Capítulo Setenta e Quatro: A Arte da Harmonia

— Você... é o soberano da Vila dos Três Reinos? — perguntou Lin Shouxi, olhando para o gato aos seus pés.

— Claro que sim. Embora nossa convivência seja breve, nunca te enganei — respondeu o gato tricolor, lambendo a pata e lançando um olhar de desagrado para Lin Shouxi. — Por que sinto que você não está surpreso? Não teria já desconfiado?

— Apenas notei que você é diferente dos gatos comuns, então não importa o que seja, não me parece tão estranho — disse Lin Shouxi.

— Que falta de graça — resmungou o gato, balançando o rabo como se espantasse moscas invisíveis.

O homem de roupas cinzentas permanecia diante do chalé de bambu, punho sobre o peito, curvado em espera. O gato tricolor ergueu a pata e fez sinal para que dispensassem o cumprimento, mas logo acrescentou: — Ainda não me diverti o suficiente, não quero voltar.

— Senhor Soberano, não seja caprichoso. O Ninho dos Demônios, a Vila dos Três Reinos, a Cidade das Escamas do Dragão, todas dependem de Vossa presença, e mais lugares se somarão. É seu dever assumir essa missão — aconselhou o ancião, com voz grave.

— Bah! Sou sábio e destemido, não preciso de vossas advertências — retrucou o gato tricolor friamente.

O velho sorriu resignado, recolhendo a lanterna de desejos maligna. Olhou por um momento para o livro mudo nas mãos de Lin Shouxi e comentou abruptamente: — Esse livro que tens exala uma energia sombria.

— Bah, creio que quem exala mais energia sombria é você — disse o gato, fitando as figuras de papel, desconcertado por seus rostos ruborizados.

Encolhendo-se, saltou para o ombro de Lin Shouxi, onde começou a pentear sua pelagem tricolor com as patas, enquanto falava ao homem de cinza: — Enfim, ainda quero brincar. Não voltarei, não importa quem venha.

Os homens de cinza se entreolharam.

— Já faz cinco dias que me ausentei, e só agora perceberam? Precisaram que eu aparecesse por vontade própria para notar? Que tropa negligente! — o gato tricolor os censurou severamente: — Se o chefe souber de tamanha displicência, imaginam qual será seu destino?

Todos ajoelharam, pedindo perdão ao soberano.

— Chega, retirem-se por ora — ordenou o gato, olhando-os com imponência do alto. — Darei mais uma noite de folia e amanhã ao amanhecer retorno discretamente, sem que ninguém perceba.

— Isso é inadmissível — protestaram em uníssono.

— Pretendem desobedecer? — o gato tricolor ergueu a pata, mostrando garras afiadas.

Os homens não responderam, apenas se deslocaram silenciosamente, cercando o chalé de bambu.

— Malditos! Acham que sou um gato fraco, incapaz de se defender?! — indignou-se o gato, ao ver que ignoravam sua autoridade. Tocou rapidamente o ombro de Lin Shouxi: — Não é necessário que eu intervenha contra simples soldados. General, ordeno que os detenha!

Lin Shouxi observou a súbita confusão, ainda sem compreender o que se passava. Mas, tendo recebido do gato o precioso manuscrito que tanto precisava, não podia se rebelar naquele momento.

— Esta noite, retirem-se. Amanhã cedo, pessoalmente conduzirei... o soberano de volta — declarou Lin Shouxi.

— General sensato — miou o gato, satisfeito.

Mas nenhum deles deu atenção ao general improvisado.

O velho artesão bateu com sua bengala de bambu no chão, despertando as lanternas de pedra submersas no riacho. Seus pavios giraram, absorvendo a luz do chalé, e a escuridão se espalhou como o frio da água, ocupando todos os espaços, erguendo uma barreira luminosa ao redor.

Aproveitando a escuridão, os homens de cinza agiram, rápidos como o vento que atravessa janelas, em instantes cercando Lin Shouxi.

— General, cuidado! — advertiu o gato, seus olhos felinos brilhando na penumbra, única luz presente, porém insuficiente para dissipar as trevas.

Na primeira vez que fugiu, foi justamente capturado por esse círculo de lanternas negras e um grande saco... não, uma bolsa cósmica!

Confiava na habilidade do jovem de roupas negras, embora sua aparência fosse tão bela que temia ser apenas fachada.

