Capítulo cento e quatorze: As quartas de final

Com o nariz sangrando após um choque, Hu Lai foi obrigado pelo árbitro a ir à beira do gramado para estancar o sangramento e trocar a camisa, que estava manchada. De acordo com o regulamento do torneio, qualquer peça com marcas de sangue precisava ser substituída. Enquanto recebia atendimento, a Escola Dongchuan ficou com um jogador a menos em campo.

Li Ziqiang, que já havia feito ajustes durante a comemoração do gol, aproveitou o momento para recuar toda a equipe, fechando-se na defesa até o apito final.

A Escola Huitang, como um enxame enfurecido, lançou-se inteiramente ao ataque, buscando desesperadamente o gol da Dongchuan. Com pouco tempo restante, não podiam mais trocar passes com paciência para encontrar brechas. A ansiedade tomou conta; a cada bola recuperada, o objetivo era um chute direto ao gol. A tática de passes curtos, que antes seguiam, tornou-se impraticável, e a transição para um jogo de bolas longas e cruzamentos forçados reduziu a qualidade ofensiva. O técnico Lu Jianbai sabia disso, mas não tinha escolha. Em situações assim, qualquer equipe, até mesmo as grandes potências profissionais, adotaria a mesma estratégia: aumentar o volume de ataques na esperança de que algum encontrasse a rede. Em suma, era uma aposta.

À beira do campo, Hu Lai estava impaciente. Ele perguntava constantemente ao médico da equipe:
— Já está bom? Posso ir? Não sinto mais o nariz sangrar...
O médico, um senhor de cabelos brancos com um ar sereno e confiante, respondeu calmamente:
— Tenha calma, rapaz. Se você entrar e o sangramento voltar, terá que sair de novo, não é?
Para um jovem em meio à adrenalina de uma partida, aquela lentidão era irritante.
— E não seria melhor assim? — retrucou Hu Lai.
— Melhor? — O médico não entendeu o raciocínio.
— Assim eu poderia sair de novo para ser atendido. Quando eu voltasse caminhando lentamente por causa da perda de sangue, o tempo restante seria quase nulo — explicou Hu Lai.

O médico, boquiaberto com a criatividade do garoto, deu um tapinha em seu ombro:
— Está bem, pode entrar.

Hu Lai apressou-se, levantando os braços para chamar a atenção do árbitro, que prontamente autorizou seu retorno. Naquele momento, a Escola Huitang transformara o jogo em um ataque contra defesa. No banco de reservas da Dongchuan, todos os jogadores estavam de pé, ombro a ombro, aguardando ansiosamente o apito final.

Li Qingqing olhou para o cronômetro. O quarto árbitro sinalizou três minutos de acréscimos. Faltavam apenas três minutos para que a Escola Dongchuan garantisse uma vaga nas quartas de final do torneio nacional. Para um estreante, aquele desempenho era notável. Ela sentia orgulho do pai, provando sua competência logo após deixar o Quan Shun, e também de Hu Lai. Lembrar-se daquele garoto desajeitado treinando sozinho no campo vazio e vê-lo agora, com três gols marcados no campeonato nacional, parecia surreal. Na primeira vez que o viu, ela pensou que ele parecia um cachorro pegando um frisbee... O pensamento a fez sorrir. Ela nunca confessara isso a ele, temendo sua reação.

Com o passar dos minutos, a Huitang tornava-se cada vez mais desesperada. A estratégia da Dongchuan era simples: qualquer bola recuperada era chutada para a linha lateral, consumindo tempo precioso. Hu Lai corria ofegante por todo o campo, tentando atrapalhar a construção do adversário, mesmo sem ser um grande marcador. Ele não tinha noção do tempo, até que ouviu o apito final e o rugido da arquibancada. Estava feito.

Eles eram um dos oito melhores times do país.

Hu Lai abriu os braços e correu para abraçar os companheiros. O narrador gritava, empolgado com a zebra:
— Fim de jogo! Incrível! A estreante Escola Dongchuan derrota por 3 a 2 a Escola Huitang, quarta colocada da última edição!

Enquanto o narrador discursava sobre a reviravolta e a importância do gol de Luo Kai no primeiro tempo, os jogadores da Dongchuan celebravam no gramado. Chu Yifan tinha os olhos marejados. Ao ser provocado por Yan Yan, disfarçou dizendo que havia caído um cisco em seu olho.
— Na Copa Andong, eu só queria participar do nacional. Era um sonho distante — desabafou Chu Yifan, observando Hu Lai e Luo Kai. — E agora estamos nas quartas de final.

Enquanto isso, no escritório do diretor, um copo de chá foi derrubado em meio à comemoração, deixando o secretário confuso. Ao abrir a porta, encontrou o diretor Zhai radiante, apesar da bagunça no chão.

Do outro lado, a desolação tomava conta da Escola Huitang. Jogadores choravam no gramado, especialmente os veteranos do último ano. O técnico Lu Jianbai reuniu seu grupo. Ele não os criticou.
— A juventude é assim, como o futebol: erros acontecem. Mas lembrem-se deles. Se perderam por terem errado, esse é o preço. Não busquem desculpas. Vão cumprimentar o adversário; hoje eles foram melhores.

Na Escola Jiaxiang, os jogadores assistiam a tudo em silêncio. A crueldade do mata-mata era evidente. O capitão Wu Yue tentou manter o ânimo, mas a entrevista pós-jogo de Hu Lai causou um novo alvoroço.
Ao ser questionado sobre o feito de eliminar a quarta colocada, Hu Lai respondeu com naturalidade:
— É algo tão incrível assim? Nós eliminamos o terceiro colocado na fase estadual, a Escola Jiaxiang. Então, vencer o quarto colocado do nacional não parece ser nada demais, não é?

Na sala de audiovisual da Jiaxiang, o caos se instalou.
— Esse moleque é um atrevido! — gritavam os jogadores, indignados.
No fundo da sala, o treinador Feng Yuanchang sorria. Ele já não precisava se preocupar em como motivar sua equipe para a próxima Copa Andong.