Capítulo Oitenta e Cinco: A Escuridão Infinita

A noite estava cerrada, e o bosque de espinheiros avermelhados se curvava sob o vento impetuoso. Cinzas de fumaça, sopradas de longe, convergiam em um miasma impuro que pairava sobre o desfiladeiro e se dirigia em direção ao vilarejo da Escama do Dragão.

— Pois é, depois de um ano com a montanha interditada, a seita já devia ter enviado alguém. Incrível só terem mandado um comissário hoje — resmungou o grande demônio, empunhando uma lâmina de aço, os braços envoltos por cabos de metal, observando a cena abaixo.

— Já dizem há anos que os grandes da seita estão sob o olhar oculto da Montanha Sagrada, não conseguem se mover, e os imbecis de baixo atrasam tudo — respondeu outro demônio.

— Mas ao menos o Santo Filho está vindo, o Ninho Sagrado terá salvação!

— Xiu, fala baixo. Você é mais imprudente do que aqueles recrutas novos? — repreendeu o grande demônio, virando-se, só para perceber surpreso que a pessoa e o gato de antes haviam sumido do grupo.

— Fugiram? — explodiu o demônio, furioso.

— Espera, quem mesmo era nosso alvo? — perguntou outro, ao lado.

— Um jovem acompanhado de um gato, dizem que é bastante habilidoso — murmurou o grande demônio após pensar um pouco.

Os monstros se entreolharam, parecendo entender, e, após um silêncio constrangedor, partiram em perseguição.

Ao receber a notícia da chegada do Santo Filho, Lin Shouxi não hesitou. Aproveitando o barulho do vento e da vegetação, agarrou o gato tricolor pela nuca e, num piscar de roupas, sumiu velozmente do grupo de soldados demoníacos.

— Ei, para onde estamos indo? Não devíamos preparar uma emboscada? — gritou o gato, a voz arrastada pelo vento.

— Por acaso você acha mesmo que é um soldado demoníaco? — Lin Shouxi deu um peteleco na cabeça do animal.

O gato miou, mas rapidamente mudou de ideia.

— É claro, é tudo um estratagema do Ninho Demoníaco. Eles conhecem nosso poder e querem nos afastar para receber esse tal Santo Filho! — exclamou, cheio de rancor. — Que vilania!

No céu acima de Escama do Dragão ainda pairavam vestígios de fumaça. Ao longe, archotes acendiam-se em sucessão e avançavam para o vilarejo, que, assentado entre picos íngremes e solitários, parecia uma boca gigantesca devorando toda luz.

Lanternas negras cobriam Escama do Dragão!

Lin Shouxi logo entendeu que o Ninho Demoníaco devia ter outros meios de se comunicar com o exterior, pois tudo parecia meticulosamente planejado.

A escuridão era como cortinas recuando para trás, e o bosque de espinheiros que bloqueava o caminho era fendido pela lâmina. Dentro de Lin Shouxi, a esfera de energia púrpura girava, e a energia vital jorrava pelos meridianos, preenchendo-os com tal força que até trovões pareciam ressoar em seu corpo.

Em teoria, a rixa entre a Vila dos Três Reinos e o Ninho Demoníaco nada tinha a ver com ele, pois nem conhecia os moradores do vilarejo. No entanto, desde que chegara ali, sentia uma estranha familiaridade, como se pertencesse àquele lugar. Nunca estivera ali antes, disso tinha certeza, mas não sabia explicar de onde vinha tal sentimento.

O pequeno gato tricolor que trazia consigo estava ao mesmo tempo nervoso e excitado. Depois de alguns sustos, seu medo diminuíra um pouco e, agora, enquanto corriam de volta ao vilarejo, sentia-se como um comandante que lidera suas tropas em defesa do povo.

Logo após partirem, a horda demoníaca já cercava Escama do Dragão. Lin Shouxi não podia ver claramente o interior, mas sentia várias presenças demoníacas ascendendo.

Transpuseram o desfiladeiro e, ao descerem a encosta, Lin Shouxi mal tocou o solo quando vários demônios-lagarto saíram da areia, atacando em massa. Sem sequer sacar a espada, ele se abaixou, pernas estendidas, e deslizou por entre as sombras, chegando ileso ao pavilhão das lápides.

Antes deserto, o pavilhão agora abrigava três meio-demônios armados com grandes espadas. Vestiam couraças de escamas, caudas ainda não totalmente regredidas, bocas cheias de dentes e línguas bifurcadas.

