Capítulo Setenta e Um: Encontro com o Gato

A densa noite já havia se dissipado quando a tênue luz penetrou o pequeno quarto. Naquele instante, Lin Shouxi refletiu sobre o tempo desperdiçado durante toda a noite. Em seguida, arrastou uma tábua até a janela, encaixando-a no batente de terra para bloquear a claridade, fingindo que a noite ainda não havia terminado.

Quanto ao pedido de socorro no final do livro, ele só achou divertido — o autor daquela obra, dentro da narrativa, era capaz de trilhar os céus, enfrentar deuses incontáveis, forjar estrelas, subjugar as leis supremas, incendiar os céus e ferver os mares, um verdadeiro onipotente. No entanto, na vida real, precisou esconder um pedido de socorro em um acróstico no próprio livro — não deixava de ser ridículo.

Lin Shouxi não deu maior importância a esse pedido de socorro. Afinal, conforme Chen Ning dissera, aquele livro era conhecido em todos os lares da Vila dos Três Reinos; um acróstico tão evidente certamente já teria sido notado por alguém, e provavelmente o autor já fora salvo há muito tempo.

Jogou o livro de lado e concentrou-se em meditação profunda. Dentro de seu corpo, a esfera de energia púrpura circulava incessantemente, absorvendo a verdadeira energia, purificando-a e tornando-a própria.

Exceto pela ruptura das escamas negras, quase não havia outros ferimentos em seu corpo.

Lin Shouxi agora atingira o Reino do Púrpura Misterioso, com indícios de uma auréola dourada devorando o qi violeta. À medida que o Manual da Espada do Falcão Negro de Olhos Brancos atingia seu primeiro estágio, sua capacidade de manipular a “água” ultrapassava em muito o âmbito do reino em que se encontrava. Quanto à Garra do Dragão, ensinada por seu avô — mais do que uma técnica, parecia um instinto há muito adormecido e de repente despertado.

Os espectros azul-escuros do Desfiladeiro da Fenda não eram fracos. Contudo, como diz o ditado, o bem sempre supera o mal, e a Garra do Dragão, embora parecesse comum, exercia uma força impressionante sobre descendentes de dragões.

O Manual da Espada do Falcão Negro de Olhos Brancos e a Garra do Dragão eram técnicas poderosas e misteriosas, mas ele sempre sentiu que ainda lhe faltava uma arte exclusiva, uma técnica só sua.

Após circular a energia interna por vários ciclos, foi interrompido por batidas na porta — era Chen Ning, convidando-o para comer.

“Hã? O senhor também está lendo este livro?” perguntou Chen Ning, olhando para o volume ao lado da cama.

“Não, só folheei por acaso”, respondeu Lin Shouxi.

“Natural. Alguém como o senhor, um verdadeiro imortal, deve desprezar esse tipo de obra”, afirmou Chen Ning, com convicção.

Lin Shouxi nada comentou, apenas saiu junto com ela.

Ali não se comia arroz. Nas tigelas, havia plantas e sementes grandes como casulos de bicho-da-seda; diziam ser um dos dons da Árvore Sagrada de Sang, capazes de prolongar a vida.

O pai de Chen Ning agradeceu-lhe por ter salvo sua vida e mencionou que tinha alguma influência na vila. Se o “jovem senhor” precisasse de algo, bastaria pedir.

Lin Shouxi não disfarçou seus objetivos: “Quero encontrar alguém da Montanha Sagrada da Vila dos Imortais.”

“O mestre do Departamento dos Caçadores de Demônios?” perguntou o homem.

“Departamento dos Caçadores de Demônios?” Lin Shouxi já ouvira falar — pelo nome, era um órgão criado pela Montanha Sagrada para eliminar criaturas malignas.

“Sim, embora estejamos fora das muralhas da cidade, para evitar o surgimento de cultos a deuses proibidos, quase todas as vilas têm agentes desse departamento infiltrados, como forma de controle”, explicou o homem.

