Capítulo 120: Um gesto de boa vontade (peço votos mensais, peço votos de recomendação)

Comparado a Zhao Minglei, que se vestia de forma impecável e asseada, aquele colega parecia muito mais desleixado; suas roupas estavam quase desbotadas de tanto serem lavadas e traziam diversos remendos.

O rapaz se curvou para servir uma tigela farta de sopa, carregada de algas e ovos mexidos. Ao olhar para o conteúdo, um sorriso de satisfação surgiu em seu rosto; ele caminhou com cuidado até uma mesa isolada no canto e sentou-se.

Ele não pediu nenhum acompanhamento, apenas três pães cozidos no vapor. Ao começar a comer, alternando uma mordida no pão com um gole da sopa, parecia saborear cada pedaço com tanto gosto que nem percebeu quando Zhao Minglei sentou-se à sua frente.

— Colega Cheng, que coincidência — cumprimentou Zhao Minglei, sorrindo enquanto pousava sua tigela e se sentava.

Cheng Mengshan levantou a cabeça e sorriu:
— Veterano Zhao, hoje é domingo, por que o senhor veio comer no refeitório?

— Tive uns assuntos na escola e acabei de voltar de casa, então resolvi improvisar uma refeição por aqui mesmo — respondeu Zhao Minglei, partindo seu pão em pedaços e levando-os à boca calmamente. Ele lançou um olhar para a comida de Cheng. — Colega, é só isso que você vai comer?

— É sim — respondeu Cheng Mengshan. Ele não comia com a elegância de Zhao, mas sim devorava o pão diretamente, acompanhando com goles barulhentos de sopa.

— Por que não pegou nenhum acompanhamento? A escola não distribui vales para comida? — perguntou Zhao Minglei, curioso.

— Ah, estou guardando para comer aos poucos, isso já basta. Estes pães são feitos de grãos puros, são deliciosos! Lá na minha terra, eu nunca comi nada tão bom. E essa sopa... já é mais do que suficiente. — Cheng deu um sorriso humilde, sem dizer muito mais.

Como membro do conselho estudantil, Zhao Minglei não era alheio à realidade da vida. Além disso, sua geração vivenciara tempos difíceis, e embora Cheng não tivesse sido explícito, Zhao conseguia deduzir a situação.

Na verdade, havia muitos alunos em condições precárias na escola, e Zhao Minglei compreendia perfeitamente a lógica de Cheng. Embora a comida fosse gratuita e os grãos garantidos conforme a cota, Cheng, acostumado à miséria, não tinha coragem de comer à vontade.

Por exemplo, ele preferia os pães de milho aos pães de trigo branco por uma razão simples: os primeiros custavam metade do valor em vales. Para alguém como ele, fazer o vale render mais era o que importava. Quanto ao pão de trigo, comprava um vez por mês para matar a vontade. Para ele, os pães do refeitório eram substanciosos, feitos apenas de farinha de milho, o que já era um luxo comparado à sua terra natal.

Quanto aos acompanhamentos, especialmente os de carne, eram artigos de luxo. Ele evitava ao máximo consumi-los para poder trocar os vales excedentes com outros colegas, o que lhe servia como uma pequena renda extra.

Pão com caldo de carne, contendo restos de ovo e gordura, já era um banquete aos olhos de Cheng. Zhao Minglei conhecia muitos estudantes assim; a maioria vinha de famílias pobres e usava a economia para comprar livros ou enviar dinheiro para casa. Eles tinham até um apelido comum: os "Comandantes da Sopa".

Zhao Minglei sorriu e não insistiu no assunto. Após comer alguns pedaços de pão e carne de porco cozida, ele soltou um leve gemido de dor. Cheng, ao ouvir, levantou a cabeça preocupado e perguntou o que havia acontecido.

— Tive um pouco de dor de barriga ontem. Achei que tinha melhorado, mas, ao comer esta carne, sinto que o desconforto voltou — disse Zhao, franzindo a testa. Ele olhou para a tigela de Cheng e, usando seus próprios hashis, transferiu a carne de porco para a tigela do colega, deixando apenas o repolho.

— Hoje não posso comer esta carne, senão passarei a noite inteira passando mal. Colega Cheng, faça-me um favor e coma para mim.

Antes que Cheng pudesse reagir, Zhao já havia passado toda a carne, deixando apenas a base de repolho.

— Isso... isso não é adequado... — Cheng engoliu em seco ao olhar para a apetitosa carne de porco. Ele estava na escola há dias e, embora tivesse visto aquele prato inúmeras vezes, nunca o provara. Não era por falta de vontade — quem não gostaria de uma carne suculenta? —, mas sim por pura necessidade.

— Que nada, você está me ajudando, eu é que deveria agradecer. Se eu não comer, vai acabar tudo no lixo, não é? Desperdiçar comida é vergonhoso, você não vai querer me ver como alguém tão desonrado, vai? — disse Zhao Minglei com um tom solene, como se a recusa de Cheng o empurrasse para um abismo.

