Capítulo Noventa e Um: Cavaleiro da Caçada Selvagem, Invocação!

No exato instante em que o jovem Norwich continuava a cair para frente, movido pela inércia, Byron não ativou o Cálice de Sangue para transmutá-lo no chamado Sangue da Mutação. Limitou-se a estender a mão, recolhendo automaticamente o grosso jorro de sangue do pescoço do rapaz para o Cálice do Guerreiro. Aproveitou também para deslizar duas pequenas esferas vermelhas sob o corpo dele e, em seguida, recuou velozmente.

No momento seguinte, um estrondo retumbou no ambiente. O velho Norwich, comandante da frota, que havia recebido o sinal de socorro e viera pessoalmente da sala de comando na popa, não percorreu os intricados corredores internos do navio. Em vez disso, desceu em um único salto, rompendo o convés inferior e caindo dos céus. Caiu exatamente ao lado do corpo do jovem Norwich, no mesmo local onde Byron estivera em pé momentos antes.

O último grito desesperado do jovem não expressava apenas uma raiva vã; era também um chamado para orientar o pai. Mas, ainda assim, chegou um segundo tarde demais. O comandante viu apenas o cadáver do filho tombado ao chão. Como a cabeça acabara de ser destroçada, os sistemas nervoso e muscular ainda se contraíam em vão, tentando salvar o corpo que já esfriava. A cada espasmo, mais sangue jorrava da artéria do pescoço, tornando a cena ainda mais atroz.

— Aaah! — O velho Norwich, de olhos vermelhos e corpo trêmulo, soltou um uivo lancinante, semelhante ao lamento de um lobo solitário. Afinal, aquele era seu único filho!

Tomado por uma fúria avassaladora, ignorou momentaneamente Byron, o verdadeiro culpado, e cambaleou para socorrer o filho caído. Contudo, quando o ergueu apenas três centímetros do chão, uma súbita percepção espiritual lhe fez empalidecer. Imediatamente soltou o corpo e saltou para trás.

As duas “minas traiçoeiras” sob o cadáver explodiram com violência. Ficava claro que Byron deixara o jovem Norwich por último, não por crueldade, mas para armar uma armadilha fatal para o velho comandante.

O porão era a parte mais reforçada do navio, com o casco espesso e uma camada de ferro fundido cobrindo o piso. A explosão não danificou o fundo da embarcação, mas lançou estilhaços e fragmentos do corpo do jovem Norwich em todas as direções. Apesar do instinto aguçado e da rápida reação do comandante, ele foi atingido em cheio pela nuvem de sangue e destroços.

Diante dessa carnificina, Byron, que já recuara para um canto abrigado atrás de uma viga robusta, não conteve um sorriso de satisfação.

— Magnífico! — exclamou.

Desde que despertara no Tubarão-Carniceiro, Byron não experimentava tamanha alegria havia mais de um mês. Quanto mais sofrimento infligia à família York, mais prazer sentia. Para ele, a morte dos corsários da Baía da Âncora era insignificante. Só com essa ação, mesmo desconsiderando pai e filho da família York, sob proteção das Leis de Hattings, Byron eliminara todos os cerca de doze juristas presentes no porão. Esse prejuízo era tão grave quanto a destruição de toda a frota e certamente faria Eduardo IV cuspir sangue de raiva.

— Mas não basta. Ainda está muito longe de ser suficiente!

Cobrar um pouco de juros antecipados da família York e seus aliados era apenas um bônus. Byron não se esquecera de seu verdadeiro objetivo ao embarcar. Virou-se para o tentáculo que lhe aguçava o apetite.

Durante o massacre, evitara cuidadosamente a extremidade do porão onde se encontrava o círculo mágico em forma de bússola, bem como o vaso de cerâmica que continha o “Tentáculo do Kraken”, ambos intactos.

— Trata-se de uma existência acima do Rei — ele já descobrira, pelas memórias fragmentadas dos mortos, informações trazidas de além-mar. Tinha uma noção da natureza desse ser: sabia que, além do mundo humano regido pelas Leis de Prata, existiam coisas muito além da compreensão dos humanos e dos mais poderosos sobrenaturais.

