Capítulo Noventa: Encontro na Montanha da Neve Branca

Covil dos Demônios.

O incensário de bronze exalava uma fragrância intensa, enquanto a luz das velas tremulava sob a proteção das delicadas telas de seda. Mu Shijing estava sentada à beira da piscina do palácio, com o olhar voltado para a abóbada que se unia à montanha negra. Seu manto escuro acompanhava os contornos do corpo, caindo em direção à água, onde suas longas pernas de alabastro agitavam a superfície, fazendo com que os reflexos das velas dançassem incessantemente.

A arquitetura do Covil era rudimentar, sem grande ornamentação, mas emanava uma sensação de grandiosidade; as paredes negras, na penumbra, pareciam menos barreiras e mais um abismo sem fim.

No dia anterior, ela anunciara a avaliação dos dez maiores malfeitores do Covil, e os comandantes demoníacos participaram com entusiasmo, trazendo rapidamente volumosos registros até ela.

— Vocês realmente se destacam na maldade — Mu Shijing folheava os rolos, elogiando displicentemente.

— Não somos dignos, não somos dignos. Com o Filho Sagrado à frente, somos apenas formigas insignificantes — os comandantes abanavam a cabeça, receosos de estarem se exibindo diante dela.

— Não precisam de falsa modéstia.

Ela passou os olhos por um relato de massacre de mulheres e crianças, balançou levemente a cabeça e fechou o livro de bambu.

— Não é modéstia, minha senhora. O que fizemos não se compara às proezas do Senhor Sombra nestes dias — o comandante sorriu servilmente.

— Oh? Sombra? Ele não estava preso naquela Espelho Demoníaco?

— Hahaha, parece que a senhora não está bem informada — o comandante deu uma risada seca e explicou: — Todos fomos enganados pelo Senhor Sombra. Ele já não está mais no Covil; foi para a Vila Celestial e começou a exterminar os imortais de lá.

Ao dizer isso, não pôde deixar de se admirar: — Nós apenas torturamos alguns mortais, mas o Senhor Sombra é digno do título de Rei dos Demônios; já matou vários cultivadores na Vila Celestial, e aqueles tolos não conseguem encontrá-lo. Aquele jovem que, antes, matou e foi expulso pela senhora em Dragão Escamado, também está completamente perdido.

O comandante falava com orgulho, como se compartilhasse da glória.

— Há relatórios de batalha? Traga-os para que eu veja — perguntou Mu Shijing.

Seu rosto permanecia sereno, mas o coração se agitava.

— Se Sombra está na Vila dos Três Reinos, então com quem eu conversei no Espelho Demoníaco? Ou será que o verdadeiro corpo está naquela vila? Se for assim, faz sentido ele tolerar tanto minha presença.

O comandante trouxe um relatório, entregando-o a Mu Shijing, que o segurou entre dois dedos, examinando-o com olhos semicerrados e absorvendo rapidamente a informação relevante.

Sombra infiltrou-se na Vila dos Demônios, matou quatro cultivadores sob os olhos de todos; eram idosos e morreram serenamente, sem marcas de ferimento.

No final do relatório, lia-se: O medo já se espalhou, e a Vila dos Três Reinos provavelmente se renderá sem lutar.

— Muito bem, entendi — o rosto de Mu Shijing permaneceu impassível.

O comandante observava com cautela, sem saber se a Senhora estava alegre, furiosa ou simplesmente indiferente.

— Senhora...

Mu Shijing balançou a cabeça:

— Matar quatro velhos e doentes em três dias... Isso é tudo? Parece que os supostos dez maiores malfeitores e o Rei Sombra não são nada além de nomes vazios.

O comandante ficou atônito, pensando que talvez tenha subestimado a Senhora.

— O que a Senhora sugere? — perguntou, tremendo.

— Se eu matasse aquele jovem de roupas negras e pendurasse seu corpo no Covil, seria considerada a maior vilã? — Mu Shijing indagou.

Os comandantes já haviam testemunhado o poder do jovem, que devastava as linhas do exército demoníaco como um arado, impossível de deter. Se a Senhora conseguisse matá-lo, a Vila dos Três Reinos certamente se renderia imediatamente.

O comandante ajoelhou-se e bradou vivas à Senhora, mas ao levantar-se, percebeu que ela já havia desaparecido como um fantasma.

Mu Shijing seguiu para o Salão do Rei dos Demônios.