O gato tricolor tremeu ao vê-los.

— Quando a luta começar, não me jogue nos monstros como arma, está bem? — pediu, assustado.

— Fique tranquilo, até uma pedra é mais letal que você — respondeu Lin Shouxi, frio.

— Menos mal — murmurou o gato, aliviado.

Lin Shouxi avançou através da noite como um vento negro. Os três demônios, atentos, perceberam e tentaram bloquear o caminho, mas o vulto nem diminuiu o ritmo; ao contrário, sacou a espada, cuja lâmina brilhante rompeu a escuridão.

O maior dos demônios foi o primeiro a gritar, sua espada colidindo com a de Lin Shouxi como se golpeasse uma coluna de aço. A lâmina se partiu, a mão se abriu em sangue, e o vento da espada rasgou-lhe a armadura do ombro, espirrando sangue.

Os outros dois, mais lentos, atacaram no instinto, mas erraram; dois golpes precisos de Lin Shouxi perfuraram-lhes os pontos vitais, fazendo-os cair de joelhos, incapazes de reagir, enquanto o jovem invadia Escama do Dragão.

— Não é à toa que você é campeão marcial do império. Com você ao lado, estou tranquilo! — admirou-se o gato, boquiaberto com a destreza de Lin Shouxi.

A noite era densa, e as lanternas negras envolviam o vilarejo. O gato, sem enxergar nada, sentia mais medo, mas confiava que, apesar da escuridão roubar a luz, não apagaria a inteligência em sua cabeça. Então sugeriu:

— E se destruíssemos as lanternas negras? Ficaria mais fácil agir.

— Boa ideia. Mas onde estão? — perguntou Lin Shouxi.

O gato calou-se, percebendo a dificuldade: era quase impossível encontrar as lanternas negras na própria escuridão. Procurá-las todas levaria tanto tempo que o Santo Filho já teria chegado...

Confuso, entrou num ciclo sem fim de pensamentos e, por fim, resmungou:

— O Ninho Demoníaco é mesmo traiçoeiro.

Escama do Dragão estava imersa em trevas, apenas a energia demoníaca se elevava aos céus.

Mesmo utilizando sua energia púrpura, Lin Shouxi só enxergava alguns passos à frente. Ainda assim, era suficiente. Empunhando sua espada azulada, guiou-se pela memória e pela visão, saltando entre telhados e penhascos em direção à estátua do Dragão Serpente.

O Santo Filho do Ninho Demoníaco estava prestes a chegar...

E, para ocupar tal posto, só podia ser um vilão de imenso poder. Ele precisava impedir o ritual.

Apesar de se apressar, o número de soldados demoníacos era imenso, e as flechas, lanças, espadas e alabardas ocultas retardavam seu avanço.

Foi então que Xiaoyu, inoportunamente, conectou sua consciência à dele. Tão logo firmaram o pacto, ela se mostrava entusiasmada e diligente.

— Boa noite, mestre!

Vestida com um pijama de dragão cuspindo fogo, Xiaoyu saudou-o calorosamente e, sem esperar resposta, começou a contar sobre o dia:

— Hoje mamãe me elogiou e fez sopa de rabanete, com rabanete branco, verde e cenoura... Fui eu que colhi tudo! Adivinha como se chama esse prato?

Lin Shouxi não tinha cabeça para adivinhações e apenas elogiou:

— Muito esperta, Xiaoyu.

— Rabanete é prático e gostoso, meu vegetal favorito. Quando eu crescer, também vou cozinhar para o mestre! — disse, confiante.

— Combinado.

— Mas, se comer meus rabanetes, não pode aceitar outros discípulos, hein! — exigiu, mimada.

— Vamos ver... — respondeu, evasivo, mas consciente de que, se a seita ficasse com um só discípulo, como prosperaria no futuro?

— Então o mestre vai ser um rabanete galanteador... — Xiaoyu fez beiço, aborrecida.

Lin Shouxi tentava acalmar a menina, mas não reduziu o ritmo. Em saltos certeiros, rompeu o cerco externo, aproximando-se do foco da energia demoníaca.

Agachado sobre um telhado em ruínas, viu um lagarto demoníaco, com espinhos nas costas, devorando membros humanos. Saltou, espada em punho, e num golpe oblíquo decepou-lhe pescoço e ombro, o coração ainda pulsando, sem saber que o corpo já estava morto.

Do outro lado, Xiaoyu percebeu algo estranho.