Lin Shouxi assentiu, entendendo que famílias como a dos Wu provavelmente contavam com proteção secreta, tornando-se pontos fora do alcance da Montanha Sagrada.

Era de se imaginar que, nas vastas e desoladas terras, houvesse muitos outros “peixes que escaparam da rede”, alguns dos quais talvez cultuassem deuses proibidos e tramassem sua ressurreição.

“Como faço para encontrar alguém do Departamento dos Caçadores de Demônios?”, perguntou Lin Shouxi.

“Não precisa procurá-lo. Alguém como o senhor logo será procurado por ele”, respondeu Chen Ning, sorrindo.

“Quando ele virá?” mal terminara de perguntar, alguém vestido de cinza apareceu à porta.

Lin Shouxi só se levantou depois de terminar sua refeição.

À luz do dia, Lin Shouxi podia ver com mais clareza a grandiosidade da vila. Nada nela parecia especial — tudo, desde a árvore colossal no centro até casas, árvores, rios, caminhos e colinas de terra, estava disposto em linhas que irradiavam até serem barradas pelas muralhas altíssimas.

O único aspecto estranho era que, apesar de ser pleno dia, a Vila dos Imortais permanecia envolta em escuridão, permitindo apenas vislumbres do que havia dentro.

Desta vez, Lin Shouxi logo percebeu a causa da penumbra — as lanternas.

Cada casa tinha sua lanterna, mas, ao contrário do habitual, aquelas absorviam toda a luz, mantendo a vila eternamente imersa em um mistério sombrio. A menos que utilizasse seu poder do Reino do Púrpura Misterioso, nem mesmo ele conseguiria atravessar a barreira das lanternas negras com o olhar.

Será que os moradores da vila estavam envolvidos em algum segredo inconfessável?... Lin Shouxi ficou alerta.

Caminharam por trilhas tortuosas até que o homem de cinza o levou diante de uma mansão. Não surpreendia que o Departamento dos Caçadores de Demônios, mesmo em terras tão áridas e remotas, dispusesse de uma residência mais ampla e elegante que as demais.

O homem de cinza parou à porta. Após atravessarem uma parede de sombra, duas criadas trajando roupas coloridas vieram recebê-los com reverências. Uma delas conduziu Lin Shouxi até a entrada, retirou uma chave e, após girá-la várias vezes na fechadura, abriu a porta. Diante dele, havia um pátio iluminado, onde floresciam dezenas de plantas raras sob a luz das lanternas.

A criada não foi além.

Lin Shouxi atravessou sozinho o caminho entre as flores, ergueu a cortina e entrou na casa. Atrás da tela, uma mulher em trajes luxuosos o fitava friamente.

“Você é o recém-chegado à Vila dos Três Reinos?”, perguntou.

“Sim.” Lin Shouxi analisou a mulher: bela, mas causava-lhe uma sensação de desconforto inexplicável.

“Antes de entrar, é preciso responder a algumas perguntas”, disse ela.

Lin Shouxi pensou se seriam perguntas para investigar sua identidade, mas então ela começou: “Quantos ângulos têm as lanternas de pedra na entrada? Quantas flores havia nas roupas das criadas? Quantas voltas a chave deu para abrir a porta? Quantas flores há no jardim?”

“Seis, sessenta e quatro, duas para a direita, cinco para a esquerda, dezoito”, respondeu Lin Shouxi rapidamente.

Um brilho diferente surgiu nos olhos da mulher.

“O senhor é mesmo um praticante, sua memória é impressionante.”

“Posso entrar agora?”, perguntou Lin Shouxi.

“Há mais uma última pergunta.” Ela sorriu, os lábios desenhando um arco. “O senhor acha que sou homem ou mulher?”

Lin Shouxi não respondeu de imediato. Observando a bela mulher à sua frente, finalmente entendeu de onde vinha aquele desconforto.

