Capítulo Oitenta e Seis: O Encontro dos Rivais

O desenrolar daquele combate foi longo, mas o confronto em si aconteceu com a rapidez de um estalo trovejante. A aura de morte era como o frio de um inverno rigoroso, transformando toda a casa numa câmara de gelo.

Mu Shijing parecia uma ave presa no vento gélido; a ponta da espada do adversário pairava rente ao seu peito, quase tocando, a um fio de perfurar o tecido e avançar direto ao coração. Ainda assim, sua reação foi imediata.

A casa era baixa, com vigas acessíveis. Assim que percebeu o perigo, ela estancou o ataque, agarrou-se à viga com a ponta da bota e, como um peixe ágil, ergueu o corpo, desviando o ponto vital da garganta. Sua agilidade era notável, mas naquele embate, já estava derrotada.

Mu Shijing sabia que seu nível de cultivo não era extraordinário, mas estava além do Muro Divino, em terras selvagens onde quase não havia imortais de nível elevado. Abaixo do patamar celestial, poucos podiam enfrentá-la; ao longo do caminho, todos que tentaram prejudicá-la foram facilmente manipulados e raros foram os que suportaram um único golpe.

Na Mansão Montanha-de-Ossos, matou o chefe, isolou as notícias, fez com que a anciã da lanterna liderasse o ritual e acabou enviada para ali. Mal chegou, sentiu a intensa intenção assassina. Não parecia ter sido transportada para um altar sagrado, mas sim para um cadafalso — a lâmina já pendia, esperando apenas sua chegada para descer.

No início, achou que havia ocorrido alguma mudança no Ninho Demoníaco e que pretendiam executar a emissária do Culto das Escamas, mas logo percebeu que a ameaça vinha de outro lugar.

A escuridão era absoluta, mas aquele era o seu domínio; tudo ali estava envolto por sua rede sensorial, formando blocos de cor intensos em sua consciência, quentes ou frios, conforme a temperatura dos objetos.

O assassino era formidável, talvez até mais forte que o chefe da Mansão Montanha-de-Ossos, mas, envolta na noite, ela mantinha a confiança.

Após um breve e contido confronto, ambos recuaram, aguardando o momento de desferir o golpe fatal.

O adversário parecia ter domínio de uma técnica de supressão da respiração, ocultando-se muito bem, mas não conseguia despistar sua percepção.

Em pouco tempo, o cenário de uma cidade morta se repetiu.

No entanto, jamais imaginou que suas intenções seriam descobertas. Aquele golpe de espada era absurdo, pois parecia prever o futuro!

Como isso seria possível?

Mu Shijing não compreendia.

Logo em seguida, algo ainda mais incompreensível aconteceu — ao olhar para a espada que tocava seu peito, observando o brilho prateado e as delicadas ondulações do metal, sentiu uma estranha familiaridade.

Aquilo não era…

Do outro lado, Lin Shouxi também percebeu algo errado.

Sua espada, claramente, hesitou.

Não era sua mão que vacilava, mas sim a espada que resistia, como se quisesse trair seu portador.

A relação entre Lin Shouxi e Zhan Gong sempre fora harmoniosa, e, ao contrário de outros artefatos inconstantes, jamais esperaria tal descompasso num momento crítico.

Foi então que a casa, incapaz de suportar a aura de morte que se acumulava, começou a ruir. O colapso se alastrou rapidamente, e tudo desabou, inclusive as vigas, num estrondo ensurdecedor.

Mu Shijing perdeu o apoio, caindo, enquanto Lin Shouxi retirou rapidamente a espada.

No ar, ela girou com elegância e pousou com leveza.

O olhar da jovem se fixou à frente; a confusão havia desaparecido de seus olhos preto-e-brancos, substituída por surpresa e espanto.

A escuridão envolvia suas silhuetas, tornando-as quase irreconhecíveis, mas, naquela altura, não havia como não se reconhecerem.

Nenhum dos dois imaginava que se encontrariam ali, daquela maneira.

Seria aquilo o famoso "não se conhece um inimigo antes de lutar com ele"?

Xiaoyu, porém, ainda estava confusa; acompanhara o combate desde o início, completamente absorvida pela disputa... mesmo como espectadora, sentira o peso sufocante da intenção assassina, algo que jamais experimentara.

Naquele cenário, qualquer vida poderia tornar-se um cadáver gelado no instante seguinte, inclusive sua mestra, que ainda há pouco conversava com ela sorrindo.

Pela primeira vez, a jovem sentiu na pele a crueldade do combate; a camisola estava encharcada de suor frio, e, quando a mestra desferiu o golpe decisivo, todo seu corpo estremeceu, quase gritou.