O coração do gato batia acelerado; ouviu o som de roupas cortando o ar, como lâminas desembainhadas, e, simultaneamente, ondas invisíveis de escuridão se agitaram, aproximando-se. Eram mestres treinados pela corte, movendo-se ainda melhor no escuro, como peixes na água.

— Cuidado à esquerda! Não... à direita!

— Por cima também!

— Parece haver algo aos pés!

— Estão por todos os lados!

O gato tricolor comandava com desespero.

Sentiu, então, o corpo sob si mover, como se houvesse combate no ar; os sons de choque chegaram aos seus ouvidos, ritmados como tambor, leves, porém gerando um temor inexplicável, logo seguido por uma sensação de prazer indescritível.

Sentiu-se como uma deusa guerreira montada num cavalo de batalha... não, como uma imperatriz montada num dragão celestial lutando entre mil céus!

Já não se importava com vitória ou derrota, guiava com as patas, instintivamente e com entusiasmo.

— À frente... e atrás também! Ele vem pela esquerda, esquive-se!

— Não parece ter só quatro pessoas...

— Vamos fugir...

No auge da ação, o vento cessou de repente; a agitação ao redor caiu ao frio absoluto, e o silêncio tornou-se a única melodia da escuridão.

O que... o que aconteceu...? O gato ficou alarmado, apalpando a cabeça ao lado, temendo que seu general tivesse sido decapitado.

Toc, toc—

O ancião também percebeu algo estranho, batendo a bengala no chão novamente.

A luz retornou pelas frestas do bambu, iluminando o chalé; o gato tricolor olhou ao redor, quase gritando.

Tudo parecia intacto, os homens de cinza nos cantos segurando espadas de madeira negra — não ousavam usar armas reais diante do soberano.

— Isto... isso... — o gato tricolor estava perplexo: — O general sabe magia de encantamento?

O miado do gato vibrava no ar; uma brisa passou, e as espadas de madeira negra, como pepinos, foram cortadas ordenadamente em rodelas que rolaram pelo chão.

— Imobilizei seus pontos vitais. Logo se libertarão — disse Lin Shouxi, recolhendo a espada Zhan Gong à cintura.

— Somos realmente poderosos juntos!

Só então o gato percebeu que haviam vencido, saltando de alegria.

Lin Shouxi derrotou-os sem grande esforço, e compreendeu melhor as palavras do Mestre Yun: ao se tornar um Escolhido, tornara-se um talento raro, superando em dez dias o esforço de anos de outros.

Os homens de cinza eram habilidosos, claramente treinados, mas pareciam simples mortais forçando a prática, nem sequer igualando os jovens da Academia de Caça aos Demônios.

É natural; cultivadores verdadeiros devem estar na Montanha Sagrada, poucos ficariam numa vila remota.

Lin Shouxi segurou o manuscrito antigo, saindo à vista do velho artesão surpreso.

Deixando para trás o chalé e o riacho, só restando o gato solitário, este finalmente saiu do orgulho e sentiu um leve medo, encarapitado no ombro do jovem, com sensação de pisar em gelo fino.

— Diga a verdade, qual é sua origem? — perguntou o gato.

— Por que está tremendo? — Lin Shouxi devolveu a pergunta.

— Está frio... não estou vestindo roupas, evidente que sinto frio! Experimente andar sem roupa! — o gato, claro, não admitia estar com medo.

— Quem sou depende do título que o soberano me conceder — sorriu Lin Shouxi.

— É verdade, até que és leal — disse o gato, batendo no ombro dele, aprovando. Olhou para a espada à sua cintura: — E essa espada? Vi que corta madeira como se fosse lenha, deve ser uma espada divina ancestral, não?

— É... é a espada do meu rival — respondeu Lin Shouxi.

— Espada do rival? — os olhos do gato brilharam, imaginando uma grande trama. — Matou o rival e tomou a espada! Não é à toa que és meu general, corajoso como mil homens!

— Nada demais — Lin Shouxi preferiu não explicar.

— E essa espada é feita de ferro de meteoro? — perguntou o gato.

— Por que acha isso? — Lin Shouxi devolveu.

— Durante a luta, notei que ela cintilava como estrelas. Espadas divinas sempre são forjadas de ferro de meteoro, suponho que esta não seja diferente — o gato demonstrou atenção aos detalhes do combate.

Na verdade, Lin Shouxi lutara com os olhos fechados, guiando-se só pelo instinto, sem perceber nada incomum na Zhan Gong.

