Capítulo Setenta e Seis: A Estátua do Deus Serpente

No topo da muralha de terra da aldeia dos Três Reinos, Lin Shouxi apanhou o gato, deslizou da alta muralha e rapidamente se fundiu à escuridão, deixando para trás as chamas ondulantes e o som dos tambores.

Desde que chegara à aldeia dos Três Reinos, Lin Shouxi frequentemente perguntava a Chen Ning e ao gato tricolor sobre aquele mundo, mas limitava-se apenas a questionar, nunca tomando a iniciativa de explorar. Ele precisava admitir que também não conseguia se libertar do medo do desconhecido; o desejo de viver em paz mantinha seus passos presos à aldeia.

Contudo, ao saber da invasão do Covil Demoníaco, não soube explicar por que, mas não hesitou nem por um instante antes de saltar da muralha.

“O Grande General é realmente formidável!”

O gato tricolor, preso contra o peito dele pelas patas dianteiras, também saía pela primeira vez de casa e não conseguia esconder a excitação. Diferente de Lin Shouxi, o gato tinha um forte sentimento de pertencimento à aldeia dos Três Reinos; a invasão do Covil Demoníaco a indignava profundamente, jurando expulsar aquelas criaturas que só almejavam o caos.

“O vilarejo de Escamas de Dragão pertence à aldeia dos Três Reinos?” perguntou Lin Shouxi.

“No passado, o vilarejo de Escamas de Dragão era domínio do Covil Demoníaco, mas a traição de outrora enfraqueceu muito o Covil, e assim conseguimos tomar o controle do vilarejo. Para evitar confrontos abertos, aldeia dos Três Reinos e Covil Demoníaco decidiram, durante um tempo, determinar o domínio do vilarejo por meio de duelos mensais.”

O gato tricolor mostrou os dentes, aborrecida: “Na última luta, foi a aldeia dos Três Reinos quem venceu, mas os monstros do Covil Demoníaco são mesmo desprovidos de qualquer decência. Não faz mal, nossa aldeia é repleta de justiça, expulsaremos todos esses perversos!”

Com Lin Shouxi como apoio, o gato sentia-se mais confiante do que nunca.

Lin Shouxi segurou o gato, lançou um olhar para suas costas e decidiu que deveria passar pela fenda por onde viera, seguindo depois pela bifurcação à esquerda até chegar ao vilarejo de Escamas de Dragão. O caminho não era complicado; sua única preocupação era que o gato se confundisse ao lembrar da rota.

O gato, por sua vez, não pensava nisso. A batalha anterior, na qual derrotaram quatro homens de manto cinzento, ocorrera no escuro; não vira nada, não se sentira satisfeita e, portanto, aguardava ansiosa pelo próximo combate.

No meio do desfiladeiro, Lin Shouxi diminuiu o ritmo.

“A situação é urgente, não podemos relaxar!” disse o gato.

“Então, vou te pôr no chão para correr sozinha”, respondeu Lin Shouxi, suspirando e segurando-a pela nuca.

“Não, não, não…” o gato logo cedeu. “Por que não pegamos uma carruagem?”

Lin Shouxi achou a sugestão razoável, mas já estavam longe demais para voltar atrás.

A mensagem de Xiaoyu chegara no meio do caminho; pelo horário, já passava do meio-dia.

“Irmão, irmão!”

Xiaoyu parecia ter acabado de sair da cama, vestia apenas um pijama de algodão simples, bordado com um desenho de dragão cuspindo fogo. Para não fazer barulho, não usava nem sandálias; seus pés descalços estavam vermelhos de frio.

Depois de fechar a porta, correu até a espada, apoiando a mão sobre ela.

“Boa noite, Xiaoyu”, cumprimentou Lin Shouxi, um pouco rígido.

“Hehe…”

Xiaoyu sorriu meio boba; para evitar olhares em casa, fingira dormir por uma hora. Por pouco não adormeceu de verdade, mas resistiu.

“Irmão, está perseguindo alguém? Senti que você estava se mexendo.” Ela esfregou os olhos sonolentos.

“Não, só estou correndo. Cultivadores precisam fortalecer o corpo, não só proteger-se com energia interna.”

“Irmão é tão esforçado!” Xiaoyu despertou mais e ficou envergonhada. “Você está segurando alguma coisa? É aquele gatinho?”

“Sim, corrida com peso”, respondeu ele, distraído.