Ela riu, cobrindo os lábios, e se afastou para deixá-lo passar, fazendo uma reverência. “Por favor, entre.”

Dentro da casa, aguardava-o um jovem de feições refinadas, cabelos negros caindo sobre os ombros, vestido de branco como a neve, com um pequeno ponto vermelho na testa, vívido e marcante. Ele escrevia com pincel, mas ao ver Lin Shouxi entrar, suspendeu o gesto e o fitou com olhos límpidos e sorridentes.

“Esperei por você por muito tempo.”

O jovem de branco sorriu e se apresentou: “Chamo-me Zhong Wushi, venho da Montanha Shen Shou, uma das Três Montanhas Sagradas. Sou o mestre do Departamento dos Caçadores de Demônios desta região. Pelo seu traje, presumo que também seja alguém da Montanha Sagrada.”

“Sim, venho da Montanha Nuvem Vazia”, respondeu Lin Shouxi.

“Montanha Nuvem Vazia... Não me admira.” Zhong Wushi baixou os olhos, pensativo, e perguntou: “Discípulo de qual mestre você é?”

“Da Senhorita Imortal Chu Yingchan.” Lin Shouxi não conhecia outros nomes, então mencionou o de Chu Yingchan, supondo que Zhong Wushi não distinguiria as linhagens das montanhas, já que cada uma era tão isolada quanto a outra.

De fato, Zhong Wushi pareceu compreender, saudando-o e dizendo “ouvi muito falar, muito prazer”. Depois perguntou: “A Montanha Nuvem Vazia fica a pelo menos cem mil léguas daqui. Como um discípulo de lá veio parar aqui?”

“É uma longa história...” Lin Shouxi franziu o cenho, como se ainda estivesse abalado pelos acontecimentos do passado, e explicou com voz contida: “Havia uma família nas terras desoladas que cultuava um deus proibido e tramava o caos. Obedecendo ordens de minha mestra, fui frustrar os planos deles, mas uma enchente repentina me surpreendeu. Só escapei graças à técnica de respiração da tartaruga. Não corri perigo de vida, mas fui arrastado pela correnteza e acordei aqui.”

“Entendo...” Zhong Wushi suspirou. “As terras desoladas são realmente perigosas, nem mesmo os imortais desejam pisar aqui.”

Após o suspiro, Zhong Wushi perguntou: “Você quer voltar?”

“É claro”, respondeu Lin Shouxi.

“Eu também gostaria”, lamentou Zhong Wushi.

“Seu tempo no Departamento dos Caçadores de Demônios ainda não terminou?”, indagou Lin Shouxi.

“Não! Já deveria ter terminado há um ano.” Uma expressão sombria tomou o rosto de Zhong Wushi.

Lin Shouxi percebeu algo estranho: “Ninguém veio substituí-lo?”

“A pessoa que viria não consegue entrar, e eu tampouco posso sair.” Zhong Wushi suspirou longamente, parecendo desolado. Olhou para Lin Shouxi e disse: “Vou lhe contar a verdade... A Montanha Sagrada fica ao sul. Para chegar até lá, é preciso atravessar a Cordilheira dos Três Reinos, atrás da vila. Embora seja alta e difícil, não é intransponível. Porém...”

Zhong Wushi fechou os olhos e, em tom de incredulidade, declarou:

“Há um ano, a montanha foi selada.”

...

A Cordilheira dos Três Reinos erguia-se abrupta, como uma lâmina gigante cravada no mundo, sem árvores comuns, intransponível até mesmo para águias, erguendo-se do chão até as nuvens.

Lin Shouxi chegou sozinho ao topo da montanha ao meio-dia, contemplando a cadeia de picos que se estendia ao longe.