O tentáculo do Kraken provinha de uma “divindade” cultuada em alguma ilha indígena. Tentar destruí-lo com explosivos ou abalroar o navio contra ele seria puro suicídio.

No entanto, havia um tabu a ser explorado:

— Jamais, em hipótese alguma, permita que esse artefato entre em contato com a água do mar!

Quebrar esse tabu faria o tentáculo perder completamente o controle, o que poderia ser benéfico ou catastrófico. No momento, ele estava preso à Baía da Âncora; se fosse liberto sem restrições, não favoreceria nem aliados nem inimigos. O melhor cenário seria fazê-lo largar a Baía da Âncora e se voltar contra a Frota do Estreito, que era o plano original.

Byron apalpou as trinta moedas de prata de polvo guardadas em bolsos separados.

— Agora é com elas.

Bastava, em qualquer parte do navio, ensopar todas as moedas com o sangue da mesma pessoa para encerrar o ritual blasfemo e invocar o poder do “Tentáculo do Kraken”. Isso forçaria o tentáculo a largar a Baía da Âncora e atacar a frota inimiga mais próxima.

Embora poucos em número, os juristas eram de alto escalão, servindo para marcar a frota e até suas famílias aristocráticas. Se finalizasse o ritual com o sangue dos Norwich, envolveria também a família York, o cenário ideal.

— Mas, quando agir, preciso manter distância. Não quero ser tragado junto quando eles forem devorados.

No entanto, quando a névoa de sangue se dissipou e restou apenas a silhueta imóvel no chão, Byron não se aproximou para sangrar o velho Norwich. Deu um passo atrás, apontou para cima e disparou, abrindo um buraco no convés superior. Usando o Passo do Carneiro de Pedra, saltou sem hesitar para fora do porão.

Assim que saltou, ouviu um grito furioso atrás de si:

— Volta aqui, maldito! Vou te despedaçar vivo!

Uma figura coberta de ferimentos emergiu do buraco, disparando como um projétil em sua direção. Era o velho Norwich, que sobrevivendo à explosão, usara algum método proibido e se preparara para emboscar o astuto adversário.

Mas o Diário de Navegação nas mãos de Byron, ainda que incapaz de ler todos os detalhes do passado do inimigo, permitia-lhe saber, pelo fim ou não da linha temporal, se ele realmente morrera.

O velho Norwich, mesmo vivo, não estava em boas condições: o rosto ensanguentado, um olho cego, um braço quebrado pendendo inutilmente ao lado do corpo. Uma armadura avermelhada, semelhante ao exoesqueleto de um inseto e com brilho metálico, começava a se espalhar pelo seu tronco e costas, cobrindo-o rapidamente. Em poucos segundos, o braço foi reconectado pelo exoesqueleto, formando uma armadura de cavaleiro completa. Até mesmo uma espada pesada, como uma pata de inseto, surgiu em sua mão.

Uma aura selvagem e ameaçadora emanava dele, dando a impressão de não enfrentar um homem, mas uma criatura monstruosa de forma insetoide.

Refletindo no cano prateado da arma, Byron viu com nitidez a nova aparência do velho Norwich e estreitou os olhos:

— Isso não é um poder típico de um objeto extraordinário, mas sim obra de alguma feitiçaria sombria. Eu sabia que a família York havia recentemente tido acesso a conhecimento proibido; eis a origem da vitória na Guerra dos Trinta Anos.

O Diário de Navegação não revelava tudo sobre a transformação, mas Byron encontrara a resposta nas memórias do jovem Norwich:

Conhecimento Proibido — O Livro dos Grandes Insetos:

“Utilizando diversas espécies de insetos como matéria-prima, por meio de rituais e conhecimento proibido, alteram-se linhagens para criar auxiliares de combate sobrenaturais. A linhagem desenvolvida por Norwich, chamada de ‘Verme de Osso de Dragão’ ou ‘Nematóide de Ferro-Dragão’, pode coexistir com o corpo humano, fornecer defesa comparável à de uma armadura de cavaleiro de aço e regeneração avançada. A desvantagem é a fotofobia: a armadura parasita não pode ser usada sob o sol, e o uso excessivo pode transformar o usuário em um inseto gigante.”