Xiaoyu assentiu seriamente, sem mais perguntas, pois o tempo era curto e precisava transmitir logo o manual da espada.

Em teoria, esse manual era uma técnica interna da família, proibida de ser ensinada a estranhos. Ela hesitou, mas pensou que, afinal, já o chamava de irmão, então ele era família; compartilhar uma técnica com um parente não seria problema.

“Irmão, consegui o manual, mas não dava para roubar o livro, então decorei tudo e vou te mostrar.”

Ela recuou um pouco e, escolhendo uma espada leve no arsenal, começou a demonstrar.

Com medo de que a imagem ficasse borrada, não se afastou muito. Com base na memória, começou a brandir a espada.

Não se podia dizer que Xiaoyu tivesse uma boa base; mesmo os movimentos mais simples lhe saíam difíceis. Lin Shouxi observava enquanto corria, corrigindo-a de vez em quando:

“Esse golpe está errado, não devia desperdiçar força girando o quadril… e o passo também está errado.”

“Ah, entendi…”

“Aqui acho que você errou, por que recolher a espada de repente?”

“Talvez… sim, errei.”

“Este movimento está trocado com o anterior.”

“Sério? Ah, assim fica melhor mesmo.”

No início, Lin Shouxi tentou corrigir, mas os erros eram tantos que ele desistiu de detalhar, confiando no próprio entendimento para decifrar o manual. Felizmente, não eram muitos movimentos, senão nem ele conseguiria lembrar tudo.

“Irmão, é só isso”, disse Xiaoyu suavemente depois de um tempo. Sabia que sua técnica era péssima.

“Está bom, com prática vai melhorar.” Lin Shouxi não sabia nem por onde começar a criticar, então preferiu incentivá-la.

“Sério?” Xiaoyu quase acreditou. “Achei que estivesse horrível…”

Mal começara a recuperar a confiança, ouviu o gato comentar: “Grande General, o que houve? Por que ficou tanto tempo calado? Está cansado?”

“Fique quieto, há perigo por perto, não chame atenção”, advertiu Lin Shouxi.

“Ah… Grande General sempre tão atento!” elogiou o gato.

Ouvindo isso, Xiaoyu percebeu de vez o quanto estava ruim…

“Irmão é mesmo muito gentil”, murmurou, enxugando os olhos com a manga do pijama.

“Basta. Volte daqui a três dias, vou te ensinar como decifrar o manual.”

“Daqui a três dias?” Xiaoyu ficou surpresa. “E o que faço até lá?”

“Pratique a espada, aprenda bem os dois manuais; só conhecendo a fundo você aumentará as chances de vitória.”

“Ah… certo.” Xiaoyu achou que não levaria três dias para memorizar tudo; um dia bastaria…

Mas, ao pensar em relaxar, ouviu o irmão dizer friamente: “Daqui a três dias vou testar sua técnica. Se não me agradar, não vou te ensinar mais nada.”

“Irmão é tão rigoroso…” Xiaoyu logo se animou. “Sim, vou treinar muito!”

Enquanto Xiaoyu saía de mansinho, Lin Shouxi chegava ao fim do desfiladeiro. De longe, via pontos de luz na escuridão; o gato tricolor, mais sensível, sentiu um leve cheiro de sangue.

Era o vilarejo de Escamas de Dragão.

Já não precisava do mapa; Lin Shouxi soltou o gato, mandando que o seguisse.

O gato, desacostumado a exercícios, logo se queixava, mas o vilarejo não estava longe, e o caminho era em descida; pouco depois, chegaram juntos.

“Isto é… um vilarejo?” Lin Shouxi olhou para a grande montanha negra e as casas em chamas, perguntando.

“Claro, está escrito ali”, respondeu o gato, ofegante.

Diante deles estava um enorme pavilhão de pedra, cujo letreiro dizia “Vilarejo de Escamas de Dragão”, mas algo parecia estranho.

“Ah, lembrei! O nome original era ‘Vilarejo das Águas Profanas de Escamas de Dragão’, mas as duas últimas palavras se apagaram com o tempo, então ficou só ‘Vilarejo de Escamas de Dragão’!” explicou o gato, de repente.

“…”

Lin Shouxi não soube o que dizer. “Vamos entrar.”

Abaixados, os dois avançaram com cautela, esperando um combate, mas foram surpreendidos.