Não entendia: a mestra estava prestes a vencer, por que recuou?

Que tipo de espada compassiva era aquela?

Mas não ousou emitir um som, com medo de atrapalhar a mestra. Na sequência, a primeira frase dita pela terrível mulher voltou a deixar Xiaoyu em alerta:

— Troque de espada.

Mu Shijing recolheu os dedos sob as mangas, falando com frieza.

O Certificado de Morte ainda pairava do lado de fora; dotado de consciência, reconheceu a antiga dona e emitiu um som agudo.

— Não troco — recusou Lin Shouxi de imediato.

No íntimo, Xiaoyu sentiu alívio: afinal, sua mestra ainda a amava.

O Certificado de Morte silenciou de pronto.

Lin Shouxi não preferia Zhan Gong à sua outra espada, mas sua única discípula ainda estava ligada à arma, e ele precisava dela para buscar as ervas do caldeirão. Além disso...

Ele recuou graciosamente, cruzou o limiar e, com a mão esquerda, tomou o Certificado de Morte.

Mu Shijing tentou seduzi-lo com a espada, mas acabou perdendo em ambos os aspectos. Seu rosto delicado se fechou, os dentes morderam os lábios, mas teve de engolir a derrota.

— O que faz aqui? — perguntou Lin Shouxi.

Diante da repetição do cenário familiar, ele já imaginava algo. Preferiu perder a chance de matar a adversária a cair, pela segunda vez, numa armadilha igual, sendo humilhado por seu maior rival, mesmo que as probabilidades de ser Mu Shijing fossem mínimas.

O tempo provou que apostara certo.

— Eu que deveria perguntar — retrucou Mu Shijing, fria.

Como assim, eles se conhecem?... Xiaoyu estava atônita, sem entender nada.

— Você se juntou ao Ninho Demoníaco? — Lin Shouxi estava ainda mais confuso.

— Não posso? — Mu Shijing devolveu a pergunta.

— Sendo herdeira do Dao, decaiu a esse ponto. O que diria seu mestre se soubesse? — Lin Shouxi questionou com severidade.

— E você, não é do caminho demoníaco? — Mu Shijing encarou o rosto conhecido na penumbra.

— Agora sou discípulo do Dao — respondeu Lin Shouxi, calmo.

Mu Shijing franziu levemente as sobrancelhas, mas manteve o semblante impassível. Pausou, depois respondeu à pergunta anterior:

— Meu mestre está distante. Como saberia, como tomaria conhecimento?

Derrotada, sentia-se ressentida, sem ânimo para explicar-se; assumiu abertamente a identidade de santo do Ninho Demoníaco, cruzou as mãos nas costas e disse com naturalidade:

— Eu... abracei o demônio.

Do outro lado, Xiaoyu ouvia indignada.

O que se passava com aquela mulher? Diante da própria mestra, era uma discípula dócil e virtuosa, mas, ao sair, logo se corrompia, tornando-se uma mulher rude e desrespeitosa! Se fosse sua discípula, Xiaoyu a puniria todos os dias até que aprendesse. Não, se fosse ela mesma, tomaria mais cuidado ao escolher uma aprendiz, jamais aceitando alguém tão dissimulada...

Xiaoyu, indignada, sentia-se injustiçada pela bondade da mestra.

O ritual terminou, o combate estava no fim; os anões carregando lanternas negras começaram a se dispersar, e a meia-lua por entre as nuvens derramou luz sobre o pico isolado, iluminando os rostos de Mu Shijing e Lin Shouxi.

Mesmo assim, Xiaoyu não conseguia distingui-los claramente; para seus olhos, mestre e mulher má eram apenas vultos brancos na penumbra.

Ainda assim, tinha certeza: aquela mulher só podia ser uma beleza sem igual.

Será que o mestre e ela já haviam se conhecido... Xiaoyu ficou estranhamente nervosa, imaginando um drama de amores e ódios.

Nesse momento, soldados demoníacos emergiram da noite, cercando o local em várias camadas. O chefe dos soldados trazia uma gaiola com um gato tricolor dentro.

O bichano choramingava, explicando que tentara fugir em busca de reforços, mas, devido à escuridão, acabou capturado. Ser feito prisioneiro era uma vergonha milenar para um imperador. Sentindo-se doente, evitou encarar Lin Shouxi.

Este, porém, já estava acostumado.

— Saudações, santo senhor!

Ao verem o santo sob a luz lunar, todos os soldados ajoelharam, reverentes.

— Santo senhor, mate-o já, não o deixe escapar! — gritou um dos generais.

