Capítulo Setenta e Três: O Senhor Venerado

Parecia haver o som suave e constante da chuva, enquanto Lin Shouxi segurava o papel com vincos bem marcados, olhando para as palavras chamativas "Contrato de Casamento", e de repente se via transportado para a noite chuvosa na pequena mansão da família Wu.

Naquela época, Xiao He sentava-se ereta diante da longa mesa, envolta em um vestido vermelho-escuro bordado com pássaros dourados, o corpo delicado envolvido pelo tecido, a faixa de brocado parecendo frouxa, o decote ligeiramente aberto, revelando a clavícula esculpida, branca como neve e lisa como jade.

A jovem havia acabado de se banhar, os longos cabelos molhados caíam-lhe pelas costas, exalando um aroma de ervas e mato. Ela pegou o pincel, ora brincando consigo mesma com doçura e autoridade, ora escrevendo algo no papel. Naquele momento, ele jamais imaginou que aquilo seria um contrato de casamento; só se lembrava dos cílios trêmulos de Xiao He, do canto dos lábios levemente curvado e dos pés que mal tocavam o chão por causa da altura da cadeira.

"Este é um contrato de casamento, não um pacto de servo divino. Agora, você está aí ao lado, rindo e discutindo comigo, todo convencido... Ei, você é tão bobo, aposto que não faz ideia do que estou escrevendo, não é? Hm... Enfim, acho que estou começando a gostar de você. Mas não fique muito convencido, se não, esta senhora aqui vai cancelar o casamento, e aí não me culpe por te envergonhar. Ei, onde está olhando agora? Não pense que não percebo só porque estou escrevendo! Hmph, vou te poupar por enquanto, mas espere, vou acabar com você.

Pronto, coloque sua impressão digital aqui também, depois disso seremos companheiros de caminho.

A partir de então, juntos enfrentaremos o calor e o frio, sem nos separar de dia ou de noite; em vida, que fiquemos lado a lado, e na morte, que nunca deixemos de pensar um no outro... Você aceita?"

A jovem terminou a carta como se fosse algo trivial, escondendo suas emoções sob o semblante calmo e delicado, guardando-as no papel vermelho.

Lin Shouxi leu a carta.

Sentiu-se como se lhe tivessem arrancado os ossos, todo o corpo amoleceu; do corte no dedo, o sangue escorria, prestes a pingar. Silenciosamente, despertou de seus devaneios, pressionou o dedo sobre o papel, junto à impressão digital de Xiao He, formando um coração de linhas delicadas.

É claro que aceito, como poderia não aceitar...

Milhares de cenas passaram por sua mente; ele releu a carta várias vezes antes de dobrá-la com extremo cuidado e guardá-la no envelope. O leve perfume enevoado da jovem ainda permanecia ali.

Lin Shouxi ouviu um soluço ao seu lado.

Era o gato tricolor, que também espiava a carta escondido. Não se sabe que história imaginou, mas em instantes já estava em prantos, limpando o rosto com as patas.

"Que poesia linda...", choramingou o gato.

"É mesmo", respondeu Lin Shouxi, guardando a carta junto ao peito.

"Ela é sua companheira de caminho?"

"É minha esposa."

"O que é esposa?"

"É o mesmo que companheira de caminho."

O gato tricolor enxugou as lágrimas, abaixou o rabo e, cabisbaixo, disse: "Ontem, quando disse que faria de você minha consorte, fui impulsivo demais. De hoje em diante, serei o maior apoiador seu e dessa moça. Se ousar trair, vou arranhar seu rosto com minhas garras de trovão até você não se reconhecer mais!"

Lin Shouxi normalmente ignoraria as bobagens do gato tricolor, mas desta vez respondeu com um "hm" suave e se levantou, ainda vestido.

O gato tricolor, mancando da pata ferida, o seguiu.

"Onde você vai?", perguntou o gato.

"Dar uma volta."

"Então vou com você. Um soberano deve inspecionar suas terras, e é claro que precisa de um guarda-costas poderoso."

"Está bem."

Lin Shouxi não recusou. Apesar de bobo, o gato era do vilarejo dos Três Reinos, e ele, recém-chegado, precisava de um guia local.

Antes de sair, Chen Ning trouxe um colar e pendurou no pescoço do gato tricolor: era uma escama rígida presa em um fio fino.

No vilarejo dos Três Reinos, escamas eram veneradas, símbolo da linhagem dracônica, representando autoridade e força.