— Mestre, o que está fazendo...?

A escuridão escondia o sangue; Lin Shouxi não queria envolvê-la tão cedo em tais horrores, então apenas disse:

— Observe atentamente. Vou te ensinar esgrima.

O gato tricolor percebeu que Lin Shouxi acelerava ainda mais os movimentos, deixando-o tonto. Agora entendia por que tantos reis evitavam ir à linha de frente.

— Certo! — Xiaoyu, embora suspeitasse, nada perguntou e, sentando-se em reverência diante da espada, observou o vulto branco que cortava a escuridão em arcos mortais.

Aproximando-se da estátua, Lin Shouxi desmantelava monstros onde passava.

Os demônios perceberam a ameaça. Alarmes e tambores ressoaram, formando uma barreira de escudos.

À frente, monstros de cabeça humana e corpo de serpente se contorciam com rapidez, cercando-o na escuridão, enquanto dezenas de flechas cruzavam o ar, todas mirando Lin Shouxi.

Segurando o gato no ombro, ele ordenou que se agarrasse firme. Deu um passo, ergueu a manga e, com um movimento, fez a energia vital formar uma barreira que deteve as flechas, devolvendo-as aos inimigos, provocando gritos de dor.

Guardou duas flechas na mão e, quando as serpentes se aproximaram, lançou-as em seus pontos vitais.

Aproveitando-se da brecha, Lin Shouxi voou sobre os inimigos, desmantelando as lanças de madeira com sua espada.

Xiaoyu não via os detalhes, mas via o vulto do mestre cruzando o céu sem desperdício de movimentos, letal e elegante. Prendeu a respiração, concentrada como quem observa um dente-de-leão, temendo que um sopro leve-o embora.

Lin Shouxi, sozinho com sua espada, abria caminho entre os soldados demoníacos. Era avassalador, mas tal estilo consumia muita energia; por sorte, já estava perto do objetivo.

Ele mesmo não distinguia bem sua posição, mas, ao ouvir gritos dos monstros — "Rápido, não deixem que ele se aproxime da estátua!" —, soube estar próximo do destino.

— Ergam os escudos! Esse garoto tem uma espada afiada, não deixem que invada!

— O General Olhos de Lince disse que ele carrega algo nas costas.

— O quê? Será um pacote de pólvora... Ele está preparado!

— Cala a boca! Eu não sou pacote de pólvora! — protestou o gato ao ouvir os gritos, mexendo-se para mostrar que estava vivo.

— Ah, é só um gato... Que susto! — suspirou o general.

O gato, de repente, teve a impressão de que realmente seria menos útil que pólvora. — Marechal Lin, me vingue e acabe com esses idiotas! — implorou.

Lin Shouxi ignorou as provocações. À frente, a escuridão ondulava, sinal de que o ritual estava prestes a terminar; ele precisava agir rápido, não havia tempo para perder com peões.

Protegendo-se com energia vital, escalou os relevos das pedras, voando em direção ao local do ritual.

— Diga algo de sorte — lembrou-se Lin Shouxi, pensando na boca cabalística do gato.

O gato, sentindo-se finalmente útil, respondeu:

— Certo! Mas... o quê, exatamente?

Lin Shouxi quase o largou.

O gato, desesperado, disparou:

— Vamos derrotar o Ninho Demoníaco e conquistar uma grande vitória!

— Muito vago. Seja específico.

— Vamos destruir o ritual, expulsar o odioso Santo Filho?

— Sem perguntas.

— Então... vamos impedir o ritual a tempo e frustrar seus planos malignos!

— Continue. — Lin Shouxi decidiu ocupar o gato com a tarefa.

O gato assentiu, convencido de que, se falasse bastante, alguma frase daria sorte.

— Vamos impedir este ritual maligno, esmagar o Ninho Demoníaco e dissipar a névoa! Escama do Dragão é nossa, vamos retomá-la! O Ninho Demoníaco será punido!

O gato gritava, como se recitasse slogans, intercalando desejos pessoais como "espero que meu traje fique bonito".

Após ser repreendido por Lin Shouxi, o gato bufou, magoado:

— Então desejo que você encontre logo uma esposa, satisfeito?

— Agradeço o bom augúrio — respondeu Lin Shouxi, impassível.

Nesse momento, ele cruzou o penhasco, pousando ao lado da estátua do Dragão Serpente. O sussurrar de orações ecoava de longe — as preces do ritual — e a estátua emanava um calor anormal.