O espelho fora recolocado no trono pelos servos, e quando alguém entrou sem ser convidado, a sombra negra surgiu, pronta para se enfurecer, mas ao ver a jovem, recuou como um peixe que mal mostra a barbatana antes de mergulhar de novo.

Mu Shijing não estava disposta a deixá-lo escapar.

Aproximou-se do espelho e ordenou friamente:

— Apareça.

O espelho permaneceu imóvel.

Mu Shijing soltou o Certificado de Morte, batendo com o punho da espada na superfície, fazendo-o vibrar ruidosamente. Como Sombra não mostrava intenção de sair, ela torceu o pulso pálido, e a lâmina de ouro negro deslizou da bainha, mais brilhante que o espelho, cortando-o com precisão.

A sombra finalmente apareceu, suplicando que parasse.

— Por que o templo mandou alguém como você? — resmungou a sombra.

— Tem algum problema com o líder? — Mu Shijing semicerrava os olhos.

Ela não tinha ideia de quem era o líder, mas era hábil em blefar.

— Tão arrogante, você será punida — disse a sombra, fria, mas sem coragem para confrontá-la, preferindo perguntar: — O que quer desta vez?

— Ouvi dizer que você matou na Vila dos Três Reinos? — Mu Shijing sorriu.

— Eu? — a sombra ficou surpresa.

— Não sabia?

Mu Shijing colou o relatório no espelho.

A sombra o leu rapidamente e ficou em silêncio. Mu Shijing retirou o papel e questionou:

— Lembrou de algo?

— O que isso tem a ver contigo? Vai se meter? — a sombra rebateu.

— Sou o Filho Sagrado do Templo das Escamas, tenho direito de intervir, e o Senhor Supremo está na Vila dos Três Reinos. Preocupo-me com sua segurança, não posso ficar de braços cruzados — Mu Shijing respondeu com calma.

A sombra não respondeu, parecendo um peixe lutando na água quente.

Por fim, retomou o silêncio, mas falou com convicção:

— Não foi ele!

Mu Shijing se surpreendeu:

— Ele? Quem é ele?

A sombra não respondeu, apenas disse:

— O Sombra que vocês conhecem não tem esse poder; foi obra de outro.

— O Sombra que conhecemos? — Mu Shijing fixou-se nisso. — Então, temos mesmo um agente infiltrado na Vila dos Três Reinos?

— Sim — a sombra hesitou, assentindo.

— Pode contactá-lo? — ela perguntou.

— O que pretende? — a sombra indagou.

— Vou enviar um desafio para a Vila dos Três Reinos, a Lin Shouxi. Usarei a disputa pelo Dragão Escamado como pretexto para atraí-lo a um duelo.

Mu Shijing disse friamente:

— Tenho confiança em vencê-lo, mas não em matá-lo. Esta é uma oportunidade única, espero que o agente da Vila Celestial me ajude a eliminar Lin Shouxi no ato.

O rancor em sua voz era evidente, como pregos sendo cravados nos ossos.

— Tem algum antigo ressentimento com ele? — a sombra perguntou, confusa.

— Não precisa saber — Mu Shijing voltou ao semblante tranquilo, ergueu o Certificado de Morte e empurrou a espada com o polegar: — Vai me ajudar? Dou-lhe liberdade de escolha.

A sombra suspirou profundamente, compreendendo que, diante dela, o Rei dos Demônios do Covil não era nada.

Após breve hesitação, foi forçada a escolher.

Mu Shijing não se apressou em partir; vagou pelo Covil vazio, olhos atentos, procurando algo.

— O que procura? — a sombra perguntou.

— Há artefatos ou elixires valiosos aqui? — Mu Shijing quis saber.

— Você... — a sombra se convenceu de que o templo realmente enviara a pessoa certa — E acha que, neste estado, posso consumir elixires?

Mu Shijing não respondeu, vasculhou o local e pegou alguns tomos antigos das paredes ocadas, folheando-os.

A maioria tratava de artes demoníacas, inúteis para ela, mas encontrou um sobre forja de armas.

O livro, de páginas bem usadas, indicava que fora consultado à exaustão.

Forja de armas...

Mu Shijing lançou um olhar ao espelho; Sombra parecia tranquilo, mas essa calma excessiva denunciava sua ansiedade.

Ela guardou o livro na manga.

Vendo que nada mais havia a pilhar, saiu.

Ao ver o termo "forja", Mu Shijing lembrou do tesouro sagrado do Covil, o Caldeirão da Luz Primal. Já que estava ali, deveria visitar este antigo artefato.