O sol estava alto, a luz brilhante. Lin Shouxi parou na rua esburacada do vilarejo, olhando para trás, para as montanhas. Mesmo dali, a névoa espessa que cobria a Montanha dos Três Reinos era visível, uma barreira estável, mas que parecia sempre prestes a desabar, como a superfície do mar.

"O que é essa névoa, afinal?", perguntou Lin Shouxi.

"Também não sei direito. Surgiu de repente há uns dez meses ou um ano. Se não fosse por ela, eu já teria descido ao sul para dominar a Montanha Sagrada", disse o gato tricolor.

"Alguém consegue atravessar essa névoa?", continuou Lin Shouxi.

"Não sei dizer."

"Você não é o onisciente soberano dos Três Reinos? Como não sabe disso?", zombou Lin Shouxi.

"Porque sou a princesa celestial dos Nove Céus, não me interesso pelos assuntos mundanos", retrucou o gato, balançando a escama no peito com ar altivo.

Lin Shouxi não respondeu. Caminhava pelas ruas de terra, observando as sombras misturadas das casas e árvores sob o sol, distraído.

Não sabia por quê, mas sentia que aquela névoa branca tinha algo a ver com ele.

As aldeias humanas geralmente se agrupavam em três ou quatro casas térreas, separadas por vastos campos. Não havia árvores densas, o que dava ao lugar um ar árido e pobre, salvo pela proteção da árvore sagrada, que permitia o cultivo.

O gato tricolor, apesar de ser um animal local, parecia até mais estranho ao vilarejo do que ele. No início, esbanjava majestade, mas logo a curiosidade o dominou: cheirava aqui, farejava ali, corria entre os campos; os galhos densos das plantas rasgavam suas ataduras e ele nem percebia.

"Você nunca saiu da aldeia dos imortais?", perguntou Lin Shouxi.

"Todo o mundo é terra do rei; já fui a todos os lugares", respondeu o gato, sacudindo a terra do pelo, orgulhoso.

"Então pode me falar sobre o Ninho dos Demônios?"

"O Ninho dos Demônios..." O gato hesitou, balançando o rabo, sem saber como responder.

Lin Shouxi se arrependeu um pouco; deveria ter perguntado a Chen Ning. O gato só fazia barulho.

O gato tricolor percebeu a decepção no olhar dele e se irritou. Saltou com agilidade, pulando do telhado de uma casa para as telhas, olhando para Lin Shouxi com desafio: "Venha, suba aqui, e responderei tudo o que quiser!"

Logo depois, o gato viu uma sombra negra passar diante dos olhos; ao se dar conta, Lin Shouxi já estava sentado na cumeeira atrás dele, mãos nas mangas, olhando tranquilamente.

"Vou nomeá-lo segundo maior guerreiro dos Três Reinos!", exclamou o gato, admirando suas habilidades.

Saltou ao lado de Lin Shouxi, pousando as patas peludas sobre a cumeeira, olhando com orgulho na direção do Ninho dos Demônios ao norte.

"O Ninho dos Demônios também é meu domínio", disse solenemente. "Dizem que foi lá que nasci, mas os lobos demoníacos são ambiciosos e querem destruir este mundo, o que é inaceitável. Da próxima vez que sair da cidade, vou acabar com a rebelião."

"Além do Ninho dos Demônios, há outro lugar aqui?", quis saber Lin Shouxi.

"Dizem que há um lugar chamado Vila da Escama do Dragão", explicou o gato. "Chamam de vila, mas são poucas casas, poucos moradores. No entanto, é uma terra disputada entre o vilarejo dos Três Reinos e o Ninho dos Demônios."

"Por quê?", perguntou Lin Shouxi.

"O que consegue prosperar nesta terra árida normalmente é protegido por algum artefato sagrado: a árvore de deus e eu aqui no vilarejo; o caldeirão ancestral no Ninho dos Demônios; e na Vila da Escama do Dragão, há a estátua esculpida na rocha de um dragão com corpo de serpente."

"Desde que a névoa selou a montanha, a estátua do dragão-serpente virou a única ligação com o mundo exterior."

Finalmente, o gato bobo dizia algo útil... Lin Shouxi ficou comovido.

O gato tricolor lançou um olhar a Lin Shouxi e perguntou: "Chen Ning não te contou de onde vêm aqueles itens que transportam?"

"Está falando daquele livro estranho?"

"Sim! Ele se chama Livro Negro, é muito importante para mim", disse o gato, pulando no ombro de Lin Shouxi e encarando-o severamente. "O Livro Negro foi enviado por meus seguidores do exterior. Sabe como eles fazem isso?"

