de jade indicava alta patente. Pensou: “Será que o imperador enviou a Guarda de Brocado para investigar? Se eu dificultar e ele me caluniar ao imperador...”

O oficial começou a suar, gaguejando: “Senhor Yang, não sabia de sua posição, desculpe. Com sua recomendação, não há problema, vou pessoalmente levar o candidato ao exame, fique tranquilo.”

O candidato, ouvindo, ficou radiante e agradeceu: “Obrigado, senhor Yang, obrigado, senhor oficial!”

Ele não sabia que insígnia era aquela, mas vendo que o oficial mudou de atitude, supôs que Yang Ling era um alto dignitário.

Yang Ling cumprimentou o oficial: “Muito obrigado”, depois sorriu para o candidato: “Entrar é difícil, mas ser aprovado é ainda mais. Se conseguirá ou não, depende de você.”

Sentindo-se bem por ajudar, Yang Ling foi até a entrada do templo. O oficial, aliviado, disse ao candidato: “Levante-se, vou levá-lo ao exame.”

“Obrigado, senhor oficial”, disse o candidato, chorando de emoção, e ao ver Yang Ling prestes a virar a esquina, clamou emocionado: “Senhor Yang, nunca esquecerei sua ajuda! Meu nome é Yan Song!”

Yang Ling, ao ouvir isso, quase tropeçou e caiu no rio.