Chegaram tarde demais…

Se tivessem demorado mais, nem encontrariam os corpos dos monstros.

Ao mostrar sua identidade como cultivador da aldeia dos Três Reinos, foram recebidos com respeito pelos guardas do vilarejo, que relataram que o Covil Demoníaco estava enfraquecido e só havia enviado criaturas desprezíveis, facilmente eliminadas.

Lin Shouxi inspecionou os corpos… eram monstros ainda não evoluídos, com pouca magia, incapazes de causar problemas.

O Covil Demoníaco queria apenas criar confusão?

Naquela vitória fácil, Lin Shouxi sentiu um pressentimento inquietante.

“Meu primeiro comando e já saio vitoriosa… pelo menos isso”, murmurava o gato para se consolar.

“Leve-me até a estátua sagrada”, pediu Lin Shouxi de repente.

“Claro!”

O gato caminhou à frente, orgulhoso.

A estátua não era difícil de encontrar: uma escultura colossal talhada na montanha, difícil de distinguir na escuridão. Era uma enorme serpente enrolada nas pedras, com asas semiabertas e ossos das asas esculpidos como feixes. O corpo era imenso, com quase cem metros de comprimento, lembrando uma serpente alada ou um deus serpente dos mitos.

“O altar conectado a esta estátua, onde fica?” perguntou Lin Shouxi.

“Hum… acho que há três lugares”, respondeu o gato, pensando.

“E o mais próximo?”

“Provavelmente o Solar Devorador de Ossos, logo atrás da montanha dos Três Reinos. Se não fosse pela névoa, chegaríamos rápido.”

“Solar Devorador de Ossos…”

Lin Shouxi nunca estivera lá, mas sentia um pressentimento cada vez mais forte.

…

Fora da montanha dos Três Reinos.

Solar Devorador de Ossos.

O solar era negro, as montanhas ao redor também, e de cima não se distinguiam os edifícios ocultos ali. As telhas em forma de escamas de peixe fundiam-se à montanha, tornando-se parte do relevo sinuoso.

Mu Shijing, vestida de negro, caminhava ao centro, bela e altiva. As mangas largas escondiam suas mãos delicadas, que pareciam talhadas apenas para bordados.

Ela usava uma venda preta nos olhos, os lábios imóveis, o rosto sereno; o pano negro cruzava as faces alvas e se atava atrás da cabeça.

Não sabia há quanto tempo caminhava, quando ouviu, ao longe, o som de água correndo sob um arco. Sabia que o Solar estava próximo.

O chão pedregoso tornou-se lajeado, o som da água estava perto, os criados que a guiavam dispersaram-se como animais. Do interior do palácio veio o sino, e ao som dele, Mu Shijing girou a mão, retirou a venda dos olhos e, de pé diante do velho solar, parecia parte de uma pintura antiga.

Quando entrou, a porta fechou-se às suas costas, empurrada por uma força invisível. Seguiu por uma passarela sobre o lago, diante de um grande salão parcialmente encravado na montanha. Curiosamente, o salão parecia arruinado, mas no reflexo da água era perfeito em cada detalhe. Também ela mesma, refletida, via-se como antes, de branco, radiante sob a luz trêmula.

Três meses antes, matara uma serpente de duas cabeças na aldeia da Serpente Escondida.

Não sabia por que acordara lá, nem para onde deveria ir. Antes, sua vida era guiada pelo mestre; cada ação era uma tarefa designada.

Nunca desejara a liberdade; seu futuro era claro e o via como um lago diante do portão do templo: cristalino. Não via mal nisso.

Agora, estava só.

Por meses, sentiu-se perdida. Diante de si, restava apenas um mundo estranho e a impossibilidade de voltar para casa. O passado – fama, elogios, ódios, inimizades – tudo parecia ter perdido o sentido.

A ausência de sentido era assustadora: alegrias e tristezas do passado pareciam desejos vãos. Se negasse o passado, negaria a si mesma e até o direito de se negar.

Já não era a principal discípula do mestre; naquele mundo corrompido, havia inúmeras coisas que nem sua espada poderia cortar.

E, ainda por cima, a espada que usava não lhe era confortável.

Mesmo assim, nesses três meses surgiu nela um sentimento estranho – talvez liberdade, talvez outra coisa que não sabia nomear.

Em suma, passou os meses fazendo o que via à frente.