Lin Shouxi refletiu e respondeu, com base em seu conhecimento daquele mundo: "Sacrifício? Eles já tinham contato com a estátua do dragão-serpente há muito tempo; basta um ritual especial para atravessar o tempo e o espaço e enviar objetos para cá. Certo?"

O gato o encarou, desconfiado: "Afinal, de onde você veio? Parece que sabe de tudo... Hm, ou será que é um espião do Ninho dos Demônios?"

"O vilarejo e o Ninho não são todos seus súditos? Pra quê espião?", riu Lin Shouxi.

O gato ficou confuso por um instante, depois achou razoável: "O que diz faz sentido, mas ainda assim devo ser responsável por meus súditos, então é melhor contar de onde veio!"

"Sou um verdadeiro imortal da antiguidade, vim do outro lado das estrelas, atravessei o vazio, caí no abismo do mundo e acabei aqui", respondeu Lin Shouxi, imitando o jeito do gato.

"Então você é um demônio das estrelas!", o gato se ouriçou, saltou do ombro dele e se afastou.

Demônio das estrelas... Lin Shouxi pensou em algo, seu olhar ficou repentinamente sereno, levantou-se e saltou levemente do telhado.

"Vamos, continuar a inspecionar as terras", disse Lin Shouxi.

O gato tricolor hesitou, mas acabou seguindo-o, contrariado.

Por coincidência, havia uma nova edição do Registro da Derrota dos Deuses à venda; Lin Shouxi comprou um exemplar e conferiu se o gato estava se comportando.

O gato andava de cabeça erguida, observando os costumes locais, com os olhos de gato brilhando, como se luzes ilusórias passassem por eles.

"Não escrevi bem? Por que você insiste em incrementar com detalhes?", perguntou Lin Shouxi.

"Bem... evidentemente, uma obra minha deve ter meu estilo", respondeu o gato.

"A história acaba aqui?"

"Claro que não, vou escrever o segundo volume."

"E o que mais há para contar? Vai para novos lugares, enfrentar inimigos mais fortes?"

"Muito clichê..."

"E qual sua sugestão?", retrucou Lin Shouxi.

"Posso fazer Ling Qiu morrer tragicamente e renascer...", o gato começou, mas ao sentir o olhar assassino de Lin Shouxi, calou-se. "Enfim, ainda tenho muito que escrever. Depois que a obra ficou famosa, até quem não sabia ler passou a aprender, isso é de grande mérito."

Lin Shouxi concordou, expressando rara aprovação.

"Aliás, quanto tempo levou para aprender a escrever?", perguntou ele.

"Hmm... cerca de sete dias", respondeu o gato. "A vovó que me ensinou disse: 'Você já sabe mil caracteres, pode tentar escrever', e então produzi o Registro da Derrota dos Deuses!"

"Você realmente não é um gato comum", disse Lin Shouxi, afagando-lhe a cabeça.

"É claro, sou o soberano dos Três Reinos, de nobre linhagem."

O gato caminhava com tranquilidade, olhando a longa rua à frente, suspirando: "Meu domínio é vasto e próspero."

"É bem vasto", respondeu Lin Shouxi. "Da entrada do vilarejo, basta gritar para ser ouvido nos céus."

O gato se irritou: "Cale-se, seu insolente! Se continuar com essas asneiras, vou te mandar para a prisão celestial!"

Nesse momento, um grito súbito interrompeu o discurso do gato, vindo de uma casa escura próxima.

"Não me mate, não me mate..."

Ouviram o choro desesperado de uma criança.

O gato ficou furioso. "O soberano em visita secreta, e depara-se com tal injustiça?"

Estava pronto para repreender algum infrator, quando a cortina da janela de barro se abriu e um menino tentou saltar para fora. Suas mãos estavam cobertas de sangue, os vasos dilatados de cor roxa tomavam metade do braço, uma visão aterradora.

O menino magro parecia um fantasma; a boca escancarada, os olhos vermelhos suplicavam aos transeuntes: "Socorro... me ajudem..."

Uma mão grande e trêmula segurou seu ombro, puxando-o de volta para dentro enquanto ele gritava: "Pai... pai, me perdoe... nunca mais vou fugir para fora dos muros... não quero morrer... peça ajuda ao soberano, ele pode me salvar... socorro—socorro!"

Os gritos terminaram abruptamente em um urro de dor.

Nem Lin Shouxi nem o gato tricolor se moveram; apenas observaram em silêncio, alheios a tudo—sabiam muito bem que o menino já estava condenado, contaminado por aquela terra, e ninguém poderia salvá-lo.

