Capítulo 70: Incêndio no Palácio das Concubinas

Ouviu-se apenas um resmungo de Zhu Houzhao, que disse com certa autoridade: “Yongchun, não tens nenhuma educação, nem ao menos me cumprimentas quando me vês”.

A voz da jovenzinha, cheia de graça, replicou: “Ora, deixa pra lá. Se o irmão príncipe realmente ligasse para as regras, a mãe não teria tantas preocupações. Passas o dia todo a falar de ti mesmo, nunca usas os títulos cerimoniosos de rei ou monarca solitário. Que cumprimento esperas de mim?”

Yang Ling, parado atrás do biombo, ouviu Zhu Houzhao chamá-la de Yongchun e pensou: “O imperador Hongzhi tem um filho e duas filhas. Esta deve ser a filha mais nova, a princesa Yongchun. Dizem que ela tem só onze anos, agora entendo porque é tão travessa. A outra, naturalmente, é a princesa Yongfu. O que será que essas duas meninas vieram fazer aqui?”

A princesa Yongfu tinha treze anos, dois a menos que Zhu Houzhao, mas era serena, gentil e muito educada. A irmã mais nova era travessa, mas ela apenas sorria e não a repreendia. Ainda assim, fez uma reverência formal a Zhu Houzhao, cumprindo todo o protocolo da corte: “Vossa Alteza, a princesa Yongfu saúda o príncipe herdeiro. Que Vossa Alteza viva mil anos, mil vezes mil anos”.

Zhu Houzhao nunca gostou das etiquetas palacianas. Embora tivesse acabado de repreender a irmãzinha, gostava do jeito espontâneo dela. Ao ver a princesa Yongfu cumprimentá-lo com tanta formalidade, não teve escolha senão sentar-se ereto e aceitar a saudação. Depois, ergueu o braço direito, como um boneco de corda, e disse secamente: “Irmã, pode se levantar. Vocês nunca vêm ao Salão da Primavera. A que se deve a visita de hoje...?”

A princesa Yongchun apressou-se em dizer: “Irmão príncipe, há uma grande confusão no harém agora. Devias ir depressa...”

A princesa Yongfu interrompeu-a com uma tosse e disse: “Todos podem se retirar. Temos algo a tratar com o príncipe herdeiro”.

Dayong, sempre atento, respondeu prontamente, fez um gesto e saiu acompanhado de dois jovens eunucos, fechando suavemente a porta do palácio.

A princesa Yongfu sentou-se junto ao divã, com expressão preocupada: “Irmão, deves ir ao harém imediatamente. O pai sempre teve um carinho especial por ti. Se fores interceder, talvez consigas aplacar a fúria dele”.

Zhu Houzhao estava confuso e perguntou intrigado: “Por que motivo o pai está irado?”

A princesa Yongfu explicou: “Na audiência do meio-dia, o grande acadêmico Li acusou o Marquês de Shouning de se apoderar de terras indevidamente, além das quase quatro mil hectares de boas terras concedidas pela família imperial, tomou para si mais mil e oitocentos. Disputou lucros com o povo, incentivou a família a negociar clandestinamente o sal remanescente das Duas Huai, ocupou casas de civis e obrigou cortesãs a serem suas concubinas. Houve uma briga no tribunal, e o pai, furioso, mandou ambos para a prisão”.

Zhu Houzhao ficou boquiaberto. Como as coisas chegaram a esse ponto? Por um momento ficou atordoado e então perguntou: “Ambos, os dois, foram presos? Parece que já haviam acusado o Marquês de Shouning antes, mas o pai nunca se irritou tanto assim. O que aconteceu agora?”

A princesa Yongchun soltou uma risadinha e, saltitando, agarrou-se ao braço dele, dizendo: “O acadêmico Li, ao acusar o Marquês, mencionou sem querer que a sorte da mãe, senhora Zhang, estava atrelada à do Marquês. O Marquês aproveitou para acusá-lo de desrespeitar a imperatriz ao referir-se a ela pelo sobrenome e, por isso, deveria ser decapitado por grave irreverência”.

“O acadêmico Li, enfurecido, tomou o maço de um dos guardas dourados e partiu atrás do Marquês no Salão Dourado. Mas sendo um senhor de quase sessenta anos, não conseguiu vencer o Marquês, que tomou o maço e ainda lhe deu dois pontapés. O pai, tomado de raiva, disse que ambos perderam o decoro diante do imperador e mandou-os juntos para a prisão”.

Zhu Houzhao mal conseguia conter o riso, com os lábios se curvando. “Como isso foi acontecer? Hehe...” Enquanto falava, seus olhos se voltavam para trás do biombo, mas, como as duas princesas estavam ali sentadas, Yang Ling não ousava responder.

A princesa Yongfu lançou um olhar reprovador à irmãzinha e falou, preocupada: “Irmão, o pai nunca teve uma saúde robusta. Agora Li Dongyang está preso, e Xie Qian, Liu Jian, Liu Daxia e outros ministros estão ajoelhados no salão real pedindo clemência. O pai, furioso, retirou-se para o harém, mas a mãe, ao saber que o Marquês foi detido, chorou e fez grande escândalo diante dele. Vendo a situação, viemos procurar-te...”

