Capítulo Oitenta e Um: Agitando os Ventos e a Mais Grandiosa Arte

As balas de canhão incandescentes cortavam o ar com assobios estridentes, carregando uma energia colossal, e desabavam estrondosamente sobre a frota de Barba Vermelha, cujas formações estavam em desordem. Num instante, seus conveses, portas de canhões e cascos explodiam sucessivamente, surgindo incontáveis buracos de todos os tamanhos.

Cada bala de ferro fundido, pesada e implacável, ricocheteava furiosamente pelo navio, reduzindo a névoa de sangue qualquer um que ousasse cruzar seu caminho, fosse homem comum ou ser extraordinário. Os canhões de 24 libras instalados nesses navios de quarta classe, com ângulo de tiro de 4 graus, atingiam 1350 metros de alcance; elevando o ângulo para 8 graus, chegavam a 2250 metros. A cem metros de distância, seus projéteis sólidos atravessavam facilmente um metro de casco de carvalho, tornando inútil a proteção de qualquer navio de terceira ou segunda classe.

Em especial, o Vingança da Deusa, que, ao tentar prender-se obstinadamente ao Rosa Flamejante, acabou, devido à súbita reconfiguração do adversário, sendo arrancado de sua posição e recebendo o impacto mais devastador do fogo concentrado.

"Revidem, revidem!"

Mas a resposta da frota corsária era visivelmente desorganizada, chegando ao ponto de alguns disparos serem bloqueados pelas próprias embarcações aliadas—um erro primário. Eis aí a excelência da tática da linha de batalha. Devido à disposição dos navios à vela, a maioria dos canhões era instalada nas bordas laterais. Quando a frota, alinhada em coluna, engajava-se em batalha lateral, disparando alternadamente seus canhões de bordo, atingia-se o máximo potencial de fogo.

Entrando no alcance dos canhões, os navios avançavam paralelamente ao inimigo, cada um disparando sobre o adversário designado até que a vitória fosse decidida ou uma das partes recuasse. A linha de batalha era uma versão ampliada, no mar, da execução em fila, sendo um desafio supremo de comando, tática, equipamento, coragem e perseverança.

Após a primeira salva, o Rosa Flamejante comandado por Violet destacou-se nos resultados, sobretudo graças à proa esculpida em forma de Donzela das Rosas.

"Efeito exclusivo: Tiro Duplo

Para garantir a penetração no casco inimigo, os tripulantes frequentemente carregavam dois projéteis de uma vez, junto de uma dose generosa de pólvora—o chamado tiro duplo. Mas com a bênção da Donzela das Rosas, os canhões não necessitavam disso: bastava um projétil para disparar dois. Um deles era a tradicional bala de ferro fundido, o outro, uma bola de fogo incandescente, semelhante a um projétil incendiário."

Tal qual o temperamento de Violet, este era um navio que elevava a ofensiva ao seu ápice. Dois projéteis em sequência transformavam o grosso casco e as robustas nervuras de um navio de terceira classe em meros ornamentos, pouco mais resistentes que papel. Dezoito canhões de 24 libras valiam como trinta e seis, superando até mesmo o conjunto de trinta canhões laterais do Vingança da Deusa.

"Carreguem de novo, atirem, visem as cabeças!"

Ao contrário do Rosa Flamejante, que exalava confiança, o Vingança da Deusa era tomado pelo desespero.

"Socorro, alguém me salve!"

No convés superior, um artilheiro, com as duas pernas decepadas por uma bala, clamava por ajuda aos companheiros. Outros, que mal haviam domado os canhões de bronze desenfreados, apenas balançavam a cabeça ao vê-lo e, num gesto de misericórdia, deram-lhe um tiro para abreviar seu sofrimento. Sem tempo para funerais dignos, atiraram-no, junto das pernas, pelo canhoneiro, voltando imediatamente ao combate, disparando contra a linha de batalha dos habitantes da baía.

Já haviam recebido o auxílio da proa esculpida, aumentando em 20% a precisão dos tiros—quanto mais disparavam, mais balas acertavam o inimigo.

"Carreguem, fogo!"

No convés principal a céu aberto, os piratas também não tinham sossego. Uma bola de fogo atingiu um canhão de 9 libras, incendiando o barril de pólvora ali guardado e levando consigo toda a equipe de cinco homens e o marinheiro responsável pela munição.

Ao redor, balas de ferro, alavancas, bastões e espadas explodiam junto, transformando tudo em peneira. Um marinheiro, espremido junto de Byron no cesto do mastro de popa, foi perfurado por um bastão de carregamento, caindo morto no convés, reduzido a carne e sangue.

Byron, porém, permaneceu ileso, sem sequer piscar. Um verdadeiro bravo! Um leal servidor! Até os oficiais piratas mais exigentes não puderam deixar de admirar tamanha coragem.

Ninguém, contudo, notou que o capitão Barba Vermelha, mesmo estando a dezenas de metros da explosão, foi atingido por uma adaga caída de algum artilheiro, perdendo um olho. Talvez já estivessem acostumados ao azar do capitão, que, por mais desgraças que sofresse, já não causava surpresa.

Era isso que dava a Byron a audácia de subir a bordo do Vingança da Deusa e até gritar para Violet: "Atirem em mim!"

"Se realmente mirassem em mim a cada tiro, talvez já estivesse tudo resolvido", lamentou Byron, ajudando o operador do telégrafo a içar um novo sinal de bandeira.