— A aldeia das Três Realidades já deve ter notado algo. Não podemos ficar aqui. A ordem do rei demônio é apenas escoltar o santo em segurança; não crie mais problemas — aconselhou uma velha.

Os soldados tagarelavam, discutindo entre si.

Lin Shouxi e Mu Shijing apenas se encaravam, o clima tenso começando a dissipar-se.

Na terra protegida, Lin Shouxi relembrou seu passado com Mu Shijing, mas não sabia se ela se lembrava. Olhou nos olhos dela, tentando desvendar algo.

Todos estavam tensos.

Lin Shouxi foi o primeiro a desfazer a aura assassina.

— Troco pelo gato — ofereceu, estendendo o Certificado de Morte.

A arma, que há pouco estava silenciosa, voltou a emitir um longo som.

Mu Shijing aceitou a espada, lançou um olhar ao general, que, contrariado, lhe entregou o gato tricolor.

— Avancem! — ordenou Mu Shijing, fria.

Ao devolver o gato a Lin Shouxi, comandou o ataque. Os soldados, em uníssono, investiram. Lin Shouxi, com espada em uma mão e gato na outra, saltou pelas paredes de pedra, deixando-os para trás. Sua destreza era tal que nem mesmo os lagartos monstruosos, exímios escaladores, conseguiam alcançá-lo.

— Retirem-se. Eu mesma irei atrás dele — disse Mu Shijing, espada em punho, partindo na perseguição.

Novamente, o som de aço se espalhou pelo pico, ora mais distante, ora mais próximo, numa luta intensa e renhida.

Meia hora depois, Mu Shijing retornou, com expressão de raiva:

— Ele escapou.

— O santo é invencível! O inimigo fugiu em pânico! — gritou um dos generais.

Os demais também saudaram a vitória do santo.

Já haviam sentido na pele a força do jovem vestido de negro e, mesmo assim, não foram páreo para o santo.

Mu Shijing embainhou a espada e avançou. Os soldados abriram caminho, ela seguiu à frente, os generais atrás. Uma parte permaneceu protegendo a vila das Escamas, o restante se retirou do Ninho Demoníaco.

Enquanto isso, Lin Shouxi e o gato tricolor adentraram o desfiladeiro.

— Ufa, foi por pouco. Quase ficamos presos lá dentro! — disse o gato, batendo nas próprias orelhas. — Aquela mulher luta com crueldade, cada golpe é mortal!

Xiaoyu ouviu e balançou a cabeça.

No início, sim, o combate foi intenso, mas depois, embora mais violento, não parecia perigoso; parecia um treino entre irmãos de seita. No fim, a mulher má deixou uma brecha óbvia, e o mestre aproveitou para fugir...

Será que estavam só encenando?

O que se passava entre eles... será que minha suspeita estava certa, e houve mesmo um drama de amores e ódios entre o mestre e ela?

Oh, não, o mestre gostava de mulheres más!

Xiaoyu ficou confusa, achando o mundo dos adultos complicado demais.

— Xiaoyu, aprendeu algo? — perguntou Lin Shouxi, lembrando-se de que ela observava tudo.

— Eu... não aprendi nada... — respondeu ela, chateada.

Lin Shouxi, cansado após tantos combates, disse:

— Não faz mal. Se houver outras lutas, poderá assistir, observar e pensar. Assim, certamente aprenderá.

— Sim, mestre — Xiaoyu respondeu, obediente.

— Já está tarde, vá descansar logo para não levantar suspeitas em casa. Ah, treinar a espada exige perseverança, não seja negligente; amanhã revisarei sua lição — disse ele, parecendo um professor responsável.

Vendo o cuidado do mestre, Xiaoyu sentiu-se aquecida. Sentou-se direito e respondeu, suave:

— Sim, mestre.

Fez uma reverência, encerrou a comunicação e foi dormir.

Sobre o ombro de Lin Shouxi, o gato tricolor estava desolado.

— E agora? O Ninho Demoníaco já era problemático, agora com um santo, tornar-se-á invencível... Assim, a Aldeia das Três Realidades está em perigo, meu império também! — lamentou o gato.

Olhando o rosto calmo de Lin Shouxi, ficou ainda mais aflito:

— Ei, o que houve? Está absorto... Será que foi enfeitiçado pela santa?

Baixou a cabeça e suspirou:

— Mas não há como negar, ela é linda demais, parece uma deusa encarnada. Nem a anciã das máscaras conseguiria pintar tamanha beleza.

— Se eu trair, levo você comigo — disse Lin Shouxi, dando-lhe um peteleco.