Segundo a tradição do Covil, era necessário banho e troca de roupas para venerar o tesouro; como Filho Sagrado, ela não fugiu ao costume.

O aroma antigo envolvia o ambiente, véus protegiam a privacidade, Mu Shijing olhava para o teto, arqueando os pés, as pontas dos dedos deslizando pela água quente. O vapor subia, tocando suas pernas brancas e frias, condensando-se em gotas cristalinas. Após algum tempo, ela testou a temperatura, apoiou as mãos na nuca e retirou o diadema, colocando-o junto ao delicado tecido.

Despindo o manto negro, sob ele quase nada vestia, e por um instante, todas as luzes da sala pareciam perder a cor, restando apenas o brilho sagrado e sedutor que emanava dela.

A jovem, despida, caminhou graciosamente até a água. Ainda era muito jovem, com traços infantis, tornando sua beleza misteriosa e encantadora. Cada curva era como um espelho de cristal, amplificando seu magnetismo, mas seu rosto sereno e frio recolhia toda sensualidade, tornando sua aura difusa e enigmática, como reflexos fragmentados pela água.

Mu Shijing lembrou-se involuntariamente da infância, da primeira vez que sua mestra a banhou.

Na época, a mestra levou a menina para um grande barril de madeira cheio de pétalas e essências. Mu Shijing agitava os braços finos, lutando para emergir e sobreviver. A mestra, distraída, observava as costas da pupila, sem perceber que, por instinto, a menina aprendera a nadar.

— Vou curar suas feridas.

Anos depois, essa foi a única frase que Mu Shijing recordou... quase esquecera a cena, mas quando a mestra disse "você deve caminhar sobre a terra", ela se lembrou.

Quanto ao significado de caminhar sobre a terra... já tinha decidido.

A mestra banhou com ela várias vezes, especialmente numa fonte quente na neve, observando as estrelas. Quando uma estrela cadente cruzou o céu, Mu Shijing quis fazer um desejo, mas a mestra segurou sua mão, dizendo que estrelas à noite são sinal de calamidade, o início de todos os infortúnios.

Mu Shijing, criança, não entendeu, apenas assentiu. Deitada nos braços da mestra, o vapor da água provocou gestos infantis; ela virou a cabeça e, por instinto, mordeu algo, querendo agarrar, mas nada conseguiu, apenas viu a mestra estremecer no nevoeiro.

As memórias se dissiparam na névoa.

Mu Shijing encostou-se à parede de pedra, os cabelos negros espalhados pela água, fechando os olhos e deixando-se envolver pelo calor, numa meditação sem pensamentos.

Quando reabriu os olhos e saiu da água, parecia regressar do passado ao presente.

Vestiu um manto negro novo, sem meias, botas nos pés nus, cingiu o cinturão, deixou os cabelos molhados fora das roupas e dirigiu-se à montanha.

A montanha era fria, e nevava.

A neve era obra do Caldeirão da Luz Primal.

Segundo a lenda, desde que o caldeirão se apagou, emanava frio perpétuo, tornando-se uma caverna gelada.

Mu Shijing subiu pelo caminho coberto de neve até encontrar o enorme caldeirão, meio enterrado na montanha, o interior coberto de neve, cuspindo flocos que subiam ao céu, ocultando tudo.

Ela tentou vários ritos para ativar o caldeirão, mas sem sucesso.

Quando estava prestes a sair, o caldeirão emitiu um som profundo, como se reconhecesse um novo dono.

...

Vila dos Três Reinos.

Lin Shouxi leu o desafio, dobrando-o calmamente.

Ao lado, o gato tricolor viu o conteúdo e se irritou:

— Como assim? Essa Senhora é terrível! Não fomos cobrar contas e ela vem nos provocar, justo agora... Hmph, ela quer se unir ao Sombra e destruir nossa vila!

O gato tricolor, em pouco tempo, concluiu sua própria teoria.

Lin Shouxi não opinou, apenas pediu ao gato que trouxesse papel e tinta.

— Ei? O que vai fazer? — o gato perguntou aflito.

— Aceitar o desafio — Lin Shouxi respondeu.

— Está louco? — o gato se espantou.

— Acha que não posso vencê-la? — Lin Shouxi indagou.

— Não é questão de vencer. Com tantos problemas internos, buscar um inimigo externo? Essa Senhora é traiçoeira. Vai ser perigoso. — O gato, incomum em sua perspicácia, acusou: — Ou será que está encantado pela beleza dela, disposto a morrer só para vê-la?