Cheng hesitou, olhou para a carne e, em um conflito interno, acabou assentindo. Ao levar o primeiro pedaço à boca, o sabor da gordura e da carne inundou seu paladar; era a melhor coisa que já havia experimentado. Se Zhao não estivesse ali, ele teria estalado a língua de satisfação. Por fora, tentava manter a naturalidade, mas o movimento incessante de sua boca denunciava seus verdadeiros sentimentos.

Observando a voracidade de Cheng, Zhao Minglei riu por dentro, sentindo um profundo desprezo. "Um caipira mesmo, não sabe nem comer carne sem fazer esse papel..."

Embora pensasse isso, Zhao mantinha a compostura, fingindo não ver enquanto continuava a despedaçar seu pão. Quando Cheng diminuiu o ritmo, Zhao disse como se tivesse acabado de se lembrar de algo:

— Ah, colega Cheng, a lista de subsídios da sua turma já está pronta? Não vi o envio.

Cheng, que comia com pressa, soltou um soluço, corou e apressou-se a beber um gole de sopa para disfarçar.

— Já está pronta, já está pronta! Estava planejando entregar no conselho estudantil amanhã ao meio-dia. — Ele tirou do bolso uma folha dobrada e entregou a Zhao. — Aqui está a lista, aproveito e entrego ao senhor hoje mesmo.

— Ah, deixe-me dar uma olhada... — Zhao pegou a lista. Era um requerimento simples. De acordo com a proporção da turma, havia cinco vagas de subsídio. Embora fossem apenas cinco yuans por mês, era uma quantia significativa para alunos de famílias pobres.

Ao ler, Zhao franziu a testa e olhou para o rapaz:
— Colega Cheng, por que seu nome não está nesta lista?

— Ah, eu sou o monitor da turma, devo pensar no bem coletivo. Além disso, os alunos da lista têm famílias ainda mais necessitadas que a minha; acho que eles precisam mais do que eu.

— Colega Cheng... não, Mengshan! Posso chamá-lo assim? — Ao ver o rapaz acenar humildemente, Zhao exibiu uma expressão de admiração. — Mengshan, essa sua consciência é admirável. Ter um monitor como você é um orgulho para nossa escola. Esse é o tipo de líder estudantil que realmente faz algo pelos outros. Em nome desses alunos, expresso minha sincera gratidão!

— Não, não precisa, é o meu dever... — Cheng gesticulava, envergonhado, mas sorrindo com orgulho.

— Pessoalmente, não vejo problema nesta lista, ainda mais sendo você o autor. Amanhã cedo eu a entregarei e pressionarei o conselho e a secretaria para que processem o quanto antes.

— Muito obrigado, veterano Zhao!

— Não há de quê, é o meu dever — Zhao gesticulou com magnanimidade, então, pensativo, acrescentou: — Mas não sei se devo dizer isso...

— Veterano Zhao, pode falar.

— Certo! — Zhao assentiu. — Pelo que vejo, o número de vagas parece insuficiente, especialmente considerando casos como o seu. É louvável que você abra mão da sua parte, mas não podemos ignorar a realidade. Um bom líder e um bom aluno como você não deveria ser prejudicado, entende? Que tal fazermos o seguinte: como tenho autonomia no conselho, vou incluir seu nome e, amanhã, pedirei à direção da escola que abra uma vaga extra para você. O que acha?

Cheng ficou atônito. Aquilo era possível? Ele se perguntou se Zhao estava brincando, mas a expressão do veterano era séria. Cinco yuans não era pouco dinheiro. Ele, que vivia como "Comandante da Sopa" economizando cada centavo para enviar à esposa e aos filhos, viu ali a oportunidade de ter um pouco de folga, comprar mais comida e, quem sabe, aquele livro que tanto desejava.

— Veterano Zhao, isso... não seria inadequado? Não violaria as regras? — Cheng temia causar problemas, afinal, como monitor, o abuso de poder seria mal visto.

— Que nada! As regras são rígidas, mas as pessoas são flexíveis. Além disso, fui eu quem propôs a vaga extra, não tem nada a ver com você. — Zhao riu e, vendo a hesitação do rapaz, levantou-se e deu um tapinha em seu ombro. — Pronto, está decidido. Não conte a ninguém por enquanto, espere o resultado. Quando sair, eu te aviso. Ai, minha barriga... realmente não posso comer carne por uns dias. Até mais, Mengshan.

Dito isso, Zhao Minglei saiu apressado, levando sua tigela e seus utensílios. Quando ele se foi, Cheng Mengshan voltou a si. Olhou para os dois pedaços restantes de carne de porco na tigela, refletiu sobre as palavras de Zhao, sorriu pensativo e, com os hashis, levou a carne à boca, comendo com gosto.