A Cordilheira não era um local exuberante. Como as outras montanhas das terras áridas, ali o solo estava gravemente poluído, apenas algumas plantas como as árvores de ferro sobreviviam. A seca era intensa, as montanhas quase formadas apenas de rochas estéreis. Apesar disso, uma névoa densa e estranha pairava por todo o lugar, como um rio etéreo deslizando sobre o leito, caudaloso, mas sem deixar uma gota que pudesse nutrir a terra.

Névoa, sempre a névoa...

A simples visão desse nevoeiro já causava a Lin Shouxi uma dor de cabeça, como se fossem verdadeiros espíritos vingativos, incansáveis.

Segundo Zhong Wushi, essas névoas eram extremamente estranhas: quem entrava nelas e caminhava em linha reta acabava saindo exatamente pelo mesmo lugar de entrada.

Lin Shouxi, fiel ao seu espírito investigativo, testou e comprovou a teoria... Tal qual a névoa do Domínio Sagrado.

A Cordilheira dos Três Reinos era um obstáculo natural defendendo a vila, ladeada por grandes lagos, de modo que contorná-la não era viável.

Lin Shouxi não se surpreendeu por ter enfrentado dificuldades.

Ao contrário, ficou ainda mais calmo. Pela experiência, sabia que a névoa branca era sinal de mau agouro — algo importante talvez estivesse prestes a ocorrer na vila. Não desejava resolver grandes problemas, só queria sobreviver à tempestade e reencontrar Xiao He em segurança.

No entanto, se a montanha estava selada há um ano, como ele teria passado por ela?

Lin Shouxi não encontrou resposta.

Durante a descida, sua espada Zhan Gong emitiu um lampejo... Aquela garotinha apareceu de novo?

Ele pousou a mão sobre a lâmina.

Logo, tanto a torre de espadas quanto a jovem que vira no dia anterior reapareceram diante de seus olhos.

“Bom dia.”

Naquele dia, a menina trajava um vestido verde-água, os cabelos cuidadosamente arrumados com um delicado pente dourado. Acenou para Lin Shouxi, cumprimentando-o à distância.

“Não é meio-dia agora?”, perguntou Lin Shouxi, achando que talvez estivessem em fusos diferentes.

“Bem... Para mim, de manhã é sempre quando acordo”, respondeu a pequena com convicção.

“Então... bom dia”, resignou-se Lin Shouxi.

“O irmão parece cansado”, ela notou, perspicaz.

“Sim, passei a noite toda lendo.”

“Que estudioso você é!”

“Nem tanto...”

“Você é muito modesto.”

A menina piscou, admirando-se daquele irmão desconhecido que lia tanto quanto ela própria gostava de livros. Embora se conhecessem há pouco tempo e quase não tivessem conversado, sentia uma simpatia natural por ele.

“Ontem eu queria conversar mais, mas meus pais me pegaram no flagra e me obrigaram a copiar as regras da casa...” A menina fez beicinho, chateada. Só queria ficar de castigo em paz, mas mesmo assim os pais a atormentavam. “Nem sei se realmente sou filha deles.”

“Eles só querem o seu bem”, disse Lin Shouxi, sem experiência para ensinar crianças.

Se seus pais dissessem aquilo, a menina já teria mostrado impaciência. Mas, enclausurada em casa, sempre vendo as mesmas pessoas, sentia-se fascinada por aquele irmão-fantasma que surgira de repente.

“Eu sei.” Ela assentiu, como um pintinho bicando milho. “Vim escondida, daqui a pouco tenho que participar do teste mensal, é tipo uma competição com os outros.”

Lin Shouxi achou que deveria encorajá-la: “Tome cuidado.”

A menina fez cara feia, pressionando o peito com a mão: “Que conselho é esse? Eu posso ser preguiçosa, mas sou muito habilidosa! Em um mês de xadrez, já venci meu professor. Em três meses de esgrima, nenhum guarda da casa me vence.”