Com o silêncio, ouviram o choro entrecortado de uma mulher na casa; dos comentários dos vizinhos, souberam que aquele filho era tido como um tesouro tardio da família.

Após contemplar a tragédia da morte de um súdito, o gato foi tomado pela impotência, o rabo caído, perdeu todo o vigor.

Quando chegaram à fronteira entre o vilarejo humano e o dos demônios, o gato parou na ponte, olhando para o rio abaixo, e finalmente falou:

"Dizem que há muitos, muitos anos esta terra era fértil e cheia de vida, coberta de rios e florestas, incontáveis criaturas expandindo seus domínios: feras, dragões, camarões, águas-vivas, todos tinham seu espaço nos próprios ecossistemas. Os deuses habitavam vulcões, falhas geológicas, terras geladas e inóspitas, sempre prontos a evitar catástrofes."

O gato apoiou a pata na ponte, olhando para o sul.

Lin Shouxi observou os campos cobertos por vegetação fofa, e perguntou: "O que aconteceu depois?"

"Muitas versões existem: alguns dizem que o Rei Pálido, seduzido pelo demônio, roeu a Árvore Sagrada Fusang, a deusa-mãe da terra morreu e o mundo definhou; outros dizem que deuses vindos das estrelas poluíram a terra e o mar, tornando o mundo seu parque exclusivo; há quem diga que a Estrela Negra rasgou o céu, trazendo desastres..."

"Enfim, não sei qual é a verdade, mas... enquanto eu viver, vou descobrir o que se passou na era antiga, derrotar o rei demônio e restaurar a vida à terra!"

Após a depressão, o gato tricolor voltou a se animar, proclamando com orgulho: "Meu nome será conhecido em todos os mares!"

Lin Shouxi lembrou-se do voto feito ao mestre ao morrer, e permaneceu em silêncio.

Deixaram a ponte e entraram no vilarejo dos demônios, onde só havia uma estrada principal e as demais eram tortuosas e complicadas, com criaturas correndo como ratos por todo lado.

"Você parece ser uma boa pessoa", comentou o gato, parando de repente.

"Claro", respondeu Lin Shouxi, que sempre se considerou um bom homem.

O gato miou e complementou: "Seu rosto é bonito, só não tem vergonha."

Lin Shouxi aceitou o comentário com um sorriso.

"Às vezes, não ter vergonha também é uma virtude. Quando lutar contra o Ninho dos Demônios, pode ser meu emissário", acrescentou o gato, como se não descansasse enquanto não lhe desse todos os cargos possíveis.

"Emissário?" Lin Shouxi balançou a cabeça, brincando: "Isso é perigoso demais. O único papel que talvez eu possa assumir é casar com a santa do culto demoníaco."

"Que absurdo!", o gato explodiu de raiva. "Você é mesmo um canalha! Como pode trair sua noiva? Não permito que goste de outra mulher além daquela moça!"

"Foi só uma piada", murmurou Lin Shouxi. "Como você disse, um céu não tem dois sóis; é claro que amo apenas Xiao He."

"Um céu não tem dois sóis, mas tem uma lua e incontáveis estrelas...", o gato o encarou desconfiado, mostrando os dentes.

Lin Shouxi não respondeu; ao olhar para o gato, percebeu como sua escrita havia melhorado.

O gato, triunfante, se sentiu ainda mais soberano, generoso, e perguntou: "Você realmente quer muito vê-la?"

"Claro."

"Hm... conheço alguém que talvez possa ajudar."

"Quem?"

"Um velho artesão. Já viu as lanternas negras da aldeia dos imortais? São obra dele. Por coincidência, está aqui no vilarejo dos demônios. Vou te levar até ele."

...

A cabana de bambu do velho artesão ficava atrás de um riacho, atravessado por uma ponte de pedra.

No riacho, muitas lanternas de pedra quebradas jaziam semi-enterradas, todas de formas estranhas: algumas pareciam humanas, outras monstruosas, sempre perturbadoras ao olhar.

No caminho, Lin Shouxi ouviu de outros demônios que o velho, meio humano, meio demônio, era de humor difícil e raramente recebia visitas; era melhor desistir.

O gato, porém, insistiu que conseguiriam vê-lo.

Ao chegar à porta, Lin Shouxi percebeu o humor peculiar do ancião.

Na entrada, dois grandes lampiões brancos pendiam, com a palavra "Luto" escrita neles.