— O quê! Não pense em trair, seu traidor, merece ser jogado na prisão celestial! — o gato tentou arranhar seus cabelos.

Lin Shouxi o segurou pela nuca, e o gato aquietou-se.

Ele pensava em Mu Shijing.

Tinha muitas perguntas para ela, mas agora não era o momento. A imagem dela ao seu lado, enfrentando o Monarca Amarelo, ainda era viva em sua memória; por isso, não acreditava que ela tivesse realmente se corrompido. Ao trocarem reféns, ao devolver-lhe a espada, já suspeitava de seus reais objetivos.

— Ah, além do altar, há outro meio de se comunicar com o exterior? — perguntou ao gato.

Lembrava-se de que o Ninho Demoníaco possuía um caldeirão ancestral, semelhante à Árvore Divina ou à estátua do Dragão.

— Em teoria, não! — respondeu o gato, reticente.

Os rituais e informações sempre eram transmitidos pela estátua, e as competições mensais eram cruciais. No entanto, aqueles dias a vila das Escamas estava sob controle deles, e, ainda assim, o Ninho Demoníaco soube exatamente o dia da chegada do santo, o que era suspeito.

Se realmente tivessem outro meio de comunicação, qual seria?

Com sua inteligência, o gato não soube responder.

Suspirou e disse:

— Aquela espada também parecia poderosa... Quem diria que trocaria por mim... Jamais esquecerei sua bondade.

— Termine de escrever o Registro dos Deuses e já considero pago — disse Lin Shouxi, sem esperar muito do gato.

— Pode deixar, pode deixar — respondeu ele, animado, e perguntou: — Quer que eu crie um papel para você e a santa, onde você a subjugue, domando aquela mulher como um cachorrinho?

— Publicam esse tipo de coisa na aldeia? — Lin Shouxi ficou chocado.

— Hm... Acho que não pode — concluiu o gato, achando imoral.

— Está decepcionado? — notou Lin Shouxi.

— Claro que não — respondeu ele, indiferente.

— Então... podemos circular entre nós? — o gato sugeriu, animado.

— Se a santa descobrir, não poderei salvá-lo — lamentou Lin Shouxi.

O gato tremeu de medo.

Felizmente, o perigo havia passado; as emboscadas no desfiladeiro haviam se dispersado, restando apenas o som do vento.

Ao atravessarem o desfiladeiro, já era madrugada. As muralhas da aldeia das Três Realidades surgiram ao longe, tochas se movendo no alto.

Lin Shouxi retornou à vila.

O gato saltou de seu ombro, olhou as ruas retas e a distante árvore divina, sentindo-se emocionado. Jurou, ao obter novamente um corpo, protegeria aquela terra com toda a alma.

Depois de tanto perambular, era hora de voltar à Aldeia Celestial, contar o que ocorrera na vila das Escamas e reunir forças para retomá-la!

Recobrando ânimo, seguiu em direção à aldeia.

Surpreendentemente, naquela noite a Aldeia Celestial havia retirado as lanternas negras; à luz do luar, a vila era visível.

Do lado de fora, via-se algumas esteiras cobertas por panos brancos.

O gato sentiu um calafrio e correu até lá, levantando o pano. Suas pupilas se contraíram de horror.

— Vovô Feng... o que aconteceu com você?

Lin Shouxi aproximou-se e reconheceu, entre os mortos, o ancião que o recebera quando chegara à aldeia, o mesmo que lhe dera a pedra da verdade. Antes, era cheio de vida; agora, não passava de um cadáver frio.

O gato correu para destampar os outros cadáveres.

Eram também cultivadores da aldeia, gente conhecida.

Ficou ali, imóvel como pedra, sem conseguir pronunciar uma palavra.

Logo, alguns homens de cinza surgiram, em alerta.

— Quem são vocês? — perguntou Lin Shouxi, observando-os. Aquela noite, não usavam máscaras; podia ver seus rostos. Percebeu então que havia algo errado; havia demônios infiltrados, já assassinando moradores.

Logo, um jovem se aproximou, parando diante do gato e fazendo uma reverência:

— Senhor Soberano, finalmente voltou. Que bom que está bem.

— Du Qie? — disse o gato, reconhecendo o jovem que o ajudara a escapar do Ninho Demoníaco.

— O que aconteceu na vila? — perguntou, aflito.

— A Sombra chegou — suspirou Du Qie.

— A Sombra? Ele ousou invadir a aldeia? — o gato se espantou.

— Não, ele sempre esteve entre nós. — O tom de Du Qie era gélido. — Há dois dias, começou a matar.