Ao testemunhar as crueldades na aldeia da Serpente Escondida, usou o coração da serpente de duas cabeças como prova de lealdade para infiltrar-se no Covil Demoníaco, planejando destruí-lo. Em três meses, passou por muitos testes e ganhou a confiança do Salão Secreto.

Ontem, recebeu uma ordem importante: deveria ir ao Solar Devorador de Ossos.

Seguiu as instruções, vendou os olhos e, guiada pelos criados do solar, atravessou trilhas complexas até ali, sem saber o que a aguardava – e essa incerteza era, para ela, fascinante.

Ao entrar, deparou-se com um caminho pavimentado com ossos de serpente.

Luzes acenderam-se nas sombras dos dois lados. Ouviu sussurros; conversavam sobre ela.

“O que achas que ela parece?”

“Uma serpente, venenosa.”

“Uma raposa, fingindo ser altiva.”

“Não, para mim parece água – clara por fora, mas já não corre.”

“Vocês estão errados. Para mim, ela é como uma estrela, suspensa entre a lua, o sol e a terra. Move-se em sua órbita, brilha por conta própria, mas… é supérflua.”

“…”

Nos olhos preto e branco de Mu Shijing brilhou um lampejo cortante. Seus lábios se moveram, dizendo apenas: “Silêncio.”

As vozes cessaram.

Ao final do corredor, entrou em um salão amplo, onde dois jovens, um homem e uma mulher, a aguardavam, ambos aparentando mais idade e olhando-a com expressão complexa.

“Aqui é o Solar Devorador de Ossos, um dos principais domínios do Culto dos Escamados fora da cidade. Sou a Senhora das Lanternas, e serei responsável pela cerimônia de vocês.”

Uma velha com uma lanterna aproximou-se e falou pausadamente.

“Vocês três mataram, respectivamente, a serpente de duas cabeças, o lagarto demoníaco de presas vermelhas e a serpente de seis garras com escamas de neve. São heróis do Culto dos Escamados e candidatos ao título de Santo.”

“Se chegaram até aqui, acredito que compartilham da crença do nosso culto: que os verdadeiros guardiões da terra, desde a antiguidade, são os dragões de escamas. Eles enlouqueceram, não sabemos por quê; nossa missão é despertá-los!”

“É claro que não planejamos ressuscitar deuses antigos. Os deuses são insondáveis; embora devotemos nossa fé aos dragões, não arriscaremos o desconhecido. O que queremos… é criar nosso próprio deus!”

A voz da velha ecoava no solar, enquanto ela falava das tabuletas de pedra seladas na montanha sagrada, dos segredos antigos registrados ali. Seja como fosse, tudo convergia para a mesma ideia: os dragões são benevolentes, e o Rei Pálido é a mãe terna da terra.

Mu Shijing escutava calmamente, sem se importar com a veracidade das palavras. Muito do que a velha dizia, ela já sabia.

A organização tinha muitos nomes, mas só um centro: o Culto dos Escamados.

Era uma seita à margem da montanha sagrada, com a ambição de criar um dragão vivo, manipulável.

A força principal do culto estava dentro da montanha sagrada, vigiando e distraindo as atenções, enquanto a criação do dragão ocorria na montanha dos Três Reinos.

Tudo corria bem, até que, dez meses antes, uma névoa inesperada isolou a montanha. Ninguém conseguia atravessá-la, mas, felizmente, o elo com a estátua sagrada não se rompera, permitindo que, por meio de sacrifícios, enviassem materiais para costurar o dragão.

Mesmo assim, a névoa pairava sobre todos, trazendo inquietação.

Recentemente, o senhor do solar teve pesadelos recorrentes: dizia que surgira um demônio na montanha dos Três Reinos, uma aberração que o verdadeiro dragão não toleraria – era preciso eliminá-lo, ou tudo estaria perdido.

O senhor era considerado um “ignorante”; ninguém acreditava em suas palavras, mas seus sonhos raramente falhavam.

Assim, o solar tomou uma decisão crucial: sacrificar humanos.

Queriam enviar pessoas como oferenda, para descobrir o que realmente acontecera na montanha dos Três Reinos.

“Nos próximos sete dias, vocês três serão os donos do solar. Aqui podem viver, tomar o que quiserem… até mesmo matar uns aos outros. Após sete dias, o altar se abrirá, e só um de vocês poderá testemunhar o nascimento do verdadeiro senhor.”