Ela ergueu o queixo, orgulhosa: “Ontem meu pai disse que hoje, no teste, ninguém mais vai pegar leve comigo. Quem precisa de condescendência?”

Lin Shouxi já pressentia o que aconteceria com ela, decidindo ignorar qualquer sinal da espada mais tarde — consolar garotinhas choronas não era seu forte.

A menina, porém, não se importou com sua frieza. Aproveitando a oportunidade de conversar com um estranho, parecia ter mil assuntos a tratar:

“Você sabe esgrima?”

“Aprendi um pouco.”

“Quando eu crescer e puder sair de casa, vou te desafiar para um duelo, pode ser?”

“Claro.”

“Está combinado!” Ela sorriu, os olhos brilhando.

“Combinado”, disse Lin Shouxi, apenas para agradá-la, sem dar importância.

“Está viajando?”, a menina notou que sua imagem se movia.

“Estou descendo a montanha”, respondeu ele.

A menina pareceu surpresa... Descer a montanha tão cedo? Ele morava no alto? Segundo seu mestre, nove em cada dez que preferem viver em montanhas são imortais. Será que seu irmão era um deles?

Mesmo sendo só uma suposição infantil, a garota passou a buscar provas disso.

Ele era reservado, de voz agradável — traços típicos de um imortal... Sem dúvida, fizera amizade com um deles!

Lin Shouxi, vendo-a calada, pensou que apenas refletia, sem imaginar as mil conjecturas que lhe passavam pela cabeça.

Ela ainda queria fazer mais perguntas, mas ouviu batidas na porta da torre da espada. Imediatamente, soltou a mão.

“Vou arrasar!”, disse animada, acenando rapidamente antes de sair.

A imagem se dissipou ali.

Lin Shouxi desceu a Cordilheira dos Três Reinos, planejando retornar à vila para pensar melhor. No caminho, avistou à distância uma grande árvore de tronco branco, imediatamente lembrando-se do acróstico:

Debaixo da árvore de cânfora branca... Salve-me.

Seria aquela a própria árvore? Lin Shouxi não se importava com a sorte do Senhor Peixe Imortal. Além disso, apesar de conseguir vê-la, a árvore ainda estava longe, e ele não tinha disposição para subir mais uma montanha só para investigar.

Virou-se, continuando em direção à vila.

Enquanto caminhava, recordou-se do abrupto final do livro lido na véspera, e seus passos foram se tornando mais lentos.

Era justamente o momento em que o protagonista e a mulher amada, separados há anos, estavam prestes a se reencontrar. Embora o herói houvesse se envolvido com várias outras durante a separação — o que Lin Shouxi achava desprezível —, o reencontro dos amantes sempre tinha sua beleza. Ele não pôde evitar pensar em Xiao He, sentindo-se tocado.

“Que seja, vou dar uma olhada”, decidiu, parando e voltando atrás.

Depois de escalar as pedras, chegou finalmente à árvore de cânfora branca, mas não encontrou ninguém — parecia mesmo que alguém já a salvara.

Quando se preparava para sair, ouviu um som feminino, quase um lamento — o miado de um gato.

Lin Shouxi franziu a testa, virou-se e examinou a relva murcha sob a árvore, até fixar o olhar em determinado ponto. Agachou-se, afastando a grama, e encontrou um buraco — não muito fundo — onde estava deitada uma bela gata tricolor, com patas brancas como neve, mas uma delas presa por uma armadilha de ferro, impedindo-a de se mover.

“Você... é o Senhor Peixe Imortal?”

Ao ouvir a voz humana, a gata tricolor abriu os olhos apáticos, abriu a boca e, surpreendentemente, falou em voz humana:

“Miau — finalmente alguém apareceu... Esta deusa patrulhava seus domínios quando foi traiçoeiramente atacada e acabou presa aqui. Liberte-me imediatamente desta amaldiçoada armadilha, e prometo recompensá-lo generosamente por me salvar!”