Zhu Houzhao, apesar de travesso, sempre respeitou o pai. Ao ouvir isso, levantou-se apressado: “Eu já estranhava, o pai nunca permite que mulheres entrem no Salão da Primavera. Por que vieram hoje? Vou ao harém agora, vocês...”

Mal acabara de falar, ouviu-se ao longe a voz de um eunuco anunciando: “Sua Majestade chega ao Salão da Primavera, o príncipe herdeiro deve recebê-lo!” Era o eunuco responsável pelos anúncios cerimoniais, com voz clara e potente. A princesa Yongfu saltou, aflita: “Que desastre, o pai está furioso. Se nos vir aqui sem permissão, ficará ainda mais irritado. O que fazemos?”

A princesa Yongchun puxou a irmã: “Vamos nos esconder. O pai pode ter vindo examinar as lições do irmão. Esperemos ele sair para voltarmos”.

Dito isso, Yongchun puxou a irmã para trás do biombo. Zhu Houzhao tentou impedir, mas já era tarde. As duas se esconderam, e, passado um instante, não houve qualquer ruído de surpresa do outro lado. Zhu Houzhao estava intrigado quando a porta do salão se abriu e o imperador Hongzhi entrou. Zhu Houzhao apressou-se em prostrar-se: “Saúdo o pai imperial”.

“Levanta-te”, disse Hongzhi, acenando. Fez um sinal a Miao Kui, que retirou-se silenciosamente com os demais, fechando suavemente a porta.

Zhu Houzhao levantou-se, observando disfarçadamente o semblante do pai. Este parecia tranquilo, até com um leve sorriso nos olhos, sem a menor aparência de fúria, o que o aliviou, mas também deixou curioso.

Com a porta fechada, Hongzhi abandonou o rigor imperial, sentou-se casualmente ao lado da escrivaninha e acenou para o filho: “Senta aqui, meu filho”.

Zhu Houzhao sentou-se junto ao pai, e, sem mencionar as confusões no harém, perguntou: “O senhor acabou de encerrar a audiência do meio-dia. Não vai descansar? Olhe, está suando de novo”.

Hongzhi olhou-o com ternura e sorriu: “Tua mãe está aborrecida comigo, vim para cá me refugiar. Nos últimos dias os acadêmicos estão ocupados com os exames da primavera. Estás deixando de lado os estudos?”

Zhu Houzhao fingiu surpresa: “A mãe está aborrecida com o senhor? Por quê?”

Hongzhi sorriu, mas logo ficou sério: “Meu filho, não sabes mesmo por quê?”

Zhu Houzhao estremeceu. Viu o olhar penetrante do pai e sentiu o suor brotar na testa.

Enquanto isso, Yang Ling, escondido atrás do biombo, ouvia aqueles príncipes e princesas discutindo assuntos de Estado como se falassem da rotina doméstica. Descobria que, mesmo no lar do imperador, a imperatriz, símbolo máximo da nação, era como uma esposa comum. Achou graça, mas logo ouviu o anúncio da chegada do imperador. Em seguida, uma brisa perfumada e as duas jovens, apressadas, vieram esconder-se atrás do biombo, surpreendendo-o.

Num relance, viu uma jovem de vestido amarelo brilhante, de rosto delicado e expressão suave, com treze ou catorze anos. Os cabelos negros presos num coque alto, o rosto alvo como neve, sobrancelhas arqueadas, olhos serenos. Ao vê-lo, assustou-se a ponto de abrir a boca, quase soltando um grito.

A outra era ainda mais jovem, de rosto de formato oval, com um vestido púrpura, pequena e encantadora. Tinha o corpo tão diminuto quanto um pingente de leque. Ao ver Yang Ling, arregalou os olhos, mas, percebendo que a irmã estava prestes a gritar, rapidamente tapou-lhe a boca e balançou a cabeça, pedindo silêncio.

A princesa Yongfu, com a boca tapada pela irmã, só conseguia mostrar os grandes olhos vivos. Piscaram entre si e Yongchun soltou a mão. As duas se viraram, com os olhos brilhantes fixos em Yang Ling. Este, contrariado, fez uma reverência, apontou para fora, depois para si mesmo, e novamente se curvou, expressando-se como num teatro mudo.

A pequena princesa Yongchun não conteve o riso, levando a mão à boca e olhando para ele com graça. Vendo aquilo, até a princesa Yongfu esboçou um sorriso. Nesse momento, o imperador Hongzhi já havia entrado no salão. Temendo serem descobertas, as duas se encolheram ainda mais junto de Yang Ling.

Yang Ling e Yongchun não se incomodaram, mas Yongfu, já uma moça de treze anos, sentiu-se constrangida por estar tão próxima de um homem. Naquele tempo, as normas de conduta entre homens e mulheres eram rígidas. Alguns estudiosos não exigiam mais o mesmo rigor dos tempos da dinastia Song, mas outros defendiam o retorno à severidade, como o célebre Hai Rui que, por sua filha de cinco anos receber um bolo das mãos de um homem, a deixou morrer de fome para preservar seu nome. Eram extremistas.