Será que a pequena veio me procurar?

Lin Shouxi pousou a mão na espada, dedos roçando o estojo, mente aderindo silenciosa como seda, e logo a visão em seu mar mental se clareou.

— A menina estava mesmo diante da espada, mais comportada que nunca.

Não vestia o traje preferido, mas sim roupas práticas para competição, o cabelo negro e sedoso preso num rabo de cavalo simples, mãos sobre o colo, cabeça baixa, o queixo delicado.

Lin Shouxi sabia: crianças mimadas, ao sofrerem a primeira derrota, mergulham em crise, podendo até perder o caminho.

— O que houve? O resultado da prova foi bom? — perguntou Lin Shouxi, mentalmente.

A menina se assustou, levantando a cabeça, olhos avermelhados, procurando ao redor antes de olhar para a espada.

— Você veio.

A voz dela era mais animada; enquanto ajeitava a franja, mantinha a mão sobre o estojo, mantendo clara a visão.

— Estou bem, fui bem na prova — disse, sorrindo com covinhas. — Fiquei entre os oito melhores, não é tão mal.

— Quantos participaram? — perguntou Lin Shouxi.

O sorriso fugaz sumiu, ela desviou o olhar e murmurou: — Havia muita gente...

— Por que esconde a cabeça? — continuou Lin Shouxi. — Tire a mão, deixe-me ver.

— Não quero — respondeu teimosa.

— Vi que tens um machucado na testa — falou Lin Shouxi, calmo.

A boca da menina se abriu, olhos ainda mais vacilantes; hesitou, mas tirou a mão. A franja bem ajeitada escondia um hematoma escuro.

— Ganhei, fiquei empolgada, acabei caindo do palco e bati a testa — disse em voz baixa. — Da próxima vez serei mais cuidadosa.

Para disfarçar o embaraço, seguiu falando sem dar espaço para Lin Shouxi responder: — Ainda não acabou a prova... quando restavam oito, senti dor de cabeça e pedi para parar. Mamãe disse que em sete dias continua.

— Está doente? — perguntou Lin Shouxi.

— Talvez — respondeu.

— Se está doente agora, como será daqui a sete dias?

— Daqui a sete dias, ai...

— Conseguirá ficar doente o tempo todo?

— ...Ai... — ela segurou as bochechas, aflita. — Ai, que dor de cabeça...

Sabia que esse irmão das sombras era esperto, impossível enganá-lo...

Havia dezesseis participantes, oito da família, oito jovens treinados. Sempre foi a melhor, achava-se talentosa, até ontem descobriu o jogo: todos a favoreciam.

Por excessos, o pai decidiu que ninguém a ajudaria dessa vez.

Venceu a primeira rodada com dificuldade, quase exaurida, na segunda foi superada logo de início. O adversário queria humilhá-la, não venceu rápido, mas desmontou sua confiança com técnicas implacáveis.

Sempre foi a primeira, não tolerou a humilhação, mas sem força, fingiu estar doente e caiu, machucando a cabeça de verdade.

— Se soubesse, teria me esforçado antes. Se pudesse voltar seis meses, acordaria cedo, estudaria, praticaria a espada... — murmurou arrependida, mas já era tarde. Não se pode fugir do destino.

Lin Shouxi queria pedir que ela transmitisse uma mensagem à Montanha Sagrada, mas percebeu que ela não teria coragem de falar com os pais...

Do outro lado, ela chorava baixinho, de costas, enxugando as lágrimas.

— Faltam sete dias, o que fará? — perguntou Lin Shouxi.

— Eu... eu... vou cuidar da saúde?

— Você não está doente — disse Lin Shouxi. — Só fará com que te desprezem mais, e seus pais fiquem ainda mais decepcionados.

— Então... o que posso fazer? — perguntou ela, ressentida.

— Pratique bem a espada — respondeu Lin Shouxi, conciso.

Ela virou de lado, olhando para a espada, falando baixinho: — Se eu começar a praticar agora, só poderei recuperar meu prestígio no ano que vem?

— Não precisa esperar tanto — Lin Shouxi falou severo. — Com tanto esforço para fingir doença, vai continuar se expondo daqui a sete dias?

— Mas... sete dias não são suficientes — ela hesitou, ruborizada, retorcendo a roupa de ansiedade.