Lin Shouxi bateu. A porta se abriu, e uma mulher feita de papel apareceu; seu rosto era pintado em estilo expressionista, o que a tornava ainda mais assustadora.

"Vovô não recebe ninguém", disse a figura de papel.

"Diga que é o soberano!", insistiu o gato.

"Quem é você?", retrucou friamente a figura. "O Festival da Escama está chegando; vovô está fabricando a Lâmpada Sagrada para celebrar o nascimento do Senhor Soberano, não pode ser interrompido."

"Menos conversa, deixe-me entrar!", o gato saltou agilmente, entrando na cabana.

"Que atrevimento!"

De repente, dezenas de figuras de papel surgiram das sombras, cercando o gato. Lin Shouxi se preparava para ajudar quando todos se aquietaram.

Um velho encurvado, apoiado em uma bengala, apareceu; a pele ressequida, apenas cinco fios de cabelo branco.

Olhou para Lin Shouxi e para o gato, confuso: "Você de novo?"

"Vim pegar aquela lanterna."

Desta vez, o gato não se referiu a si como soberano.

"Aquela lanterna?", o velho balançou a cabeça. "É perigosa demais, não posso emprestar."

"Não tema, temos isto...", o gato puxou Lin Shouxi pela calça, pedindo que tirasse a moeda de prata.

Lin Shouxi a mostrou. O velho franziu a testa, mas cedeu: "Certo, vou buscar a lanterna."

Entrou, afastando a cortina com o cachimbo.

"Você o conhece?", perguntou Lin Shouxi.

"Claro, ele lê o Registro da Derrota dos Deuses também", respondeu o gato, orgulhoso.

"E que lanterna é essa?"

"Uma lanterna dos desejos. Dizem que o velho quase enlouqueceu ao criá-la quando jovem. Ela realiza um desejo, mas em troca destrói outro desejo do mesmo nível."

O gato se espreguiçou na mesa: "Mas não se preocupe; esta moeda de prata pode pagar o preço."

Logo o velho voltou, trazendo a lanterna: era de pedra, com a forma de um embrião, superfície lisa como seda, nas costas um par de asas deformadas.

Lin Shouxi achou o formato familiar; logo se lembrou do demônio selado na Espada de Sangue—eram semelhantes!

Seguindo a orientação do velho, Lin Shouxi colocou a moeda na lanterna. Imediatamente, uma chama etérea, quase incolor, surgiu, em forma de gota d'água, enquanto sussurros graves e caóticos se espalhavam, como ratos roendo ou mariposas em revoada.

"Quero encontrar Xiao He em três dias", pediu Lin Shouxi, com sinceridade.

A chama vacilou e se extinguiu de repente; os sons cessaram.

A moeda de prata foi devolvida intacta—a lanterna não podia realizar esse desejo.

"Não é possível", suspirou o velho. "Com a montanha selada pela névoa, muitos desejos falham. Escolha outro."

Lin Shouxi já esperava por isso, mas ainda sentiu a decepção.

"Nem o vovô das lanternas pode? Então ninguém neste mundo pode", lamentou o gato, tocando Lin Shouxi com o rabo. "Já que veio até aqui, não desperdice a chance. Tem outro desejo?"

Outro desejo... Lin Shouxi pensou; ultimamente, o que mais o atormentava era o treinamento.

Precisava de uma técnica adequada.

Sem hesitar, trocou a moeda por um feitiço.

A chama ardeu novamente; desta vez, os sussurros se tornaram um rio de vozes, formando diante dele um antigo pergaminho sem palavras.

"O que é esse livro? Deixe-me ver!", o gato pulou, ansioso.

"Está tarde, é melhor voltar para casa", aconselhou o velho ao gato, com voz grave.

O gato estremeceu, sentindo um mau pressentimento.

"Alguém está vindo", disse Lin Shouxi, percebendo várias presenças se aproximando pela névoa antes que pudesse abrir o livro.

"Você ousou delatar!", o gato percebeu, indignado; o velho devia ter soltado um pássaro de madeira para avisar!

"Da outra vez também fui eu que avisei", disse o velho, sem remorso.

"Traidor! Vou quebrar todas as suas lanternas!", gritou o gato, furioso.

Em instantes, chegaram à porta: todos de roupas cinza, carregando uma liteira vazia.

"É assunto importante, não fuja mais, Senhor Soberano. Depois do Festival da Escama, estará livre", advertiu o velho, sério.

Os homens de cinza responderam em uníssono, saudando o gato tricolor: "Saudamos o Senhor Soberano."