A princesa Yongfu, descendente imperial, ainda que de natureza aberta, nunca estivera tão perto de um jovem. Sentia-se muito desconfortável, especialmente por quase não ter contato com homens no palácio. Espiou de soslaio: o rapaz, vestido como um dos leitores do príncipe herdeiro, era alto e elegante, com traços nobres e belos. Seu rosto ficou ainda mais corado, e ela mal percebeu o que se dizia do lado de fora.

Yang Ling, apesar da companhia de duas jovens tão graciosas, mantinha-se sereno. Já tivera experiências demais para se deixar deslumbrar, e, tendo conhecido o imperador e o príncipe, a posição delas não o intimidava. Depois de pedir desculpas às princesas e ver que não o denunciariam, tranquilizou-se e ficou atento ao que ocorria fora do biombo. Ouviu vozes baixas e, então, uma gargalhada de Hongzhi. O que foi dito, no entanto, não conseguiu escutar.

Na verdade, o príncipe herdeiro havia confessado ao pai que fora ele quem reunira provas e sugerira a Li Dongyang que denunciasse o Marquês. Mostrou lealdade, sem denunciar Yang Ling. O imperador Hongzhi riu e disse: “Li Dongyang é um grande acadêmico, muito sagaz. Achas que teus truques podem enganá-lo? Mas há assuntos que, mesmo sabendo todos como são, devem ser tratados assim. Não está errado”.

O imperador continuou: “Certas questões não convém ao soberano abordar diretamente. Devem ser expostas por um ministro. Meu filho, a apropriação de terras pelos nobres da corte está cada vez mais grave. O Marquês de Shouning não é o único. Eu e os acadêmicos estamos preparando reformas para limitar a aceitação de terras e o enriquecimento por parte dos nobres”.

Olhou para o filho com aprovação: “O problema é que o pai não encontrava um ponto de partida para as novas políticas, evitando hostilidade entre toda a nobreza e os ministros. Estava preocupado com isso. Se não fosse... Li Dongyang, embora íntegro, não ousaria agir tão abertamente no salão dourado. Apenas usei a mão dele para dar uma lição ao Marquês”.

Hongzhi franziu o cenho e suspirou: “Sempre fui generoso com os parentes da corte, mas ultimamente os irmãos do Marquês têm exagerado. Deixá-lo alguns dias preso servirá para esfriar os ânimos”.

Zhu Houzhao exclamou: “Então o pai já planejava puni-lo! Agora entendo como Li Dongyang teve tanta coragem; agiu por sua ordem. Mas... por que prender também o acadêmico Li?”

Yang Ling, ouvindo tudo, ficou impressionado. Percebeu que subestimara Li Dongyang e, mais ainda, o “gordo imperador”. Afinal, quem estava usando quem como instrumento?

Hongzhi bateu levemente na mão do filho e sorriu: “Meu tolo, se não fosse assim, tua mãe não sossegaria. Os assuntos de Estado são fáceis de resolver; se tua mãe insiste, aí sim é um problema”.

Deu um leve sorriso e disse: “Mas tu, meu filho, sempre gostaste de brincar, sem te importar com a política. Gu Daoyong e os outros só sabem te bajular, trazendo saltimbancos para fazer algazarra no Salão da Primavera. Eu sei de tudo. Agora, de repente, te preocupas com as dificuldades do povo e inventas esse negócio de aceitar denúncias. Foi ideia de Yang, teu leitor?”

A princesa Yongfu, colada ao biombo, ouviu a conversa entre o pai e o irmão, e ao escutar isso, olhou de lado para Yang Ling. O movimento fez seus ornamentos tilintarem, produzindo um ruído. Como na sala só falavam o imperador e o príncipe, o som destacou-se. Hongzhi imediatamente bradou: “Quem se atreve a escutar às escondidas a conversa do imperador e do príncipe? Apareça já!”

Yang Ling olhou para as princesas. Yongfu, de rosto rubro, fitava-o suplicante. Yongchun, com olhos vivos, apontou para Yang Ling e depois para fora. Ele, resignado, apontou para o próprio nariz e, ao ver Yongchun assentir com graça, apenas pôde sorrir tristemente.

Olhou para Yongfu, que lhe retribuiu com um olhar de desculpa, mas também de súplica. Yang Ling suspirou por dentro: “Essas duas princesinhas, ouvir o próprio pai conversar não é nada demais. No máximo, levariam uma bronca. Por que me fazer assumir a culpa?”

O que ele não sabia era que Hongzhi era indulgente apenas com o príncipe. Com as princesas, era rígido. Para uma criança que teme o pai, uma repreensão já é um grande castigo.

Sem alternativa, Yang Ling tomou coragem, saiu de trás do biombo, sem ousar levantar a cabeça, avançou rapidamente e se ajoelhou: “Este servo, Yang Ling, saúda Vossa Majestade. Ao ouvir a chegada do imperador, não tive como evitar e me escondi atrás do biombo. Não quis perturbar Vossa presença. Peço perdão!”