Lin Shouxi subiu pela asa da estátua, concentrando energia nos olhos, e divisou, com dificuldade, algumas silhuetas encurvadas.

Sem hesitar, saltou, golpeando de cima para baixo. Embora a luz da lâmina fosse absorvida pela escuridão, a intenção era gélida e cortante como uma noite de inverno. Xiaoyu, admirada, bateu palmas.

Mas o presságio do gato falhou. Antes de a espada se firmar, um som de sino ribombou no ar — o sinal de que o ritual fora completado. Diante da estátua, uma figura surgiu do nada: o Santo Filho.

Como um pássaro rompendo a casca, olhou ao redor, confuso diante da escuridão. Ao perceber a lâmina que se aproximava, a dúvida desapareceu dos olhos, e, num relance, desembainhou a espada, bloqueando o ataque.

Era um raio que se fundia à noite, comando de trovão ocultando tempestades e ventos dentro de um brilho sombrio.

No instante seguinte, o som do choque de espadas reverberou por Escama do Dragão, rasgando a noite densa com uma fenda de luz branca.

Lin Shouxi, que vinha matando como vento de outono que varre folhas, viu seu golpe supremo bloqueado diante da estátua.

O adversário era forte.

Não era ainda um imortal, mas seu poder surpreendia.

O coração de Lin Shouxi tremeu, sua intenção de luta ergueu-se como uma muralha.

Bastou um golpe para entender a dimensão do inimigo.

— Cuidado, mestre! — gritou Xiaoyu.

— Estamos perdidos, minha previsão falhou... — gemeu o gato, quase ao mesmo tempo.

Lin Shouxi não respondeu.

A noite era um campo de batalha sem fim; a sede de sangue ardia como fogo intenso, e, ao se chocarem, já estava acesa. Ali, na escuridão, suas espadas decidiriam o desfecho.

Quase ao mesmo tempo, ambos se moveram.

Eram assassinos experientes, usando estátuas, rochas, árvores, casas e altares como abrigo e escudo. Deslizavam entre obstáculos, ora duelando frente a frente, ora contornando com agilidade, a cada golpe faiscando em metal.

Nas lutas anteriores, Lin Shouxi podia levar o gato consigo, mas agora não mais. Durante uma brecha, escondeu o gato atrás da estátua, ordenando que ficasse quieto.

O gato, obediente, espremeu-se entre as pedras, entendendo que não atrapalhar era sua maior contribuição.

Lin Shouxi lançou-se totalmente à luta. Sua intenção assassina o levou de volta às noites austeras dos Wu, à tempestade furiosa da Cidade Morta; o espírito de combate, há muito adormecido, ressurgia, cada articulação, cada centímetro da pele, cada fio de cabelo vibrando com poder — uma experiência reservada aos duelos de mestres.

Eles não se enredaram em luta prolongada. Cada golpe era rápido, e, aos olhos um do outro, eram apenas sombras na noite.

Após vários choques sem resultado, ambos se sentiam desafiados.

Lin Shouxi decidiu abandonar o ataque direto, reprimiu a respiração e o batimento do coração, escondendo-se atrás da porta de uma casa, tornando-se quase um móvel, sem sinal de vida.

O adversário era igualmente paciente, avançando como um gato à caça, sem expor nenhuma brecha.

Mais do que um duelo de esgrima, era uma prova de paciência. Sabiam que o próximo choque poderia definir o vencedor, mas até lá, tinham de conter o ímpeto assassino.

Não se sabia quanto tempo passou.

Finalmente, uma tênue intenção de espada deslizou na noite como uma brisa. Lin Shouxi, atento, captou-a.

Sabia que o inimigo estava do outro lado da porta.

Em teoria, o adversário não poderia notá-lo, a menos que possuísse sentidos como Mu Shijing. Agora, ele era o caçador oculto, pronto para desferir um ataque letal através da porta.

Mas Lin Shouxi hesitou.

A cena era demasiadamente familiar.

Na Cidade Morta, fora assim que Mu Shijing o surpreendera.

Se não atacasse, perderia a chance.

O dilema durou um instante. Ele arrombou a porta, girando o corpo num golpe diagonal, num movimento fluido.

No momento em que chutou a porta, o telhado se rompeu, e, em meio à escuridão, o Santo Filho saltou do alto, apontando o dedo.

A Arte Suprema da Porta do Dao!

Desta vez, o dedo ficou suspenso no ar, sem avançar, pois a lâmina do adversário já tocava seu peito.

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