Mas antes mesmo de içar a bandeira, já havia recebido, antes dos demais, as ordens de Barba Vermelha: "Cancele o marcador de ódio para evitar separação da frota", e para o restante: "Aproximem-se, formem linha".

Byron imediatamente comunicou Violet, aproveitando para aconselhar a jovem princesa da baía:

"Lembre-se: não imite o desespero de Barba Vermelha. Comandar uma frota não é um jogo; não basta transmitir ordens com clareza para garantir o sucesso da tática. O mais difícil sempre é a execução. Se os capitães não tiverem habilidade para mudar rapidamente a formação, isso é inútil e perigoso. Se não entenderem completamente a manobra do comandante, uma alteração repentina pode virar desastre total."

"Ordem: mantenham a linha de batalha, sincronizem os movimentos, continuem disparando. Nossos adversários são navios de grande porte; afundá-los rapidamente é irrealista. Os paióis de pólvora abaixo da linha d'água estão bem protegidos, difícil causar explosão catastrófica. O objetivo agora é quebrar sua vontade, causar perdas sangrentas e demolir o moral dos grandes piratas. Que essa quadrilha, unida pelo interesse, se desfaça pelo mesmo motivo! O clima de inquietação na frota me diz que não esperaremos muito."

Nesse momento, Byron era como um imenso aracnídeo, tecendo sua rede sobre o campo de batalha, aguardando pacientemente sua presa. Todo o conhecimento de táticas navais, adquirido ao longo dos anos, era sua arte de caça. Operava nesse campo de batalha tecido por vento, velas e fogo, progredindo rapidamente à medida que o tempo passava.

Um Cavaleiro da Tempestade, no centro do furacão, abrigava-se justamente no olho do ciclone, comandando a tempestade que devorava tudo. Sua intuição tornava-se cada vez mais viva, como se se fundisse com cada turbulência, manipulando os ventos e as nuvens.

Afora Violet, ninguém sabia que ambas as frotas estavam agora sob o mesmo comando invisível.

"Fogo livre, não atirem só em Barba Vermelha, atinjam também os outros grandes piratas, quero vê-los sofrer!"

A fumaça densa subia como nuvens, os rastros de fogo cruzavam o campo de batalha. Violet cumpria rigorosamente a tática ponderada de Byron, respondendo ao caos com constância.

A linha de batalha, formada por seis navios, avançava em diagonal, cortando o vento gélido em direção à desordenada frota de Barba Vermelha. Ambas as frotas navegavam na mesma direção.

O estrondo ensurdecedor dos canhões nunca cessava; a cada momento, tripulantes pereciam de forma horrível em ambos os lados. Quanto mais se prolongava o duelo, mais os piratas de Barba Vermelha eram tomados pelo pavor. Os gritos dilacerantes dos companheiros corroíam o já frágil ânimo de combate.

"Atirem de volta, atirem!"

"Não somos sete contra seis? E ainda temos um navio de terceira classe, como podemos estar perdendo?!"

A resposta era apenas o canhoneio ainda mais feroz.

Os grandes piratas da baía estavam preparados; mesmo que alguns navios fossem menores que os de quarta classe, haviam esvaziado os estoques da Âncora de Ferro, equipando seus navios com canhões do maior calibre possível. A massa de projéteis lançada de uma só vez atingia impressionantes 2322 libras. Para se ter uma ideia, mesmo um navio de primeira classe com 110 canhões disparava 1236 libras numa borda.

A diferença de determinação era ainda maior. Uma horda unida apenas por interesse podia ruir com 10% ou até 5% de baixas. Tropas de elite, porém, lutavam até o último homem, realizando feitos inacreditáveis. Entre os piratas da baía e seus aliados livres, muitos tinham família ou raízes tradicionais na Âncora de Ferro e, por seus entes queridos, não temiam a morte.

Ao final da primeira hora do combate, a quarta desde o início do confronto físico, o tumulto na frota de Barba Vermelha atingiu o ápice—bastava uma faísca para explodir tudo.

Byron, sempre atento, captou o momento e ordenou com olhar determinado:

"Mais uma salva! Mostrem tudo o que têm, vamos tentar quebrá-los de vez!"

Violet, que até então servia de porta-voz e já recebia olhares de admiração, vibrou ao ouvir isso, seu rosto radiante:

"Já estava ansiosa, meu bom cidadão, prepare-se para meu grande número. E trate de não morrer!"

Virou-se para o chefe de artilharia:

"Carreguem com tiro duplo!"

"Fogo!"

A salva de canhões foi ensurdecedora. Sob o efeito da Donzela das Rosas, o tiro duplo foi multiplicado, transformando o navio numa verdadeira tempestade de projéteis. Limitados apenas pela resistência dos canos de bronze, esse ataque só podia ser repetido uma vez ao dia.

Os outros cinco navios apoiaram, lançando uma chuva de fogo sobre o inimigo, como se o próprio mar fosse aço incandescente.

Mas isso era só o começo.

Violet retirou da sacola de viagem um apito de osso de baleia e soprou com força. Nenhum som audível escapou, mas sob a superfície do mar, uma massa escarlate surgiu.

Milhares de escamas vermelhas, como flechas lançadas, traçaram linhas brancas na água, investindo contra o inimigo. Era uma horda de peixes alimentados com a Fórmula de Pólvora — Beijo da Chama, guardada por Violet como trunfo até aquele momento.

Na verdade, esse era seu projeto de graduação na Academia de Artes de Vienaya. Embora ela o considerasse "a maior de todas as artes", seu verdadeiro propósito era simples:

— Explodir!