Enquanto conversava, o gato tricolor não percebia nada, ainda saboreando a emoção da batalha. Só quando Lin Shouxi ficou em silêncio, o gato cutucou sua face: — Ei, por que não responde? Fique tranquilo, apesar de a Vila dos Três Reinos estar sem recursos, não usarei sua espada para alimentar o tesouro nacional.

— Hum, quem está falando? — a menina estranhou, pois podia ouvir o gato.

— É só um gato de rua — respondeu Lin Shouxi, mentalmente. Olhou para o gato: — Estou pensando em algo importante, falo contigo depois.

— Oh... — o gato sentiu-se desprezado, resmungando.

— Um gato de rua? Como pode falar assim, e tão... — a menina hesitou.

— É uma criatura mágica. Depois de quinhentos anos de cultivo, tornou-se um espírito. Por ficar tanto tempo isolado, não é muito esperto, vive fantasiando que é um soberano supremo, capaz de convocar deuses e demônios — explicou Lin Shouxi.

— Sério? — a menina achou divertido.

— Nobre general, hoje trabalhou duro. Quando eu criar a Pílula Celestial, recompensarei você — falou o gato, alheio à conversa paralela.

A menina, antes desconfiada, riu ao ouvir isso: — Esse gatinho realmente não é muito esperto.

O gato, ignorante da conversa sobre si, continuava sonhando com grandes feitos, balançando o rabo.

— Vê? Até o gato se esforça, como pode desistir tão facilmente? — incentivou Lin Shouxi.

Ela se sentiu inspirada: — Entendi, vou seguir o exemplo do gato e perseverar!

— Só isso não basta — acrescentou Lin Shouxi. — É preciso praticar da maneira correta.

— Prática correta? O que é isso? — perguntou ela.

— Foi negligente por muito tempo. Em sete dias não é possível recuperar tudo, mas seu objetivo é vencer a prova, basta derrotar seus adversários — explicou Lin Shouxi. — Pode treinar especificamente contra eles.

— Contra eles? — ela se animou, mas logo hesitou. — São muitos, se treinar contra um por dia, ainda faltará um.

— Não precisa — Lin Shouxi perguntou: — Vocês estudam no mesmo lugar?

— Sim.

— Aprendem a mesma técnica de espada?

— Não, há duas... o mestre adapta o ensino.

— Conte-me essas duas técnicas, e te ajudarei a encontrar maneiras de vencê-las.

As palavras de Lin Shouxi foram tão convincentes que ela quase pulou de alegria, erguendo os punhos: — Ah, procurei por você e não te encontrei. Vi sua sombra em movimento, estava lutando?

— Sim — confirmou Lin Shouxi.

Ela juntou as mãos, emocionada: — Você é mesmo um herói, irmão!

Lin Shouxi aceitou o elogio, mas acrescentou: — Também tenho uma condição.

— Qual? — ela ficou nervosa.

— Vocês moram perto da Montanha Sagrada?

— Sim! — ela respondeu sem hesitar. — Da janela posso ver a montanha, meus pais são cultivadores da Montanha Guardiã Sagrada, disseram que me levarão para lá.

Montanha Guardiã...

— Depois que vencer a prova, quero que transmita uma mensagem à Montanha Sagrada — pediu Lin Shouxi.

— Claro — ela aceitou prontamente. Se vencer em sete dias, terá confiança para tudo.

Lin Shouxi tranquilizou-se. A conversa estava quase concluída, e ele ia pedir que ela buscasse as técnicas, quando lembrou de algo importante.

— Qual é seu nome?

— Ah... — ela corou. — Não posso revelar, mas você pode me chamar de Xiaoyu.

— Ótimo, Xiaoyu.

— E o seu nome, irmão?

Lin Shouxi quis responder, mas algo o impediu, e apenas sorriu: — É segredo.

Quando a visão mental se desligou, Lin Shouxi estava de volta à casa de Chen Ning.

— O gato grande voltou? — Chen Ning viu o gato tricolor sentado com orgulho no ombro de Lin Shouxi e tentou pegá-lo, mas o gato saltou para a mesa, miando por comida.

Lin Shouxi foi para seu quarto, abrindo o manuscrito antigo para ler.

O gato, com um peixe cozido na boca, entrou junto, saltando para perto, de olho no manuscrito.

Como no dia anterior ao ver as palavras "Contrato de Casamento", ao virar a página, ambos ficaram em silêncio.

Para proteger o livro da destruição, o título estava na folha inicial — Técnica de União e Refinamento Yin-Yang.