— Tenho meus motivos.

— Não vá!

— Um general em campanha não segue ordens do príncipe.

— ...

O gato realmente se irritou com o desafio, mas, diante da teimosia de Lin Shouxi, só lhe restou confiar.

O local marcado era o Píncaro da Neve Branca, uma região desolada entre a vila e o Covil, terra impura e inabitável, impossível de ser ocupada por exércitos.

— E agora, o que fazemos? — o gato perguntou.

O duelo era amanhã, mas o mistério da vila persistia; não podiam apenas esperar.

— Vamos a Dragão Escamado buscar Du Qie — disse Lin Shouxi.

Ainda suspeitava do traidor — traidores nunca inspiram confiança.

— Certo — o gato, apesar de se dar bem com Du Qie, não deixava escapar nenhum suspeito.

Pegaram emprestado o cavalo de Chen Ning e correram até Dragão Escamado, onde só havia alguns soldados demoníacos, sem capacidade de combate; Lin Shouxi poderia derrotá-los facilmente, mas não queria complicações.

Procuraram Du Qie pela cidade, mas não o encontraram.

— Ele... será que fugiu por medo? — o gato se espantou.

Lin Shouxi permaneceu calado, sem concluir nada, apenas voltou com o gato.

Na verdade, Lin Shouxi não desconfiava tanto de Du Qie; embora fosse forte, não deveria ser capaz de matar sob seus olhos. Se fosse o assassino, fugir seria confirmar a culpa. Com o nevoeiro nas montanhas, não teria para onde ir; se escondesse, logo seria encontrado. Mas se não fosse o assassino, por que se esconder?

Lin Shouxi sentia que faltava alguma peça; bastava ligar os pontos para tudo fazer sentido.

Ao regressar à vila, o crepúsculo se anunciava. No caminho alto, ele percebeu que o nevoeiro da montanha parecia ter diminuído.

Também ao entardecer, Xiao Yu voltou ao Salão da Espada, ansiosa para aprender com o mestre.

Ela vestia uma saia tradicional, suja de lama, parecendo um nabo recém-retirado da terra.

— Boa noite, Xiao Yu — Lin Shouxi cumprimentou.

Após um dia tenso, só relaxava ao ver a discípula.

— Boa noite, mestre... — Xiao Yu parecia triste.

— O que houve? — Lin Shouxi perguntou.

— Hoje quase causei um grande problema — Xiao Yu esfregou os olhos e contou o ocorrido.

Ela se perdeu ao colher nabos, entrou por engano no jardim da mãe e quase arrancou o precioso nabo celestial — na verdade, arrancou mesmo, mas a mãe percebeu a tempo, replantando-o.

— É só um nabo celestial, não é feito para comer? — Lin Shouxi não entendeu.

— Não, não — Xiao Yu negou. — Mamãe diz que ele é espiritual e, absorvendo energia do céu e da terra, pode se tornar humano.

— Entendi...

— Agora já o replantei no meu vaso, assim ninguém vai arrancá-lo — Xiao Yu explicou.

Ela trouxe o vaso para mostrar a Lin Shouxi.

Ele ficou em silêncio, pensando que era apenas um nabo, talvez a mãe estivesse enganando a menina...

— Então, que Xiao Yu cuide dele; quando crescer, peça desculpas — Lin Shouxi sorriu.

— Tá bom — Xiao Yu assentiu, recuperando o ânimo.

Seguiram então para o treino de espada.

Com a responsabilidade de proteger o nabo celestial, Xiao Yu se dedicou ainda mais, e, normalmente tagarela, hoje estava silenciosa. Treinou com atenção, ouviu as instruções do mestre, tão obediente que só dava vontade de apertar suas bochechas.

O progresso surpreendeu Lin Shouxi; se continuasse assim, em dois dias venceria os colegas.

Após o treino, despediram-se.

Antes de partir, Lin Shouxi pediu que Xiao Yu acordasse cedo no dia seguinte; ela perguntou o motivo, mas ele não mencionou o duelo, apenas disse que queria ensinar uma nova técnica.

Xiao Yu concordou prontamente.

Uma longa noite passou rapidamente.

Ao amanhecer, Mu Shijing, vestida de negro, sentava-se em meditação no Píncaro da Neve Branca, emanando uma aura de determinação.

Quando Lin Shouxi chegou, não estava em boa forma.

Na noite anterior, Du Qie não voltou, e mais três pessoas morreram na vila dos Três Reinos.