A família York, com seus vastos recursos, logo colheu frutos após obter tal conhecimento. Detalhe importante: a origem desse saber era a mesma do “Livro de Receitas de Bloody Mary” nas mãos de Byron, ambos provenientes do Culto do Sangue Sedento.

Até mesmo o acesso ao Tentáculo do Kraken pela família York parecia ter o auxílio desse culto misterioso.

Esse fato surpreendeu Byron:

— Então o Culto do Sangue Sedento tem laços ocultos com os York? Eles sempre colaboraram nas colônias de ultramar. Com essa pista, não precisarei mais procurar às cegas pelo mar. Estou mais próximo de obter o Cálice Escarlate, livrar-me do efeito colateral do vinho de sangue e alcançar o sangue da imortalidade.

Diante de um monstro versado nas artes negras, Byron não se sentiu ameaçado. Antes de encerrar o ritual profano, já preparara sua rota de fuga; matar o velho Norwich seria apenas uma conveniência. Se não conseguisse, o sangue do jovem Norwich bastaria. A diferença estava apenas em quão doloroso seria para os York.

Naquele momento, com uma vintena de servos espectrais de nível profissional, incluindo um juiz de terceira ordem, Byron sentia um poder avassalador. Mesmo em condições normais, vencer um segundo escalão sobrenatural seria fácil — e esse nem era seu limite.

Rapidamente, posicionou-se junto ao buraco por onde viera e, após confirmar que o Diário de Navegação registrara todas as memórias dos espectros, ativou sem hesitar a segunda habilidade da Legião da Caçada Selvagem.

Com um brado rouco:

— Cavaleiros da Caçada Selvagem, atendam ao chamado!

No porão sombrio, o latido estrondoso e lúgubre de um cão de caça ecoou. Chamas azuladas explodiram ao redor de Byron, e os vinte servos espectrais se materializaram, lançando-se nas labaredas como mariposas no fogo.

Um pilar de fogo ergueu-se, tão impressionante que até o velho Norwich, tomado pela raiva e ódio, hesitou, surpreso:

— O que é isso?

Logo depois, um casco negro do tamanho de uma tigela pisou nas chamas. Em seguida, surgiu a perna de um cavalo coberta por armadura óssea, uma cabeça de equino com presas afiadas, chifres espinhentos e olhos azuis flamejantes. Uma aura gelada de terror, semelhante a um campo de batalhas repleto de mortos, encheu o ambiente.

Sobre o dorso, um cavaleiro imponente, vestindo armadura negra completa e uma capa ensanguentada, brandiu sua lança longa e robusta. As chamas azuladas explodiram, abrindo um buraco na amurada do navio. Com um puxar de rédeas, cavalo e cavaleiro, em perfeita harmonia, saltaram pelo convés inclinado, deixando marcas flamejantes na escuridão.

— Isso é a Caçada Selvagem?! — O velho Norwich, embora jamais tivesse visto tal aparição, reconheceu o nome. Para conquistar a Baía da Âncora dos nortenhos, estudara tudo sobre o tema. E a Caçada Selvagem era lendária na mitologia do Deus da Profecia, do Rei e da Caçada Selvagem.

Naquele momento, Norwich quase acreditou que o próprio deus ancestral, patrono de Lancaster, dos nortenhos e dos York, viera punir pessoalmente os traidores e invasores da Baía da Âncora.

Mas o ódio logo suplantou o medo do desconhecido, e ele lançou-se atrás de Byron pelo buraco aberto.

— Mesmo que você atinja o ápice, não passará do terceiro grau, morrerá hoje! Nem o próprio Rei da Caçada Selvagem, Woden, poderia salvá-lo!